Οι εκπομπές μεθανίου στις ΗΠΑ θα μπορούσαν να είναι 60% υψηλότερες από την εκτίμηση της EPA
Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, η ποσότητα μεθανίου που εκπέμπεται από τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι έως και 60% μεγαλύτερη από αυτή που εκτιμάται επί του παρόντος από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος.
Το εύρημα υποδηλώνει ότι το φυσικό αέριο, αν και συχνά προωθείται ως καθαρότερη εναλλακτική λύση σε άλλα ορυκτά καύσιμα, κυρίως τον άνθρακα, μπορεί να είναι πολύ πιο βρώμικο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Το μεθάνιο, σε τελική ανάλυση, είναι ένα σημαντικό αέριο θερμοκηπίου ικανό να θερμαίνει τον πλανήτη έως και 80 φορές περισσότερο από το διοξείδιο του άνθρακα. Το μεθάνιο βρίσκεται επίσης στην ατμόσφαιρα για μεγάλο χρονικό διάστημα, έως και 20 χρόνια. Παρόλα αυτά, το μεθάνιο είναι το κύριο συστατικό των φυσικών αερίων.
Το μεθάνιο εκπέμπεται κατά την παραγωγή ορυκτών καυσίμων όπως το φυσικό αέριο, το πετρέλαιο και ο άνθρακας. Οι εκπομπές μεθανίου προέρχονται επίσης από τα ζώα, την αποσύνθεση των οργανικών υλικών και τις γεωργικές εργασίες, σύμφωνα με την Amy Townsend-Small, διευθύντρια του προγράμματος περιβαλλοντικών μελετών στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. Ωστόσο, άλλες πηγές μεθανίου είναι λίμνες γεμάτες με φύκια που συντηρούνται από την απορροή λιπασμάτων, τις χωματερές, τους ορυζώνες, ακόμη και την απόψυξη της τούνδρας.
Παρακολούθηση διαρροών σε χώρες παραγωγής μεθανίου
Η μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Science διαπίστωσε ότι διεξήχθη από το Ταμείο Περιβαλλοντικής Έρευνας μαζί με την υποστήριξη 15 άλλων ιδρυμάτων. Σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης Στίβεν Αμβούργο, η έρευνα ήταν «το πιο ολοκληρωμένο σύνολο έρευνας του είδους του».
Σύμφωνα με τη μελέτη, η τρέχουσα εκτίμηση της EPA για τα ποσοστά διαρροής από συστήματα πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ είναι μειωμένη κατά περίπου 60%. Οι τρέχουσες εκτιμήσεις της EPA ανεβάζουν το ποσοστό διαρροής στο 1,4%, ωστόσο η έρευνα βρήκε ποσοστό διαρροής περίπου 2,3%. Αν και το ποσοστό αυξημένου μεθανίου που διαρρέει φαίνεται μάλλον μικρό, στην πραγματικότητα αντανακλά την ποσότητα φυσικού αερίου που απαιτείται για την τροφοδοσία περίπου 10 εκατομμυρίων κατοικιών, ή περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για χαμένο αέριο.
Οι ερευνητές μέτρησαν τα επίπεδα διαρροής γύρω από πηγάδια φυσικού αερίου, διυλιστήρια, υπόγειους σωλήνες αποθήκευσης και δεξαμενές αποθήκευσης. Οι μετρήσεις έγιναν σε περιοχές όπου η παραγωγή φυσικού αερίου είναι η υψηλότερη, όπως το Κολοράντο, η Γιούτα, η Βόρεια Ντακότα, η Πενσυλβάνια, το Τέξας και το Αρκάνσας.
Οι ερευνητές συνέλεξαν δεδομένα οδηγώντας σε διάφορες τοποθεσίες πετρελαίου και φυσικού αερίου κατά τη διάρκεια πέντε μηνών, εξετάζοντας περισσότερες από 100 τοποθεσίες πετρελαίου και φυσικού αερίου σε 13 διαφορετικές πολιτείες. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν εξειδικευμένες κάμερες απεικόνισης ικανές να ανιχνεύουν μεθάνιο που κανονικά θα ήταν αόρατο. Όταν ανέλυσαν πολλές τοποθεσίες πετρελαίου και φυσικού αερίου, διαπίστωσαν ότι πολλές από τις εγκαταστάσεις λειτουργούσαν σε μη φυσιολογικές καταστάσεις, όπως το φυσικό αέριο που εκτοξεύεται από μια από τις πολλές δεξαμενές συμπυκνώματος. Οι ερευνητές βρήκαν τις μη φυσιολογικές συνθήκες λειτουργίας στο ένα πέμπτο περίπου όλων των τοποθεσιών που επισκέφτηκαν κατά τη διάρκεια της πενταμήνης ερευνητικής τους περιοδείας.
Μείωση διαρροών
Μια διαφορετική μελέτη υποδηλώνει ότι οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής φυσικού αερίου θα μπορούσαν στην πραγματικότητα να είναι χειρότεροι για το περιβάλλον από τους σταθμούς άνθρακα, εάν το ποσοστό διαρροής τους κατέληγε να ανέβει πάνω από 4 τοις εκατό. Ενώ τα νέα ποσοστά διαρροής δεν έχουν ξεπεράσει αυτό το όριο, θα μπορούσαν ωστόσο να υπάρξουν σημαντικές αλλαγές πολιτικής και επιπτώσεις που προέρχονται από τη νέα έκθεση. Ωστόσο, η αναφορά φαίνεται να υποδηλώνει ότι το μεγαλύτερο μέρος της προκύπτουσας διαρροής μπορεί να επιδιορθωθεί με σχετικά χαμηλό κόστος.
Ο Steven Hamburg, ο συγγραφέας της εργασίας και επικεφαλής επιστήμονας του Ταμείου Περιβαλλοντικής Άμυνας, εξηγεί ότι οι εκπομπές δεν είναι εγγενείς στα συστήματα φυσικού αερίου και μπορούν να αποφευχθούν σε μεγάλο βαθμό. Το Αμβούργο εκτιμά ότι η βιομηχανία θα μπορούσε να καταλήξει να μειώσει τις εκπομπές μεθανίου κατά περίπου τα τρία τέταρτα, με τα δύο τρίτα των μειώσεων να πληρώνουν για τον εαυτό τους. Σύμφωνα με τη μελέτη, ο κύριος λόγος που η διαρροή μεθανίου ήταν πολύ υψηλότερη από τις αρχικές εκτιμήσεις είναι οι μεγάλες πηγές, που ονομάζονται υπερ-εκπομποί, που προσθέτουν στο πρόβλημα.
Ο Ramon Alvarez, ένας από τους κύριους συγγραφείς της μελέτης, εξηγεί ότι οι βιομηχανίες πετρελαίου και φυσικού αερίου πρέπει να αυξήσουν την επαγρύπνησή τους τόσο για τακτικές, μικρής κλίμακας διαρροές όσο και για διαρροές από τους πιο δραματικούς υπερεκπομπούς που είναι προϊόν των ανώμαλων συνθηκών που εντοπίζονται οι ερευνητές. Ο Alvarez λέει ότι η βιομηχανία θα πρέπει να προσδιορίσει τις βαθύτερες αιτίες των αυξημένων εκπομπών και να δημιουργήσει καλύτερα συστήματα με λιγότερες διαρροές.
Ωστόσο, οι υποστηρικτές του περιβάλλοντος υποστηρίζουν ότι τα εθελοντικά μέτρα δεν επαρκούν για τη μείωση των εκπομπών και ασκούν πίεση στις ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές να παρέμβουν και να θεσπίσουν περισσότερους κανονισμούς για τις εταιρείες/να επιβάλλουν τη μείωση των διαρροών. Οι πολιτικές της κυβέρνησης Τραμπ μείωσαν σε μεγάλο βαθμό τα όρια διαρροής μεθανίου της εποχής Ομπάμα, αν και ορισμένες από αυτές τις ανατροπές συνάντησαν αντίσταση στα δικαστήρια. Ωστόσο, η ρύθμιση των διαρροών μεθανίου φαίνεται να αυξάνεται σε κρατικό επίπεδο. Το Κολοράντο, η Νέα Υόρκη, η Πενσυλβάνια και άλλες πολιτείες έχουν ανακοινώσει ή υλοποιήσει σχέδια για τον περιορισμό των εκπομπών μεθανίου, με το Κολοράντο να είναι η πρώτη πολιτεία που αντιμετώπισε το πρόβλημα το 2014.
Αντιδράσεις στη μελέτη
Η μελέτη ήταν το αποτέλεσμα σχεδόν πενταετούς έρευνας για τις εκπομπές μεθανίου με στόχο να προσδιοριστεί τόσο η έκταση της διαρροής μεθανίου όσο και η επίδραση του μεθανίου στο κλίμα. Το Ταμείο Περιβαλλοντικής Άμυνας συνεργάστηκε με περισσότερους από 140 ερευνητές από περίπου 40 διαφορετικά ιδρύματα για τη διεξαγωγή της μεγάλης κλίμακας μελέτης. Το EDF και οι συνεργαζόμενοι ερευνητές του έλαβαν επίσης υποστήριξη και συνεργασία από την ίδια τη βιομηχανία μεθανίου.
Οι νέες μετρήσεις δέχθηκαν αντιδράσεις από μέλη της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου. Εκπρόσωποι της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου υποστηρίζουν ότι προσπαθώντας να λάβουν υπόψη τις ακραίες τιμές και τις διαρροές, η μελέτη πήγε πολύ μακριά προς την άλλη κατεύθυνση και έχασε το σημάδι. Ο Richard Meyer, διευθυντής ενεργειακής ανάλυσης για την Αμερικανική Ένωση Φυσικού Αερίου, λέει ότι οι νέες εκτιμήσεις αποτελούν μόνο «εικασίες» και ότι έχει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τη μέθοδο που χρησιμοποιήθηκε από τη μελέτη, μαζί με ανησυχίες ότι «οι εναλλακτικές υποθέσεις απορρίφθηκαν πολύ εύκολα». .
Το Αμβούργο δεν επηρεάζεται από αυτά τα επιχειρήματα και λέει ότι ήταν απολύτως αναμενόμενο ότι οι νέες εκτιμήσεις θα λάβουν πολλές ερωτήσεις. Το Αμβούργο λέει:
Η είδηση ότι οι εκπομπές μεθανίου μπορεί να υποτιμηθούν σε μεγάλο βαθμό έρχεται σε μια εποχή που οι Ηνωμένες Πολιτείες παίρνουν όλο και περισσότερο από την ενέργειά τους από τη χρήση φυσικού αερίου. Πέρυσι περίπου το 32% του συνόλου της ηλεκτρικής ενέργειας που χρησιμοποιήθηκε στις ΗΠΑ προερχόταν από γεννήτριες με φυσικό αέριο, ποσοστό που αυξάνεται από περίπου 27% το 2013.
Από την πλευρά της, η EPA αναφέρει ότι ανυπομονεί για την ευκαιρία να επανεξετάσει τη μελέτη.
