Τα νέα δεδομένα σχετικά με την ακτινοβολία δείχνουν αποστολές στο φεγγάρι του Δία Europa είναι δυνατά

Νέες έρευνες διαπίστωσαν ότι οι αποστολές στο παγωμένο φεγγάρι του Δία είναι δυνατές, παρά το έντονο περιβάλλον ακτινοβολίας που περιβάλλει το φεγγάρι. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Astronomy, θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για τις μελλοντικές αποστολές για να εξερευνήσουν τον υπόγειο ωκεανό της Europa, το οποίο θεωρείται πιθανό βιότοπο για εξωγήινη ζωή.

Η Europa είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά φεγγάρια στο ηλιακό μας σύστημα. Είναι περίπου το ίδιο μέγεθος με το φεγγάρι της Γης, αλλά έχει μια πολύ διαφορετική σύνθεση. Η Europa καλύπτεται σε ένα παχύ στρώμα πάγου και θεωρείται ότι έχει έναν υπόγειο ωκεανό υγρού νερού. Αυτός ο ωκεανός πιστεύεται ότι είναι ένα από τα πιο ελπιδοφόρα μέρη για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, καθώς θα μπορούσε να προσφέρει ένα ζεστό, υδατικό περιβάλλον που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή.

Ωστόσο, το έντονο περιβάλλον ακτινοβολίας της Europa αποτέλεσε σημαντικό εμπόδιο για τον σχεδιασμό αποστολών στο φεγγάρι. Η ακτινοβολία προέρχεται από το ισχυρό μαγνητικό πεδίο του Δία, το οποίο δημιουργεί ένα σκληρό περιβάλλον για το διαστημικό σκάφος. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι το διαστημικό σκάφος θα πρέπει να προστατεύεται με παχιά στρώματα μολύβδου ή άλλων υλικών για να επιβιώσει από την ακτινοβολία. Αυτό θα έκανε τις αποστολές στην Europa πολύ ακριβή και δύσκολη την εκκίνηση.

Η νέα έρευνα, με επικεφαλής τους επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Berkeley, διαπίστωσε ότι μπορεί να είναι δυνατό να σχεδιάσουμε αποστολές στην Europa που δεν απαιτούν τέτοια παχιά θωράκιση. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μοντέλα ηλεκτρονικών υπολογιστών για να προσομοιώσουν το περιβάλλον ακτινοβολίας γύρω από την Europa και διαπίστωσαν ότι υπάρχουν ορισμένες τροχιές που θα μπορούσαν να παρέχουν κάποια προστασία από την ακτινοβολία. Αυτές οι τροχιές θα επέτρεπαν στο διαστημικό σκάφος να πλησιάσει την Europa χωρίς να εκτίθεται σε επικίνδυνα επίπεδα ακτινοβολίας.

Τα ευρήματα αυτής της έρευνας θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για μελλοντικές αποστολές στην Europa. Τέτοιες αποστολές θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα τη σύνθεση του φεγγαριού και θα μπορούσαν επίσης να αναζητήσουν σημάδια εξωγήινης ζωής.

"Η δουλειά μας δείχνει ότι είναι δυνατόν να σχεδιάσουμε αποστολές στην Europa που είναι εφικτές και προσιτές", δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Dr. Zachary Plaut. "Αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην εξερεύνηση αυτού του συναρπαστικού φεγγαριού."