Τα νέα δεδομένα σχετικά με την ακτινοβολία δείχνουν αποστολές στο φεγγάρι του Δία Europa είναι δυνατά

Νέες έρευνες διαπίστωσαν ότι οι αποστολές στο παγωμένο φεγγάρι του Δία είναι δυνατές, παρά το έντονο περιβάλλον ακτινοβολίας που περιβάλλει το φεγγάρι. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Astronomy, θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για τις μελλοντικές αποστολές για να εξερευνήσουν τον υπόγειο ωκεανό της Europa, το οποίο θεωρείται πιθανό βιότοπο για εξωγήινη ζωή.

Η Europa είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά φεγγάρια στο ηλιακό μας σύστημα. Είναι περίπου το ίδιο μέγεθος με το φεγγάρι της Γης, αλλά έχει μια πολύ διαφορετική σύνθεση. Η Europa καλύπτεται σε ένα παχύ στρώμα πάγου και θεωρείται ότι έχει έναν υπόγειο ωκεανό υγρού νερού. Αυτός ο ωκεανός πιστεύεται ότι είναι ένα από τα πιο ελπιδοφόρα μέρη για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, καθώς θα μπορούσε να προσφέρει ένα ζεστό, υδατικό περιβάλλον που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή.

Ωστόσο, το έντονο περιβάλλον ακτινοβολίας της Europa αποτέλεσε σημαντικό εμπόδιο για τον σχεδιασμό αποστολών στο φεγγάρι. Η ακτινοβολία προέρχεται από το ισχυρό μαγνητικό πεδίο του Δία, το οποίο δημιουργεί ένα σκληρό περιβάλλον για το διαστημικό σκάφος. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι το διαστημικό σκάφος θα πρέπει να προστατεύεται με διάφορα μέτρα μολύβδου ή νερού για να τα προστατεύσει από την ακτινοβολία. Αυτό θα έκανε τις αποστολές στην Europa πολύ ακριβή και δύσκολη την εκκίνηση.

Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τους ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Berkeley, χρησιμοποίησε προσομοιώσεις υπολογιστών για να μοντελοποιήσει το περιβάλλον ακτινοβολίας γύρω από την Europa. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το περιβάλλον ακτινοβολίας δεν είναι τόσο σκληρό όσο θεωρήθηκε προηγουμένως. Διαπίστωσαν ότι το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να προστατεύεται με λίγα εκατοστά μολύβδου ή νερού, γεγονός που θα έκανε αποστολές στην Ευρώπη πολύ πιο εφικτή.

"Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι οι αποστολές στην Europa είναι δυνατές, ακόμη και με το έντονο περιβάλλον ακτινοβολίας", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Xianzhe Jia, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Τμήμα Γης και Πλανητικών Επιστήμης στο UC Berkeley. "Αυτό ανοίγει τη δυνατότητα να εξερευνήσετε τον υπόγειο ωκεανό της Europa και να αναζητήσετε τη ζωή."

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι το περιβάλλον ακτινοβολίας γύρω από την Europa δεν είναι σταθερό. Ποικίλλει ανάλογα με τη θέση του φεγγαριού στην τροχιά του γύρω από τον Δία. Αυτό σημαίνει ότι το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να ξεκινήσει στην Europa σε στιγμές που το περιβάλλον ακτινοβολίας είναι λιγότερο σκληρό, γεγονός που θα μειώσει περαιτέρω τον κίνδυνο για το διαστημικό σκάφος.

Τα ευρήματα αυτής της μελέτης αποτελούν σημαντική ανακάλυψη για τον σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών στην Europa. Δείχνουν ότι είναι δυνατόν να σχεδιάσουμε διαστημόπλοια που μπορεί να αντέξει το περιβάλλον ακτινοβολίας και να διερευνήσει τον υπόγειο ωκεανό της Σελήνης. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανακάλυψη της εξωγήινης ζωής στην Europa και να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος.