Ένας επεμβατικός βάτραχος αυξάνει και μειώνει τα μη ιθαγενή θηλαστικά στη Χαβάη

Μπορεί ένας μικρός βάτραχος να κάνει τη διαφορά; Αυτή είναι η ερώτηση που θέσαμε στον εαυτό μας όταν ένας μικρός βάτραχος (~3 cm) από μια περιοχή του κόσμου εισέβαλε σε μια άλλη. Πίσω στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο βάτραχος coqui (Eleutherodactylus coqui ) ενδημικό του Πουέρτο Ρίκο εισήχθη κατά λάθος στη Χαβάη μέσω φυτωρίων. Οι άνθρωποι παρατήρησαν τον βάτραχο αμέσως επειδή έχει ένα δυνατό ζευγαρωτικό κάλεσμα, που μοιάζει πολύ με το κοινό του όνομα, coqui (ko-kee). Όμως, οι οικολόγοι γνώριζαν ότι μπορεί να διακυβεύονται περισσότερα από το να αντιμετωπίσουν τον δυνατό θόρυβο.

Πίσω στην πατρίδα του Πουέρτο Ρίκο, το coqui έχει πολύ υψηλές πυκνότητες (περίπου 20.000 βατράχια/ha). Υποτέθηκε ότι μπορεί να έχει ακόμη υψηλότερες πυκνότητες στη Χαβάη (κάτι που έχει – έως και 90.000 βατράχια/ha) και επομένως θα μπορούσε να απειλήσει τα ενδημικά είδη. Μία από τις μεγαλύτερες ανησυχίες ήταν ότι το coqui θα αλληλεπιδράσει και θα επηρεάσει ενδεχομένως αρνητικά τα ενδημικά πουλιά της Χαβάης. Μια σκέψη ήταν ότι το κοκί μπορεί να αυξήσει τα μη ιθαγενή θηλαστικά, όπως η μαγκούστα (Herpestes auropunctatus ) και αρουραίους (Rattus ), και επειδή αυτά τα είδη είναι γνωστά αρπακτικά φωλιών πουλιών, αυτό με τη σειρά του θα αύξανε τα ποσοστά λεηλασίας των φωλιών πτηνών και έτσι θα απειλούσε τα αυτόχθονα πουλιά.

Στην πρόσφατη μελέτη μας που δημοσιεύτηκε στο Biological Invasions , δοκιμάσαμε αυτές τις υποθέσεις σε 12 τοποθεσίες στο νησί της Χαβάης. Σε κάθε μια από τις τοποθεσίες μελέτης μας, συγκρίναμε περιοχές όπου είχαν εισβάλει βάτραχοι coqui και γειτονικές περιοχές που δεν είχαν ακόμη εισβληθεί αλλά είχαν πολύ παρόμοια ενδιαιτήματα. Σε αυτές τις περιοχές, μετρήσαμε την πυκνότητα μαγκούστας και αρουραίων, καθώς και τα ποσοστά καταστροφής φωλιών πουλιών. Χρησιμοποιήσαμε επίσης παγίδες κάμερας για να προσδιορίσουμε τους κυρίαρχους οδοκαθαριστές των κοκί και των κυρίαρχων αρπακτικών φωλιών.

Διαπιστώσαμε ότι σε ολόκληρο το νησί της Χαβάης, τα κοκί συσχετίστηκαν με 30% υψηλότερη πυκνότητα μαγκούστας – πιθανώς επειδή στις μαγκούστα αρέσει να τρώνε κοκί, όπως παρατηρήσαμε με τις παγίδες της κάμερας (Εικόνα 1). Είναι ενδιαφέρον ότι τα coquis συσχετίστηκαν επίσης με χαμηλότερες πυκνότητες αρουραίων, ιδιαίτερα με τον πιο μη δενδρώδη αρουραίο του Ειρηνικού (R. exulans ) που ήταν 17% χαμηλότερο στις περιοχές που εισέβαλαν κοκί σε όλο το νησί. Βρήκαμε στοιχεία ότι οι αρουραίοι του Ειρηνικού μπορεί να είναι χαμηλότεροι εκεί όπου τα κοκί εισβάλλουν επειδή ανταγωνίζονται τα κοκί για έντομα και επίσης ίσως επειδή η πυκνότητα των μαγκούστας είναι υψηλότερη σε αυτές τις περιοχές και η μαγκούστα καταναλώνει επίσης αρουραίους.

Όμως, δεν βρήκαμε καμία διαφορά στα ποσοστά καταστροφής φωλιών πτηνών σε περιοχές με και χωρίς κοκί. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι τόσο η μαγκούστα όσο και οι αρουραίοι είναι θηρευτές φωλιών πουλιών και ενώ οι μαγκούστα αυξάνονται με τις εισβολές κοκιού, την ίδια στιγμή οι αρουραίοι μειώνονται. Έτσι, αυτές οι δύο επιπτώσεις πιθανότατα αλληλοεξουδετερώνονται, με αποτέλεσμα οι φωλιές των πουλιών να μην απειλούνται περισσότερο εκεί όπου εισβάλλουν τα κοκί.

Εν ολίγοις, οι χωροκατακτητικοί βάτραχοι φαίνεται ότι μπορούν να επηρεάσουν την αφθονία των θηλαστικών που δεν είναι ιθαγενείς, αλλά ίσως όχι την καταστροφή των φωλιών πουλιών. Φαίνεται ότι αυτός ο μικρός βάτραχος μπορεί να αυξήσει την αφθονία ενός χωροκατακτητικού θηλαστικού, της μαγκούστας, την οποία πολλοί στη Χαβάη θεωρούν παράσιτο. Η εισβολή των κοκί μπορεί επίσης να διευκολύνει την εξάπλωση της μαγκούστας σε περιοχές όπου δεν υπάρχουν επί του παρόντος. Ωστόσο, φαίνεται ότι το coquis μπορεί να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα στους αρουραίους.

Αυτό που είναι ίσως πιο ενδιαφέρον από οικολογική άποψη είναι ότι τα κοκί φαίνεται να έχουν εισχωρήσει σε έναν νέο, μη ιθαγενή κυριαρχούμενο τροφικό ιστό, όπου καταναλώνουν και καταναλώνονται από άλλα μη ιθαγενή είδη. Η πραγματική ανησυχία μπορεί να προκύψει εάν αυτοί οι βάτραχοι εισβάλλουν σε δάση υψηλότερου υψομέτρου. Είναι σε αυτές τις περιοχές, όπου παραμένουν τα περισσότερα από τα ενδημικά και σπάνια είδη της Χαβάης. Σε αυτούς τους τομείς, λοιπόν, ίσως θέλουμε να αποτρέψουμε την εξάπλωσή τους και τις πιθανές επιπτώσεις τους στο μέλλον, επειδή, όπως γνωρίζουμε τώρα, μπορούν να κάνουν τη διαφορά.

Αναφορά:

• Hill, S.A., K.H. Beard, S.R. Siers και A.B. Ασπίδες. 2019. Οι επεμβατικοί βάτραχοι coqui συνδέονται με διαφορές στην αφθονία και τις δίαιτες μικρών ινδικών μαγκούστας και αρουραίων στη Χαβάη. Βιολογικές εισβολές. 21(6):2177-2190. doi:10.1007/s10530-019-01965-3.