Οι μέρες που θα μπορούσαν να αλλάξουν τη Γη

Κοσμική επίδραση, ηφαιστειακές εκρήξεις, πλανήτης φλίπερ ή καταστροφική κλιματική αλλαγή - όλα αυτά είναι πραγματικές πιθανότητες.

Κοσμική Επιρροή

Η πιθανότητα της ουράνιας καταστροφής, που για καιρό απορρίπτεται ως μεσαιωνική φαντασία, θεωρείται πλέον ως πραγματική απειλή. Η αλλαγή στην αντίληψη ήρθε στη δεκαετία του 1980, μετά από στοιχεία της πρόσκρουσης ενός αστεροειδούς περίπου 10 χλμ κοντά στο σημερινό Μεξικό πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια - την εποχή της εξαφάνισης των δεινοσαύρων. Η απειλή των κοσμικών επιπτώσεων παραμένει. Τον Ιούνιο του 1908, εκατοντάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα της βορειοανατολικής Σιβηρίας κοντά στον ποταμό Tunguska καταστράφηκαν από την πρόσκρουση ενός αστεροειδούς πλάτους 50 μέτρων.

Στη συνέχεια, το 1989, ένας αστεροειδής πλάτους 300 μέτρων, ο 4581 Ασκληπιός, απέφυγε μια σύγκρουση με τη Γη για λιγότερο από έξι ώρες. Αν είχε χτυπήσει, η καταστροφή θα ήταν ισοδύναμη με την έκρηξη πάνω από 1000 ατομικών βομβών της Χιροσίμα. Και αν, όπως είναι πολύ πιθανό, είχε προσγειωθεί σε έναν ωκεανό, το τσουνάμι που θα προέκυπτε θα μπορούσε να ήταν αρκετά μεγάλο ώστε να κατακλύσει ολόκληρες παράκτιες πόλεις.

Αυτό οδήγησε στην εκτόξευση του Spaceguard Survey της NASA το 1998, επιφορτισμένο με την ανακάλυψη και την παρακολούθηση του 90 τοις εκατό των «Αντικειμένων κοντά στη Γη», (NEO) διαμέτρου άνω του 1 χιλιομέτρου – αρκετά μεγάλο για να προκαλέσει παγκόσμια καταστροφή. Ωστόσο, σύμφωνα με μια έκθεση των Εθνικών Ακαδημιών Επιστημών των ΗΠΑ που δημοσιεύτηκε τον Μάιο, η έρευνα δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί – και πέρυσι βρέθηκε ένα NEO μήκους άνω των 2 χιλιομέτρων, υποδεικνύοντας ότι οι δολοφόνοι πλανητών θα μπορούσαν ακόμα να κρύβονται εκεί έξω αόρατοι.

Σύμφωνα με την έκθεση NAS, τα NEO που βρέθηκαν σε πορεία σύγκρουσης μπορεί να ωθηθούν σε διαφορετικά μονοπάτια χρησιμοποιώντας πυρηνικές εκρήξεις. Αλλά τέτοιοι ελιγμοί χρειάζονται δεκαετίες για να πραγματοποιηθούν - και δεν είναι δυνατοί για NEO που έχουν πλάτος μεγαλύτερο από μερικά χιλιόμετρα. Απέναντι σε αυτά, καταλήγει η έκθεση, «προς το παρόν δεν υπάρχει εφικτή άμυνα». Στο μεταξύ, οι παραλίγο αστοχίες συνεχίζονται:τον περασμένο Ιανουάριο ένας μετεωρίτης πλάτους 10 μέτρων με την κωδική ονομασία 2010 AL30 ήρθε σε απόσταση 122.000 χιλιομέτρων από τη Γη. Θα είχε μια γροθιά ισοδύναμη με αυτή της ατομικής βόμβας που έπεσε στη Χιροσίμα.

Ηφαιστειακές εκρήξεις

Από όλες τις αιτίες των μελλοντικών παγκόσμιων αναταραχών, καμία δεν είναι πιο εύλογη, αποδεδειγμένη και αναπόφευκτη από τις ηφαιστειακές εκρήξεις. Τροφοδοτούμενα από τη ραδιενεργή διάσπαση των στοιχείων που έχουν παγιδευτεί μέσα στη Γη από το σχηματισμό της πριν από 4500 εκατομμύρια χρόνια, τα ηφαίστεια έχουν επανειλημμένα αναδιαμορφώσει τον πλανήτη μας. Στη διαδικασία, έχουν παίξει βασικό ρόλο σε μαζικές εξαφανίσεις, συμπεριλαμβανομένου του «Great Dying» πριν από 251 εκατομμύρια χρόνια - της μεγαλύτερης καταστροφής που υπέστη ποτέ η ζωή στη Γη. Αλλά σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη πηγή παγκόσμιων αναταραχών, τα ηφαίστεια είχαν καταστροφικές συνέπειες στο πολύ πρόσφατο παρελθόν και θα μπορούσαν να το κάνουν ξανά ανά πάσα στιγμή.

Τα ηφαίστεια καταστρέφουν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, με τον μόνο κοινό τους παράγοντα να είναι ότι δεν μπορεί να γίνει τίποτα για να τα σταματήσει. Η πιο προφανής είναι η άμεση έκρηξη:όταν εξερράγη το όρος Tambora το 1815, το έκανε με τη βία ενός εκατομμυρίου ατομικών βομβών της Χιροσίμα, τα αποτελέσματα της έκρηξης προκάλεσαν περισσότερους από 90.000 θανάτους στη γύρω περιοχή.

Αλλά οι επιστήμονες αναγνωρίζουν τώρα ότι τέτοιες τιτανικές εκρήξεις έχουν επίσης πολύ πιο διαδεδομένες και μακροχρόνιες επιπτώσεις. Μόλις το 1991, η έκρηξη του όρους Πινατούμπο στις Φιλιππίνες –η πιο βίαιη σε ζωντανή μνήμη– εκτόξευσε στην ατμόσφαιρα περίπου 10 δισεκατομμύρια τόνους συντριμμιών. Τους επόμενους 15 μήνες, τα επίπεδα ηλιακού φωτός σε ολόκληρο τον πλανήτη μειώθηκαν κατά περίπου 3%, προκαλώντας πτώση της παγκόσμιας θερμοκρασίας κατά περίπου 0,5°C.

Στη συνέχεια, υπάρχει η επίδραση των αερίων που απελευθερώνονται από τις εκρήξεις. Η τεράστια απώλεια θαλάσσιας ζωής που έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια του Μεγάλου Θάνατου θεωρείται τώρα ότι είναι κυρίως αποτέλεσμα της οξίνισης των ωκεανών που προκαλείται από το διοξείδιο του άνθρακα από τα ηφαίστεια που αναμειγνύονται με το θαλασσινό νερό. Το διοξείδιο του θείου είναι μια άλλη απειλή:το όρος Pinatubo έγχυσε 20 εκατομμύρια τόνους αυτού του όξινου αερίου στη στρατόσφαιρα, όπου επιτέθηκε στο στρώμα του όζοντος που μας προστατεύει από την καρκινογόνο ακτινοβολία UV του Ήλιου.

Το εφιαλτικό σενάριο είναι όπου μια σειρά από τέτοιες μεγάλες εκρήξεις συμβαίνουν διαδοχικά. Έχει συμβεί στο παρελθόν:το Great Dying έχει συνδεθεί με πάνω από 100.000 χρόνια ηφαιστειακής δραστηριότητας στη σημερινή Σιβηρία. Το αν το ραδιενεργό καζάνι που βράζει κάτω από τα πόδια μας μπορεί ακόμα να συγκεντρώσει ένα τέτοιο αποκαλυπτικό ξέσπασμα μόνο ο χρόνος θα το δείξει.

Planet Pinball

Στη δεκαετία του 1950, ένας Ρώσος ψυχίατρος ονόματι Immanuel Velikovsky βρέθηκε στις λίστες των best-seller με το Worlds in Collision, περιγράφοντας μια εποχή που οι πλανήτες έκαναν καριέρα γύρω από το Ηλιακό Σύστημα σαν μπάλες σνούκερ.

Οι επιστήμονες απέρριψαν τον Βελικόφσκι ως αδιέξοδο.

Αλλά πάνω από 30 χρόνια μετά το θάνατό του, οι «τρελές» ιδέες του Βελικόφσκι δεν φαίνονται πλέον τόσο εξωφρενικές. Οι προσομοιώσεις σε υπολογιστή έχουν δείξει ότι η φαινομενικά ρολόι πομπή των πλανητών γύρω από τον Ήλιο μπορεί να υποστεί εστίες κοσμικού χάους.

Ο ένοχος είναι ο λεγόμενος βαρυτικός συντονισμός, στον οποίο οι πλανήτες δέχονται τακτικά κουνήματα από τους γείτονές τους. Με την πάροδο του χρόνου, αυτά αθροίζονται για να δημιουργήσουν δραματικές αλλαγές στο σχήμα και το μέγεθος των τροχιών των πλανητών. Πέρυσι, ο Jacques Laskar και ο Mickael Gastineau του Παρατηρητηρίου του Παρισιού αποκάλυψαν πόσο δραματικό θα μπορούσε να είναι αυτό. Χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο υπερυπολογιστών, προσομοίωσαν το μέλλον του Ηλιακού Συστήματος και διαπίστωσαν ότι τα αποτελέσματα συντονισμού θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε συγκρούσεις μεταξύ των εσωτερικών πλανητών - με τη Γη να κινδυνεύει να χτυπηθεί από τον Άρη, την Αφροδίτη και τον Ερμή. Ευτυχώς, ο κίνδυνος είναι πολύ λιγότερος από ένα τοις εκατό τα επόμενα πέντε δισεκατομμύρια χρόνια. Κάτι που είναι πιθανότατα εξίσου καλό, καθώς οι άνθρωποι θα μπορούσαν να αποφύγουν μια τέτοια καταστροφή μόνο αφήνοντας τη Γη αναζητώντας ένα νέο σπίτι

Καταστροφική Κλιματική Αλλαγή

Το 1988, η πρωθυπουργός Μάργκαρετ Θάτσερ είπε σε κορυφαίους Βρετανούς επιστήμονες τον φόβο της ότι με την παραγωγή ολοένα και περισσότερων αερίων του θερμοκηπίου όπως το διοξείδιο του άνθρακα «ξεκινήσαμε άθελά μας ένα τεράστιο πείραμα με το σύστημα αυτού του πλανήτη». Δύο δεκαετίες αργότερα, η απειλή από την υπερθέρμανση του πλανήτη φαίνεται να έχει υποχωρήσει, με την άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας να έχει ισοπεδωθεί. Αλλά οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι με τα έθνη να αντλούν όλο και περισσότερα αέρια του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, το διάλειμμα είναι πιθανό να είναι προσωρινό. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη από ειδικούς για το κλίμα στο Μετεωρολογικό Γραφείο του Ηνωμένου Βασιλείου, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες είναι πιθανό να συνεχίσουν την ανοδική πορεία τους μετά από φέτος, με τουλάχιστον τα μισά από τα επόμενα 10 χρόνια να είναι ακόμη θερμότερα από το 1998, αυτή τη στιγμή η υψηλότερη που έχει καταγραφεί. P>

Τι αντίκτυπο θα έχει αυτό στον πλανήτη μας παραμένει ένα από τα πιο επίμαχα ερωτήματα της εποχής μας. Στο επίκεντρο της συζήτησης βρίσκονται οι λεγόμενοι μηχανισμοί θετικής ανάδρασης, οι οποίοι έχουν τη δύναμη να μετατρέψουν τις μικρές αλλαγές σε κλιματικές αναταραχές που λαμβάνουν χώρα πολύ γρήγορα για να αντιμετωπίσει η κοινωνία. Για παράδειγμα, καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία της Γης, οι υδρατμοί εξατμίζονται από τους ωκεανούς με αυξανόμενο ρυθμό – εισέρχονται στην ατμόσφαιρα και παγιδεύουν περισσότερη από τη θερμότητα του Ήλιου, οδηγώντας έτσι τις παγκόσμιες θερμοκρασίες ακόμα υψηλότερες.

Το 2005, περιβαλλοντολόγοι τόνισαν έρευνα που υποδηλώνει ότι η αύξηση της υπερθέρμανσης του πλανήτη θα μπορούσε να ξεπαγώσει τεράστιες παγωμένες αποθήκες μεθανίου - ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου - που κρύβονται υπόγεια στη Σιβηρία, προκαλώντας ένα θετικό αποτέλεσμα ανατροφοδότησης. Σύμφωνα με τους Friends of the Earth, το αποτέλεσμα «θα μπορούσε να εξαπολύσει την υπερθέρμανση του πλανήτη που θα είναι πέρα ​​από τον έλεγχό μας».

Αν και υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία για οποιαδήποτε άμεση απειλή μιας τέτοιας καταστροφής, νωρίτερα φέτος μια ομάδα με επικεφαλής τη Natalia Shakhova του Πανεπιστημίου της Αλάσκας ανέφερε ότι βρήκε μεθάνιο που διαρρέει στις θάλασσες γύρω από τη Σιβηρία – και ζήτησε έρευνα για την κατανόηση των επιπτώσεών του.

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard