Είσαι βραχώδης ή είσαι αέρια; Οι αστρονόμοι ξεκλειδώνουν τα μυστήρια των υπερ-γη
Οι υπερ-γήινες, πλανήτες με μάζες μεγαλύτερες από τη Γη, αλλά λιγότερο από τον Ποσειδώνα, είναι μια σχετικά νέα κατηγορία εξωπλανήτων που έχουν ανακαλυφθεί τα τελευταία χρόνια. Αυτοί οι πλανήτες έχουν μεγάλο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους επειδή θα μπορούσαν ενδεχομένως να είναι κατοικήσιμοι και θα μπορούσαν επίσης να παρέχουν ενδείξεις για το σχηματισμό και την εξέλιξη των πλανητικών συστημάτων.
Μία από τις βασικές ερωτήσεις σχετικά με τις υπερ-γη είναι αν είναι βραχώδεις ή αέριες. Οι βραχώδεις πλανήτες αποτελούνται κυρίως από βράχο και μέταλλο, ενώ οι πλανήτες του ατύρου αποτελούνται κυρίως από φυσικό αέριο. Η σύνθεση μιας υπερ-γη μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις για την κατοικία της, καθώς και για τον σχηματισμό και την εξέλιξή της.
Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Δρ Lauren Weiss του Πανεπιστημίου της Χαβάης στη Manoa χρησιμοποίησε δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler για να μελετήσει τις ατμόσφαιρες των υπερ-γη. Το τηλεσκόπιο Kepler είναι μια αποστολή της NASA που ξεκίνησε το 2009 για να αναζητήσει εξωπλανήτες. Το τηλεσκόπιο έχει ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες, συμπεριλαμβανομένων πολλών υπερ-γη.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τα δεδομένα Kepler για να μετρήσουν την ποσότητα του φωτός που απορροφάται από τις ατμόσφαιρες των υπερ-γη. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να συμπεράνουν τη σύνθεση των ατμόσφαιρων και επομένως τη συνολική σύνθεση των πλανητών.
Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι ορισμένοι υπερ-γήινες έχουν ατμόσφαιρες που είναι πλούσιες σε υδρογόνο και ήλιο, ενώ άλλες έχουν ατμόσφαιρες που κυριαρχούν από βαρύτερα στοιχεία όπως το οξυγόνο, ο άνθρακας και το άζωτο. Αυτό υποδηλώνει ότι οι υπερ-γήνες μπορούν να έχουν ένα ευρύ φάσμα συνθέσεων και ότι δεν μπορεί να υπάρχει ενιαία "τυπική" υπερ-γη.
Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν επίσης ότι η σύνθεση της ατμόσφαιρας μιας σούπερ-γης μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται σε διάφορους παράγοντες, όπως η ηλικία του πλανήτη, η απόσταση του από το αστέρι του και η παρουσία άλλων πλανητών στο σύστημα.
Τα ευρήματα αυτής της μελέτης παρέχουν νέες γνώσεις στη φύση των υπερ-γη. Αυτοί οι πλανήτες είναι μια διαφορετική ομάδα και θα μπορούσαν να έχουν ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων κατοίκησης. Θα χρειαστούν περαιτέρω μελέτες των υπερ-γη για να κατανοήσουν καλύτερα τη σύνθεση, την εξέλιξη και την κατοίκησή τους.
