Τα απολιθώματα δείχνουν τα πρώτα μονοπάτια των ζώων
Τα απολιθώματα είναι αυλάκια και μονοπάτια που άφησαν τα πλάσματα που ζούσαν στον ωκεάνιο πάτωμα κατά τη διάρκεια της περιόδου Ediacaran, την τελευταία περίοδο του Precambrian Eon. Πριν από αυτή την ανακάλυψη, τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα των ζώων του σώματος χρονολογούνται στην αρχή της περιόδου Cambrian, περίπου 541 εκατομμύρια χρόνια πριν.
"Νομίζω ότι όλοι περίμεναν ότι τα πρώτα ζώα ήταν μικροσκοπικά", δήλωσε ο Adolf Seilacher, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Yale που δεν συμμετείχε στην ανακάλυψη. "Κανείς δεν περίμενε να βρει ζώα μήκους μισού μέτρου αφήνοντας ίχνη στο πάτωμα της θάλασσας περισσότερα από 550 εκατομμύρια χρόνια πριν. Είναι αρκετά μια ανακάλυψη".
Τα νέα απολιθώματα ιχνοστοιχείων προέρχονται από δύο τοποθεσίες:λάθος σημείο στην καναδική επαρχία Newfoundland και την περιοχή Kimberley της Δυτικής Αυστραλίας. Εκείνοι από το Newfoundland είναι οριζόντιοι σωλήνες και διαταραχές που εκσφενδονίζονται σε μικροβιακά χαλάκια - λεπτό, στρωματοποιημένα φύλλα βακτηρίων και ιζημάτων που κάλυπταν ένα μεγάλο μέρος του θαλασσινού νερού κατά τη διάρκεια του Ediacaran.
Τα αυστραλιανά απολιθώματα ιχνοστοιχεία, ωστόσο, είναι πιο περίπλοκα. Εκτός από τα σχήμα U Burrows παρόμοια με αυτά που βρέθηκαν στο Bristaken Point, η περιοχή Kimberley περιέχει μονοπάτια διακριτικού τριγωνικού σχήματος, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν κατασκευαστεί από διμερώς συμμετρικά ζώα που κινούνται στο θαλασσινό νερό. Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Bruce Runnegar του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας του Λος Άντζελες, βρήκαν παρόμοια τριγωνικά απολιθώματα ιχνοστοιχείων σε βράχους που χρονολογούνται στην πρώτη περίοδο της Cambrian.
Τα απολιθώματα ιχνοστοιχείων Kimberley είναι περίπου μισό μέτρο σε μέγεθος, υποδηλώνοντας ότι τα ζώα που τα καθιστούσαν ήταν συγκριτικά μεγάλα. Η τρισδιάστατη διατήρησή τους δείχνει επίσης ότι τα πλάσματα πιθανότατα δεν ήταν μαλακά, όπως οι μέδουσες, αλλά μάλλον είχαν ανθεκτικά σώματα ή κοχύλια, λέει ο Runnegar.
Οι ερευνητές, οι οποίοι δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο τεύχος Δεκεμβρίου του περιοδικού Science, λένε ότι αυτά τα μονοπάτια μπορεί να είναι τα παλαιότερα στοιχεία που βρέθηκαν ακόμα για τα ζώα με πραγματική διμερής συμμετρία, ένα σχέδιο σώματος που βρέθηκε σε όλες εκτός από μερικές ομάδες ζώων σήμερα.
"Δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι αυτά τα ίχνη έγιναν από ζώα, αλλά σίγουρα μοιάζουν με ζώα", δήλωσε ο Seilacher.
