Πώς γνωρίζουν οι παλαιοντολόγοι πόσο παλιά είναι τα απολιθώματα;
1. Σχετική χρονολόγηση:
* Stratigraphy: Αυτή η μέθοδος βασίζεται στην αρχή της υπέρθεσης, η οποία δηλώνει ότι σε ανενόχλητα στρώματα βράχου, τα παλαιότερα στρώματα βρίσκονται στο κάτω μέρος και ο νεότερος στην κορυφή. Συγκρίνοντας τη θέση των απολιθωμάτων σε διαφορετικά στρώματα βράχου, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να καθορίσουν τις σχετικές ηλικίες τους.
* Διαδοχή απολιθωμάτων: Αυτή η μέθοδος βασίζεται στο γεγονός ότι ορισμένα απολιθώματα, που ονομάζονται απολιθώματα δείκτη, είναι μοναδικά σε συγκεκριμένες γεωλογικές περιόδους. Με τον προσδιορισμό των απολιθωμάτων δείκτη σε ένα στρώμα βράχου, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να καθορίσουν την ηλικία του στρώματος και οποιαδήποτε άλλα απολιθώματα που βρίσκονται μέσα σε αυτό.
2. Απόλυτη χρονολόγηση:
* ραδιομετρική χρονολόγηση: Αυτή η μέθοδος χρησιμοποιεί ραδιενεργά ισότοπα που βρίσκονται σε βράχους και απολιθώματα. Τα ραδιενεργά ισότοπα αποσυντίθενται με γνωστό ρυθμό και μετρώντας την αναλογία των γονέων ισότοπων σε ισότοπο της κόρης, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να υπολογίσουν την ηλικία του δείγματος. Οι συνήθεις μέθοδοι περιλαμβάνουν τη χρονολόγηση του άνθρακα-14 για σχετικά νεαρά απολιθώματα και τη χρονολόγηση του καλίου-αγριόχοιρου για παλαιότερα απολιθώματα.
* δακτυλιοειδής δακτύλιος που χρονολογείται (Dendrochronology): Αυτή η μέθοδος ισχύει για τα δέντρα και το ξύλο. Μετρώντας τους δακτυλίους ανάπτυξης στα δέντρα, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να καθορίσουν την ηλικία του δέντρου και να το συσχετίσουν με την ηλικία των συνδεδεμένων απολιθωμάτων.
* Άλλες μέθοδοι: Τεχνικές όπως η χρονολόγηση φωταύγειας και η χρονολόγηση σχάσης χρησιμοποιούνται επίσης για συγκεκριμένους τύπους απολιθωμάτων ή υλικών.
Προκλήσεις και περιορισμοί:
* Περιορισμένη συντήρηση: Δεν είναι όλα τα απολιθώματα κατάλληλα για όλες τις μεθόδους χρονολόγησης. Για παράδειγμα, η χρονολόγηση άνθρακα-14 είναι χρήσιμη μόνο για τα απολιθώματα νεότερα από περίπου 50.000 χρόνια.
* μόλυνση: Τα δείγματα μπορούν να μολυνθούν, επηρεάζοντας την ακρίβεια των αποτελεσμάτων ραδιομετρικής χρονολόγησης.
* Ατελής αρχεία απολιθωμάτων: Το απολιθωμένο αρχείο είναι ελλιπές, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν κενά χρονολόγησης, καθιστώντας δύσκολη την καθιέρωση ακριβών χρονοδιαγραμμάτων για όλα τα απολιθώματα.
Σημαντικές εκτιμήσεις:
* Οι παλαιοντολόγοι χρησιμοποιούν συχνά ένα συνδυασμό μεθόδων σχετικής και απόλυτης χρονολόγησης για να λάβουν τις πιο ακριβείς εκτιμήσεις ηλικίας για τα απολιθώματα.
* Η ηλικία ενός απολιθωμένου είναι συνεχώς βελτιωμένη καθώς αναπτύσσονται νέες τεχνικές χρονολόγησης και συλλέγονται περισσότερα δεδομένα.
Συμπερασματικά, οι παλαιοντολόγοι χρησιμοποιούν μια ποικιλία τεχνικών για τον προσδιορισμό της ηλικίας των απολιθωμάτων, από τις σχετικές μεθόδους χρονολόγησης που βασίζονται σε στρώματα βράχου και ορυκτή διαδοχή σε μεθόδους απόλυτης χρονολόγησης χρησιμοποιώντας ραδιενεργά ισότοπα. Κάθε μέθοδος έχει τα δικά της πλεονεκτήματα και περιορισμούς και η καλύτερη προσέγγιση εξαρτάται από το συγκεκριμένο απολιθωμένο και τα διαθέσιμα δεδομένα.
