Η Ναμίμπια παίρνει τον κορυφαίο βαθμό ως βάση για το Μεγάλο Τηλεσκόπιο Ακτίνων Γάμμα
Ένα κομμάτι θαμνώδους γης στη νότια Ναμίμπια έχει επισημανθεί ως ο καλύτερος υποψήφιος για να φιλοξενήσει ένα μεγάλο μέρος του μεγαλύτερου τηλεσκοπίου ακτίνων γάμμα στον κόσμο. Οι επιστήμονες που συναντήθηκαν στη Βαρσοβία την περασμένη εβδομάδα κατέταξαν την τοποθεσία της Ναμίμπια ως την καλύτερη από τις πέντε επιλογές για τη νότια διάταξη της Συστοιχίας Τηλεσκοπίων Cherenkov (CTA), η οποία θα αποτελείται από δύο παρατηρητήρια, ένα σε κάθε πλευρά του ισημερινού. Εν τω μεταξύ, τέσσερις ιστότοποι που ανταγωνίζονται για τη βόρεια διάταξη του CTA κέρδισαν όλοι ίσες βαθμολογίες.
Οι κοσμικές ακτίνες γάμμα πιστεύεται ότι παράγονται από βίαια αστροφυσικά γεγονότα όπως οι σουπερνόβα. Δεν μπορούν να παρατηρηθούν απευθείας από τη Γη επειδή μπλοκάρονται από την ατμόσφαιρα, αλλά τα τηλεσκόπια Cherenkov τα εντοπίζουν ανιχνεύοντας τη λάμψη φωτός που προκαλείται από τη σύγκρουσή τους με άτομα στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Το CTA, που αναμένεται να κοστίσει 270 εκατομμύρια δολάρια και να είναι πλήρως λειτουργικό το 2019, θα είναι 10 φορές πιο ισχυρό από τα τρέχοντα όργανα Cherenkov. Θα επικεντρωθεί στην επίλυση δύο μυστηρίων:την προέλευση των κοσμικών ακτίνων και τη φύση της σκοτεινής ύλης που οι φυσικοί πιστεύουν ότι αποτελεί το 85% όλης της ύλης στο σύμπαν. Το έργο των 120 τηλεσκοπίων θα έχει δύο μέρη:μια νότια συστοιχία με 100 όργανα κατανεμημένα σε 10 τετραγωνικά χιλιόμετρα και μια βόρεια συστοιχία με 20 όργανα κατανεμημένα σε 1 τετραγωνικό χιλιόμετρο. Έξι έθνη υποβάλλουν προσφορά για να φιλοξενήσουν τις συστοιχίες, με τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Μεξικό και την Ισπανία να ανταγωνίζονται για τη βόρεια τοποθεσία και την Αργεντινή, τη Χιλή και τη Ναμίμπια για τη νότια.
Στη Βαρσοβία, επιστήμονες που εκπροσωπούν την Κοινοπραξία CTA των 27 χωρών συναντήθηκαν για να αναλύσουν και να κατατάξουν εννέα υποψήφιες τοποθεσίες. Η ομάδα εξέτασε ένα ευρύ φάσμα θεμάτων, συμπεριλαμβανομένων δεδομένων για τον καιρό, τα μαγνητικά πεδία και την προσβασιμότητα. Ο στόχος ήταν «να ποσοτικοποιηθούν οι τοποθεσίες [με βάση] το επιστημονικό τους δυναμικό και… τους κινδύνους ή το κόστος των τοποθεσιών», λέει ο Ρενέ Ονγκ, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες, και μέλος της ομάδας προσφορών τοποθεσίας των ΗΠΑ.
Για το νότιο παρατηρητήριο, η τοποθεσία Aar της Ναμίμπια έλαβε την υψηλότερη βαθμολογία. Βρίσκεται σε ένα ιδιόκτητο αγρόκτημα πάνω από 1600 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στη νότια Ναμίμπια, περίπου 120 χιλιόμετρα δυτικά της πόλης Luderitz. Η Ναμίμπια φιλοξενεί ήδη τη μεγαλύτερη διάταξη τηλεσκοπίων Cherenkov στον κόσμο, γνωστή ως Στερεοσκοπικό Σύστημα Υψηλής Ενέργειας (H.E.S.S.).
Μια τοποθεσία στη Χιλή και το H.E.S.S. τοποθεσία στη Ναμίμπια τερμάτισε δεύτερη. Δύο τοποθεσίες στην Αργεντινή (El Leoncito και San Antonio de los Cobres) ήταν τρίτη και τέταρτη, αντίστοιχα.
Για τη βόρεια σειρά, η περιοχή Teide της Ισπανίας θεωρήθηκε η πρώτη θέση πριν από τη συνάντηση. Αλλά και οι τέσσερις υποψήφιοι, συμπεριλαμβανομένων δύο τοποθεσιών στην Αριζόνα και μιας στο αστεροσκοπείο San Pedro Mártir του Μεξικού, κατέληξαν με ίσες βαθμολογίες.
Ο υποψήφιος του Μεξικού, ωστόσο, ίσως χρειαστεί να αποκλειστεί. Τα δεδομένα θερμοκρασίας υποδεικνύουν ότι μερικές νύχτες κάνει πολύ κρύο για τα όργανα CTA, αλλά οι επιστήμονες αξιολογούν τώρα εάν τα όργανα μπορεί να αντέχουν σε ψυχρότερες θερμοκρασίες.
Η συνάντηση της Βαρσοβίας δεν είναι η τελευταία λέξη για το θέμα. Οι κατατάξεις θα προωθηθούν σε μια επιτροπή χρηματοδότησης 15 εθνών που θα κάνει την τελική επιλογή τοποθεσίας. Η απόφαση αναμένεται στα τέλη Δεκεμβρίου, με την τελική έγκριση για το έργο να αναμένεται στα τέλη του 2014. Η πρώτη επιστήμη θα μπορούσε να ξεκινήσει το 2017, με στόχο να είναι πλήρως λειτουργικό το CTA 2 χρόνια αργότερα.
