Η ανακάλυψη της εποχής των λειχήνων αναδιαμορφώνει την κατανόηση της περίπλοκης εξέλιξης του οικοσυστήματος

Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν δει λειχήνες, είτε το ξέρουν είτε όχι. Για όσους δεν το γνωρίζουν, είναι αυτό το φλοιώδες, μουχλιασμένο υλικό που εμφανίζεται συχνά σε δέντρα ή βράχους. Και για όσους γνωρίζουν, είναι ένας συνδυασμός φυκιών και μυκήτων που ζουν μαζί σχεδόν σαν να ήταν ένας οργανισμός.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι λειχήνες είναι κάτι που οι επιστήμονες από καιρό πίστευαν ότι είναι μερικοί από τους πρώτους οργανισμούς που έφτασαν στη γη από το νερό – μέχρι τώρα. Ωστόσο, μια νέα μελέτη ανατρέπει την ιδέα ότι οι λειχήνες άλλαξαν την ατμόσφαιρα του πλανήτη και άνοιξαν το δρόμο για τα σύγχρονα φυτά.

Δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Geobiology , ερευνά βαθιά στο DNA των φυκών και των μυκήτων που σχηματίζουν λειχήνες, δείχνοντας ότι πιθανότατα εξελίχθηκαν εκατομμύρια χρόνια μετά τα φυτά.

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με την εξέλιξη των φυτών:

• Τα 10 πιο παλιά φυτά* στον πλανήτη
• Πώς αναπαράγεται ο λειχήνας;
• Πώς έχουν εξελιχθεί τα φυτά για να μιμούνται τα έντομα όταν δεν έχουν όραση;

Ο Μάθιου Νέλσεν, επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας και ερευνητής στο Μουσείο Field στην Αμερική, δήλωσε:«Όταν κοιτάμε τα σύγχρονα οικοσυστήματα και βλέπουμε μια γυμνή επιφάνεια σαν βράχος, συχνά οι λειχήνες είναι το πρώτο πράγμα που αναπτύσσεται εκεί και τελικά θα έχετε φυτά να φυτρώνουν και εκεί.

"Οι άνθρωποι σκέφτηκαν ότι ίσως αυτός ήταν ο τρόπος με τον οποίο λειτουργούσε ο αρχαίος αποικισμός της γης, αλλά βλέπουμε ότι αυτοί οι λειχήνες στην πραγματικότητα ήρθαν αργότερα στο παιχνίδι από τα φυτά."

Πριν από 485 εκατομμύρια χρόνια, σχεδόν τίποτα δεν ζούσε στη στεριά, αλλά οι λειχήνες μπορούν να ζήσουν σε ακραίες συνθήκες, να αναπτυχθούν σε γυμνούς βράχους και να τους διασπάσουν, βοηθώντας στη δημιουργία του εδάφους που χρειάζονται πολύπλοκα φυτά με ρίζες. Οι επιστήμονες θεώρησαν ότι πρέπει να είχαν φτάσει στη στεριά πριν από τέτοια φυτά, κάνοντας το περιβάλλον πιο φιλόξενο. Ωστόσο, η νέα μελέτη –η οποία είχε ως στόχο τον τρόπο με τον οποίο δημιουργήθηκε η σχέση φυκιών-μύκητων– θέτει υπό αμφισβήτηση το χρονοδιάγραμμα.

Για να προσδιορίσουν με ακρίβεια πότε εξελίχθηκαν οι λειχήνες, οι επιστήμονες εξέτασαν την εξελικτική ιστορία τόσο των μυκήτων όσο και των φυκιών που τους αποτελούν. Ωστόσο, το πρώιμο αρχείο απολιθωμάτων λειχήνων δεν είναι πολύ σαφές και όλα τα απολιθώματα που οι επιστήμονες γνωρίζουν με βεβαιότητα ότι είναι λειχήνες είναι νεότερα από τα παλαιότερα σύνθετα απολιθώματα φυτών.

Ως εκ τούτου, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τα απολιθώματα που ήταν διαθέσιμα για να υπολογίσουν τις ηλικίες των οικογενειακών δέντρων μυκήτων και φυκιών που σχηματίζουν λειχήνες. Τα συνέκριναν με τις ηλικίες απολιθωμάτων φυτών και βρήκαν ότι οι λειχήνες πιθανότατα εξελίχθηκαν πολύ μετά από πολύπλοκα φυτά.

Ο Δρ Νέλσον είπε:«Οι λειχήνες δεν είναι τόσο παλιοί όσο νομίζαμε. Είναι ένα νεότερο, νεότερο είδος συμβίωσης και δεν υπήρχαν για πάντα, καλύπτοντας τη γη πολύ πριν κυκλοφορήσουν φυτά και ζώα».

Πρόσθεσε ότι η ανακάλυψη επαναδιαμορφώνει την κατανόηση της πρώιμης εξέλιξης πολύπλοκων οικοσυστημάτων στη Γη.