Το πάνελ προτείνει απρόθυμα το κλείσιμο του τελευταίου επιταχυντή ΗΠΑ
BETHESDA, ΜΕΡΥΛΑΝΤ— Μια ομάδα επιστημόνων πρότεινε να κλείσει ο τελευταίος μεγάλος καταστροφέας ατόμων των ΗΠΑ, ο Σχετικιστικός Επιταχυντής Βαρέων Ιόντων (RHIC) στο Εθνικό Εργαστήριο Brookhaven στο Άπτον της Νέας Υόρκης, για να δημιουργήσει χώρο σε έναν περιορισμένο προϋπολογισμό για άλλα έργα που χρηματοδοτούνται από το Υπουργείο Ενέργειας (DOE ).
Το κλείσιμο του RHIC θα ήταν καταστροφή για την κοινότητα της πυρηνικής φυσικής των ΗΠΑ, λέει ο Robert Tribble, πυρηνικός φυσικός στο Texas A&M University, College Station, ο οποίος προήδρευσε της επιτροπής που πρότεινε να γίνει ακριβώς αυτό σε μια έκθεση σήμερα στη Συμβουλευτική Επιτροπή Πυρηνικής Επιστήμης του DOE (NSAC). . «Δεν νομίζω ότι υπάρχουν νικητές και ηττημένοι εδώ», λέει. «Είμαστε όλοι χαμένοι αν συμβεί αυτό». Η NSAC αναμένεται να εγκρίνει την έκθεση αύριο και η DOE συνήθως ακολουθεί τέτοιες συστάσεις από τις συμβουλευτικές της ομάδες.
Η έκθεση έρχεται ως απάντηση σε μια οικονομική κρίση στο πλαίσιο του προγράμματος πυρηνικής φυσικής της DOE. Το πρόγραμμα λειτουργεί δύο μεγάλες εγκαταστάσεις και οι φυσικοί ελπίζουν να κατασκευάσουν μια τρίτη. Αλλά αυτά τα έργα θα απαιτούσαν σημαντική αύξηση στον ετήσιο προϋπολογισμό για την πυρηνική φυσική, τώρα 547 εκατομμύρια δολάρια. Αντίθετα, ο επιστημονικός προϋπολογισμός του DOE είναι πιο πιθανό να συρρικνωθεί παρά να αυξηθεί, προειδοποιεί ο διευθυντής του, William Brinkman.
Η επιτροπή Tribble στάθμισε τη σχετική σημασία τριών πολύ διαφορετικών εγκαταστάσεων. Το RHIC χρησιμοποιεί δίδυμους επιταχυντές για να συνθλίψει βαρείς πυρήνες μαζί για να παράγει φευγαλέες ρουφηξιές από έναν περίεργο τύπο ύλης που ονομάζεται πλάσμα κουάρκ γκλουονίων που γέμισε το νεογέννητο σύμπαν. Αντίθετα, το άλλο υπάρχον μεγάλο εξέδρα πυρηνικής φυσικής του DOE, το Continuous Electron Beam Accelerator Facility (CEBAF) στο Thomas Jefferson National Accelerator Facility στο Newport News της Βιρτζίνια, πυροδοτεί ηλεκτρόνια σε πρωτόνια και νετρόνια για να μελετήσει την εσωτερική τους λειτουργία. Επιπλέον, οι φυσικοί σχεδιάζουν να κατασκευάσουν μια Εγκατάσταση 615 εκατομμυρίων δολαρίων για Σπάνιες δέσμες ισοτόπων (FRIB) στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν στο East Lansing που θα δημιουργήσει μυριάδες εξωτικούς πυρήνες που παράγονται συνήθως μόνο σε έκρηξη σουπερνόβα.
Οι ερευνητές ολοκληρώνουν επί του παρόντος μια αναβάθμιση 310 εκατομμυρίων δολαρίων στο CEBAF και η επιτροπή συνέστησε την εκμετάλλευση αυτής της επένδυσης, είπε ο Tribble στο NSAC. Αυτό ανάγκασε τον όμιλο να επιλέξει μεταξύ της συνέχισης της λειτουργίας της RHIC, η οποία συλλέγει δεδομένα από το 2000, και της οικοδόμησης του FRIB, που θα μπορούσε να αρχίσει να λαμβάνει δεδομένα μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Η επιτροπή περιλάμβανε εκπροσώπους και από τα τρία έργα, λέει ο Tribble, ο οποίος αρνήθηκε να δώσει τον απολογισμό των ψήφων.
Οι υποστηρικτές του FRIB ήταν ικανοποιημένοι από την έκθεση. «Το FRIB είναι μια τόσο φανταστική και σημαντική ευκαιρία για τη χώρα, είμαι πεπεισμένος ότι πρέπει να προχωρήσει», λέει ο Konrad Gelbke, διευθυντής του Εθνικού Εργαστηρίου Υπεραγώγιμων Κυκλοτρόνων στο Μίσιγκαν. Αλλά οι υποστηρικτές του RHIC δεν πετάνε λευκή πετσέτα. «Νομίζω ότι η μεγάλη εικόνα [το μήνυμα της έκθεσης] είναι η σημασία της συνέχισης όλων αυτών των προγραμμάτων», λέει ο Doon Gibbs, προσωρινός διευθυντής εργαστηρίου στο Brookhaven. «Οπότε θα δουλέψουμε σκληρά για να συμβεί αυτό».
