Κοινωνική Ασφάλιση:Οι συγκεκριμένες κοινωνικές σχέσεις κάνουν τα ζώα ασφαλέστερα;

Τα κοινωνικά ζώα μπορεί να μοιράζονται πόρους με άλλους, να εκτίθενται σε παθογόνα από άρρωστους συντρόφους της ομάδας και μπορεί να χρειαστεί να διαθέσουν χρόνο για να επιλύσουν την κυριαρχία και άλλες σχέσεις με άλλα μέλη της ομάδας. Δεδομένου αυτού του πιθανού κόστους, ποια μπορεί να είναι τα οφέλη της συμβίωσης με άλλους;

Τα περισσότερα είδη πρέπει να αποφύγουν τη θήρευση κάποια στιγμή στη ζωή τους, και πολλά είδη είναι ιδιαίτερα ευάλωτα κατά την αναζήτηση τροφής, επειδή πρέπει να εστιάσουν την προσοχή τους στην απόκτηση τροφής αντί να σαρώσουν το περιβάλλον για αρπακτικά. Η προσωρινή συγκέντρωση με άλλους είναι μια δοκιμασμένη στο χρόνο στρατηγική για τη μείωση του κινδύνου θήρευσης κατά την αναζήτηση τροφής, επειδή υπάρχουν περισσότερα μάτια για τον εντοπισμό αρπακτικών και επειδή εάν ένα αρπακτικό επιτεθεί σε μια ομάδα, ο κίνδυνος θήρευσης μειώνεται (υποθέτοντας ότι ο θηρευτής σκοτώνει μόνο ένα άτομο) . Τέτοιες προσωρινές αλληλεπιδράσεις δεν χρειάζεται να οδηγούν σε μακροχρόνιες κοινωνικές σχέσεις. Όμως τα οφέλη της ομαδοποίησης δεν περιορίζονται σε όσους αναζητούν τροφή μαζί και για τα είδη που ζουν σε μια σταθερή τοποθεσία, όπως φαίνεται στους σκίουρους, τις μαρμότες και τους σκύλους λιβάδι, μπορεί να υπάρχουν πρόσθετα οφέλη από την ανάπτυξη πιο μακροχρόνιων κοινωνικών σχέσεων.

Βρισκόμαστε στη μέση μιας επανάστασης στην ανάλυση των κοινωνικών σχέσεων των ζώων και τώρα συνειδητοποιούμε ότι τα οφέλη της ζωής σε μια ομάδα μπορεί να προκύψουν από κάτι περισσότερο από το να ζεις απλά με έναν αριθμό άλλων. Οι αναλύσεις κοινωνικών δικτύων επιτρέπουν ακριβή χαρακτηριστικά της κοινωνικότητας που μπορεί να περιλαμβάνουν άμεσες και έμμεσες αλληλεπιδράσεις με άλλους στην ομάδα. Για παράδειγμα, ορισμένες μετρήσεις ποσοτικοποιούν απλώς τον αριθμό των ατόμων με τα οποία αλληλεπιδρά κανείς άμεσα, αλλά άλλες μετρήσεις αναγνωρίζουν ότι όλα τα άτομα δεν είναι εξίσου αλληλεπιδραστικά. Μερικά άτομα είναι πιο διαδραστικά από άλλα και αλληλεπιδρώντας με τέτοια άτομα με υψηλή αλληλεπίδραση, ένα λιγότερο διαδραστικό άτομο μπορεί να αποκτήσει πληροφορίες, παθογόνους παράγοντες ή δυνητικά κοινωνική θέση.

Το εργαστήριό μου διερευνά πιθανά οφέλη της κοινωνικότητας που μπορεί να προκύψουν από συγκεκριμένους τύπους κοινωνικών σχέσεων. Μελετάμε τις κιτρινοκοιλιακές μαρμότες (Marmota flaviventer ), ένας μεγάλος, προαιρετικά κοινωνικός, ημερήσιος σκίουρος που κατοικεί στο έδαφος. Οι μαρμότες που μελετάμε μελετώνται συνεχώς από το 1962 μέσα και γύρω από το Βιολογικό Εργαστήριο Rocky Mountain, κοντά στο Crested Butte του Κολοράντο, έναν υψηλό αλπικό σταθμό στα Βραχώδη Όρη.

Μελετάμε μαρμότες σε υποαλπικά λιβάδια που ποικίλλουν σε μέγεθος. Τα μικρά λιβάδια μπορεί να περιέχουν ένα ενήλικο αρσενικό και θηλυκό και τα μικρά τους της χρονιάς, ενώ τα μεγαλύτερα λιβάδια μπορεί να έχουν πολλαπλά θηλυκά αναπαραγωγής, τους απογόνους τους και, σε μερικά χρόνια, πολλά αρσενικά αναπαραγωγής. Οι κοινωνικές ομάδες είναι μητρογραμμικές καθώς μεγαλώνουν όταν μια αναπαραγωγική γυναίκα επιτρέπει στις ετήσιες κόρες της να παραμείνουν μαζί της αντί να διασκορπιστούν. Αυτό δημιουργεί μια ποικιλία διαφορετικών μεγεθών ομάδων. Αυτή η διαφοροποίηση είναι απαραίτητη εάν θέλουμε να κατανοήσουμε την πιθανή προσαρμοστική αξία της κοινωνικότητας.

Παγιδεύουμε, σημαδεύουμε και ακολουθούμε άτομα σε όλη τους τη ζωή. Αυτό μας επιτρέπει να ποσοτικοποιούμε το μέγεθος της ομάδας καθώς και να παρακολουθούμε τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Από το σύνολο των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων, υπολογίζουμε μια σειρά στατιστικών κοινωνικών δικτύων που περιγράφουν πόσο διαδραστικό και συνδεδεμένο είναι κάθε άτομο. Για αυτήν τη μελέτη, η Rachael Mady και εγώ ρωτήσαμε πώς συσχετίστηκε μια ποικιλία από αυτές τις αξίες των κοινωνικών δικτύων με το πόσο προσεκτικά ήταν τα ζώα ενώ αναζητούσαν τροφή. Και, ενώ τα ζώα ζουν σε ομάδες διαφορετικού μεγέθους, θα μπορούσαν επίσης να αναζητήσουν τροφή σε συναθροίσεις διαφορετικού μεγέθους. Έτσι, στοχεύσαμε να ξεχωρίσουμε την αξία των κοινωνικών ομάδων, την αναζήτηση μεγεθών συγκέντρωσης τροφής και τις συγκεκριμένες κοινωνικές σχέσεις που είχαν τα άτομα με τους άλλους. Περιμέναμε ότι εάν τα ζώα αντιλαμβάνονταν μεγαλύτερη ασφάλεια, θα ήταν λιγότερο προσεκτικά και, ως εκ τούτου, θα μπορούσαν να αφιερώσουν περισσότερο χρόνο στην αναζήτηση τροφής. Επομένως, εάν κάποια από τις αξίες του κοινωνικού δικτύου συσχετίστηκε με μειωμένη επαγρύπνηση, αυτό θα αποτελούσε απόδειξη ότι οι κοινωνικές σχέσεις ήταν ωφέλιμες.

Διαπιστώσαμε ότι τα θηλυκά σε μεγαλύτερες κοινωνικές ομάδες έμοιαζαν λιγότερο, και διαπιστώσαμε ότι τα αρσενικά σε μεγαλύτερες συναθροίσεις αναζήτησης τροφής έμοιαζαν λιγότερο. Αυτό υποδηλώνει ότι οι γυναίκες αντιλαμβάνονταν μεγαλύτερη ασφάλεια από την κοινωνική ζωή — αλλά τα συγκεκριμένα στατιστικά του δικτύου που ποσοτικοποιήσαμε δεν ήταν τόσο σημαντικά όσο απλά να ζούσαν σε μεγαλύτερες κοινωνικές ομάδες. Και αυτό συνάδει με τη γυναικοκεντρική φύση των κοινωνικών ομάδων της μαρμότας. Τα αρσενικά, αντίθετα, αντιλήφθηκαν αυξημένη ασφάλεια μόνο όταν αναζητούσαν τροφή γύρω από άλλους. Οι κοινωνικές σχέσεις δεν ήταν τόσο σημαντικές για αυτούς όσο τα πιθανά οφέλη από τη μεγαλύτερη ανίχνευση ή αραίωση όταν εκτίθενται ειδικά σε κίνδυνο.

Αυτά τα αποτελέσματα μπορούν να αντιπαραβληθούν με άλλες μελέτες από το εργαστήριό μας που έχουν δείξει, σε άλλες περιπτώσεις, συγκεκριμένες στατιστικές κοινωνικών δικτύων σχετίζονται με ευπάθεια ή ασφάλεια. Για παράδειγμα, οι πιο κοινωνικά συνδεδεμένες μαρμότες είναι λιγότερο πιθανό να εκπέμπουν κλήσεις συναγερμού από τις πιο κοινωνικά απομονωμένες μαρμότες. Σαφώς, χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να κατανοήσουμε καλύτερα την προσαρμοστική αξία των κοινωνικών σχέσεων, αλλά, συνολικά, η δουλειά μας αποκαλύπτει σιγά-σιγά τους περίπλοκους τρόπους με τους οποίους τα οφέλη από τη ζωή σε ομάδες παίζονται σε έναν επικίνδυνο κόσμο.

Αυτά τα ευρήματα περιγράφονται στο άρθρο με τίτλο Κοινωνική ασφάλιση:είναι τα κοινωνικά συνδεδεμένα άτομα λιγότερο επαγρύπνηση; δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Animal Behaviour. Αυτή η εργασία διεξήχθη από τη Rachael P. Mady από το Πανεπιστήμιο Towson και το Βιολογικό Εργαστήριο Rocky Mountain και τον Daniel T. Blumstein, ο οποίος διευθύνει το έργο μαρμότες του RMBL από το The Rocky Mountain Biological Laboratory και το University of California Los Angeles.