Πώς η κρίση αλατότητας της Μεσσηνίας και οι αλλαγές στη Μεσόγειο Θάλασσα επηρέασαν το Myocricetodon Gerbil

Στις μέρες μας, τα ευρωπαϊκά και τα αφρικανικά θηλαστικά και η άλλη πανίδα είναι μάλλον διαφορετικά, κυρίως λόγω του διαχωρισμού αυτών των δύο ηπείρων από τη Μεσόγειο Θάλασσα, γεγονός που αποκλείει τη μετανάστευση χερσαίων θηλαστικών μεταξύ αυτών των χερσαίων μαζών. Ωστόσο, σε ορισμένες στιγμές της (λίγο πολύ πρόσφατης) ιστορίας της Γης, αυτή η κατάσταση άλλαξε ριζικά.

Μεταξύ έξι και πέντε εκατομμυρίων ετών, έλαβε χώρα ένα από τα πιο εντυπωσιακά γεωλογικά γεγονότα που είναι γνωστά ποτέ, η λεγόμενη κρίση αλατότητας της Μεσσηνίας. Η σύγκλιση μεταξύ της Αφρικής και της Ιβηρικής Χερσονήσου (ακόμη ενεργή), μαζί με κλιματικούς παράγοντες και αλλαγές στη στάθμη της θάλασσας, οδήγησε στο προοδευτικό κλείσιμο των θαλάσσιων διαδρόμων που συνέδεαν τον Ατλαντικό Ωκεανό και τη Μεσόγειο Θάλασσα μέσω των περιοχών που σήμερα καταλαμβάνουν τη νότια Ισπανία. και το βόρειο Μαρόκο. Το γεγονός αυτό κορυφώθηκε με την σχεδόν πλήρη αποξήρανση της Μεσογείου και την καθίζηση τεράστιας ποσότητας γύψου και αλατιού λόγω της έντονης εξάτμισης. Αυτή η κρίση τελείωσε ακριβώς στα όρια Μειόκαινου-Πλιόκαινου (πριν από 5,33 εκατομμύρια χρόνια) με τη λεγόμενη «πλημμύρα του Ζανκλή»:το στενό του Γιβραλτάρ άνοιξε, ο Ατλαντικός και η Μεσόγειος συνδέθηκαν ξανά και αυτή η τελευταία θάλασσα γέμισε, αποκτώντας το διαμόρφωση που μπορούμε να δούμε σήμερα.

Προφανώς, η κρίση αλατότητας της Μεσσηνίας είχε τρομερές συνέπειες στην υδρόβια πανίδα της Μεσογείου, η οποία άνοιξε μια λίμνη μεταβλητής έκτασης και μεταβαλλόμενων συνθηκών αλατότητας. Αλλά αυτό το γεγονός επηρέασε επίσης την κατανομή των χερσαίων ζώων, καθώς η ιδιαίτερη διαμόρφωση των ηπείρων σε αυτό το χρονικό διάστημα υπονοούσε την εμφάνιση χερσαίων συνδέσεων μεταξύ Αφρικής και Ευρώπης, επιτρέποντας τη μετανάστευση της ηπειρωτικής πανίδας από τη Βόρεια Αφρική στην Ισπανία και αντίστροφα.

Αυτοί οι ηπειρωτικοί διάδρομοι εξηγούν την εύρεση τυπικών αφρικανικών θηλαστικών όπως οι καμήλες και οι ιπποπόταμοι σε ορισμένες ισπανικές τοποθεσίες απολιθωμάτων της ύστερης εποχής του Μειόκαινου. Σε αυτό το πλαίσιο, όχι μόνο μεγάλα θηλαστικά πέρασαν από την Αφρική στην Ευρώπη, αλλά και μικρά, ιδιαίτερα τρωκτικά, που αποτελούν την πιο ποικιλόμορφη και άφθονη ομάδα θηλαστικών επί του παρόντος και είναι επίσης η καλύτερα εκπροσωπούμενη ομάδα στο αρχείο απολιθωμάτων. Τα απολιθώματα τρωκτικών συνήθως αποτελούνται από δόντια, τα οποία είναι τα καλύτερα διατηρημένα στοιχεία του σώματος (το σμάλτο είναι ο σκληρότερος και πιο ανθεκτικός ιστός των σπονδυλωτών) και επίσης τα πιο χρήσιμα για την αναγνώριση απολιθωμάτων θηλαστικών, επειδή η μορφολογία τους είναι πολύ διαφορετική από το ένα είδος στο άλλο. /P>

Απολιθωμένα τρωκτικά με αφρικανικές συγγένειες εντοπίστηκαν για πρώτη φορά σε αρκετές ισπανικές τοποθεσίες του τελευταίου Μειόκαινου κατά τη δεκαετία του 1970. Μία από τις πιο εντυπωσιακές ανακαλύψεις ήταν αυτή του γένους Myocricetodon , που ανήκει στην ομάδα των γερβίλων, υποερήμων τρωκτικών που σήμερα κατοικούν μόνο σε άνυδρα τοπία της βόρειας Αφρικής και της νοτιοδυτικής Ασίας. Αυτό το μικρό τρωκτικό βρέθηκε σε μερικές τοποθεσίες απολιθωμάτων από τη νότια και ανατολική Ισπανία και τη νοτιότερη Γαλλία, όλα σχετικά κοντά στις ακτές της Μεσογείου. Για πολύ, η προέλευση και ο τρόπος εισόδου του Myocricetodon στην Ιβηρική Χερσόνησο ήταν ένα θέμα συζήτησης:ήρθε από τη Βόρεια Αφρική μέσω χερσαίας σύνδεσης κοντά στο σημερινό στενό του Γιβραλτάρ ή έφτασε από την Ασία, μέσω μιας μακράς μετανάστευσης Ανατολής-Δύσης μέσω της αποξηραμένης Μεσογείου;

Το κύριο πρόβλημα για να λυθεί αυτό το ερώτημα ήταν η έλλειψη κατάλληλου «υποψηφίου» για την καταγωγή των ισπανικών πληθυσμών του Myocricetodon :τα ασιατικά μέλη του γένους ήταν μάλλον διαφορετικά από τις ιβηρικές μορφές, ενώ μόνο μερικά από τα αφρικανικά είδη του Myocricetodon γνωστά εκείνη την εποχή έμοιαζαν με τα ισπανικά απολιθώματα, αλλά ήταν πολύ παλαιότερα (το αφρικανικό είδος M. parvus είναι περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερη από τις ισπανικές τοποθεσίες που παράγουν υπολείμματα αυτού του γένους). Αυτές οι αμφιβολίες άρχισαν να εξαφανίζονται το 2009, όταν μια ομάδα Ισπανών παλαιοντολόγων με επικεφαλής τον Δρ Raef Minwer-Barakat απέδωσε για πρώτη φορά ένα ευρωπαϊκό δείγμα Myocricetodon (αυτό από το Negratín-1, στην επαρχία της Γρανάδας) σε ένα αφρικανικό είδος:Myocricetodon jaegeri , γνωστό από τοποθεσίες απολιθωμάτων παρόμοιας ηλικίας στο Μαρόκο. Ωστόσο, ο συγκεκριμένος προσδιορισμός των υπόλοιπων ευρωπαϊκών ευρημάτων του Myocricetodon , καθώς και η προέλευσή τους, παρέμειναν άγνωστες.

Φέτος, η ίδια ομάδα, η οποία περιλαμβάνει ερευνητές από διαφορετικά ισπανικά ιδρύματα (Universidad de Granada, Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, Institut Català de Paleoecologia Humana I Evolució Social) μελέτησε για πρώτη φορά όλο το υλικό του Myocricetodon ανακτήθηκε από ευρωπαϊκές τοποθεσίες μέχρι στιγμής λεπτομερώς, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στο πλούσιο δείγμα από την Almenara-M (επαρχία Castellón, Ανατολική Ισπανία), που αποτελείται από έως και 40 δόντια. Το πρώτο συμπέρασμα αυτής της εργασίας είναι ότι όλο το ευρωπαϊκό υλικό του  Myocricetodon, συμπεριλαμβανομένων των πληθυσμών από Almenara-M, Negratín-1, Salobreña και Pino Mojón στην Ισπανία και Castelnou-3 στη Γαλλία, μπορούν να αποδοθούν με σιγουριά στο είδος M. jaegeri , αρχικά περιγράφηκε από το Μαρόκο. Μια τέτοια ανάθεση επιβεβαιώνει την αφρικανική προέλευση του Myocricetodon , το οποίο θα είχε αποικίσει την Ευρώπη σε ένα μόνο μεταναστευτικό γεγονός από τη βόρεια Αφρική στο πλαίσιο της κρίσης αλατότητας της Μεσσηνίας, πιθανώς μεταξύ 5,52 και 5,33 Ma.

Αυτή η εργασία αναλύει περαιτέρω τη χρονική και γεωγραφική κατανομή του Myocricetodon στην ευρωπαϊκή ήπειρο. Το ρεκόρ του περιορίζεται στο τελευταίο Μειόκαινο, σε αντίθεση με άλλους Αφρικανούς μετανάστες που μπόρεσαν να επιμείνουν στην Ισπανία κατά τη διάρκεια του Πλειόκαινου. Επιπλέον, η γεωγραφική του εμβέλεια περιορίζεται στις ακτές της Μεσογείου και στη λεκάνη του Guadix, ενώ απουσιάζει σε άλλες εσωτερικές λεκάνες της Ισπανίας (όπως οι λεκάνες Granada, Cabriel και Teruel) παρά τον πλούτο τους σε χερσαία θηλαστικά του ύστερου Μειόκαινου. Μάλιστα, σε εκείνες τις περιοχές όπου Myocricetodon λείπει, οι τελευταίες πανίδες του Μειόκαινου περιλαμβάνουν δείκτες υγρών συνθηκών όπως κάστορες και κρεατοελιές. Όλες αυτές οι πληροφορίες επιτρέπουν την ερμηνεία του Myocricetodon ήταν εξαιρετικά ευαίσθητη σε κλιματικούς και περιβαλλοντικούς παράγοντες. Έτσι, αυτό το μικρό τρωκτικό κατοικούσε στην ευρωπαϊκή ήπειρο κατά τη διάρκεια ενός σύντομου διαστήματος ξηρού κλίματος και ήταν σε θέση να καταλάβει μόνο μια περιορισμένη περιοχή όπου οι κλιματικές συνθήκες ήταν ιδιαίτερα ζεστές και ξηρές.