Το ITER ενώνει το επιστημονικό πάνελ του Οίκου
Η υπόσχεση της ενέργειας σύντηξης γεφύρωσε προσωρινά το μεγάλο χάσμα που χωρίζει τους Δημοκρατικούς και τους Ρεπουμπλικάνους στην επιστημονική επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ. Αλλά αυτή η συνάντηση των μυαλών δεν ήταν η μόνη έκπληξη που προέκυψε από μια εποπτική ακρόαση την Παρασκευή σχετικά με το καθεστώς του ITER, ενός πειραματικού αντιδραστήρα σύντηξης που κατασκευάζεται στη Γαλλία που μαστίζεται από το αυξανόμενο κόστος και τις καθυστερήσεις στην κατασκευή.
Ο εκπρόσωπος Lamar Smith (R–TX), πρόεδρος της πλήρους επιτροπής, και ο εκπρόσωπος Eric Swalwell (D–CA), ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην ενεργειακή επιτροπή που διεξήγαγε την ακρόαση, έχουν διαπληκτιστεί επανειλημμένα φέτος για ένα ευρύ φάσμα εκκρεμών νομοθετημάτων. Αλλά βρίσκονταν στην ίδια γωνία για να επαινέσουν το τεράστιο διεθνές έργο για την επίτευξη παρατεταμένης ανάφλεξης ενός καιόμενου πλάσματος, το πρώτο βήμα για την κατασκευή ενός εμπορικού αντιδραστήρα για την παραγωγή ενέργειας.
"Αυτό το πείραμα είναι απολύτως απαραίτητο για να αποδειχθεί ότι η μαγνητικά περιορισμένη σύντηξη μπορεί να είναι μια βιώσιμη πηγή καθαρής ενέργειας", δήλωσε ο Swalwell στην εναρκτήρια δήλωσή του. Τα λόγια του ακολούθησαν αμέσως ένα σχόλιο από τον Smith ότι «συμφωνώ απόλυτα με το μέλος της κατάταξης». Ο Swalwell ανταπέδωσε τη χάρη αργότερα στην ακρόαση, παρατηρώντας ότι «Χάρηκα που άκουσα τις παρατηρήσεις του προέδρου σχετικά με το πώς ο ITER θα μπορούσε να μας οδηγήσει σε μια ουδέτερη από άνθρακα πηγή ενέργειας… και πραγματικά να εμπλακεί σε μεγάλο μέρος της συζήτησης στο αυτή η πόλη για τα ορυκτά καύσιμα έναντι άλλων πηγών ενέργειας».
Ο ITER ακολούθησε μια μακρά και δαιδαλώδη πορεία από τότε που προτάθηκε για πρώτη φορά το 1985. Και το περασμένο φθινόπωρο μια ανεξάρτητη αναθεώρηση επέκρινε την αδύναμη κεντρική διοικητική δομή του ITER και ζήτησε πολλές μεταρρυθμίσεις που προσπαθεί τώρα να εφαρμόσει ο διεθνής οργανισμός ITER. Τα προβλήματα έχουν καταστήσει αδύνατο για τους Αμερικανούς αξιωματούχους να καταλήξουν σε έναν σταθερό προϋπολογισμό και χρονοδιάγραμμα για τη συνεισφορά της χώρας στο έργο, το οποίο υπολογίζεται τώρα ότι κοστίζει 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Στην ακρόαση, ο Frank Rusco του Γραφείου Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ είπε ότι η συνεισφορά των ΗΠΑ είναι «πιο πιθανό να κοστίσει από 4 δισεκατομμύρια δολάρια έως 6,5 δισεκατομμύρια δολάρια» από τα 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια που υπολόγισε το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) τον Απρίλιο, το οποίο ήταν περισσότερο από τέσσερις φορές την αρχική εκτίμηση που έγινε το 2006.
Ο Smith και ο Swalwell δέθηκαν επίσης για την απογοήτευσή τους με το αίτημα της κυβέρνησης Ομπάμα για τον προϋπολογισμό του 2015 για ITER ύψους 150 εκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό το ποσό είναι περίπου 75 εκατομμύρια δολάρια κάτω από αυτό που η DOE είχε αποφασίσει προηγουμένως ότι χρειαζόταν κάθε χρόνο για να τηρηθεί η δέσμευση των ΗΠΑ στο ITER χωρίς να ζημιωθεί το εγχώριο ερευνητικό πρόγραμμα σύντηξης. Στις 10 Ιουλίου, το Σώμα ενέκρινε ένα νομοσχέδιο δαπανών του 2015 που θα παρείχε στον ITER τα 225 εκατομμύρια δολάρια. Αλλά ακόμη και αυτό το επίπεδο, είπε ο Swalwell, "πέφτει πολύ κάτω από αυτό που είναι απαραίτητο για τη βελτιστοποίηση του χρονοδιαγράμματος του έργου και την ελαχιστοποίηση του συνολικού κόστους για τους φορολογούμενους."
Ο Swalwell ώθησε την Patricia Dehmer, την ενεργή επικεφαλής του Office of Science στο DOE, να εξηγήσει πώς η διοίκηση επέλεξε αυτό το επίπεδο υποστήριξης. «Ήταν το ανώτατο όριο των 225 εκατομμυρίων δολαρίων ένα αυθαίρετο ανώτατο όριο, με βάση αυτό που θεωρήθηκε πολιτικά ευχάριστο ή ήταν μια εκτίμηση του έργου από κάτω προς τα πάνω για την ελαχιστοποίηση του συνολικού κόστους για τους φορολογούμενους;» ρώτησε.
"Δεν ήταν από κάτω προς τα πάνω, όπως λέτε", απάντησε ο Dehmer, ένας μακροχρόνιος διαχειριστής της επιστήμης του DOE. «Αλλά δεν ήταν επίσης αυθαίρετο». Το πλαίσιο, είπε, ήταν ότι οι ηγέτες του έργου ITER έλεγαν στην DOE ότι χρειάζονταν «πάνω από 350 εκατομμύρια δολάρια ετησίως» σε μια εποχή που «δεν υπήρχε διεθνής γραμμή βάσης και καμία βάση αναφοράς στις ΗΠΑ και υπήρχαν φήμες για σημαντική αύξηση του κόστους και καθυστερήσεις χρονοδιαγράμματος ." Αυτό λάμβανε χώρα καθώς οι περικοπές δαπανών σε όλη την κυβέρνηση, γνωστές ως δέσμευση, είχαν αρχίσει να γίνονται προσπάθειες, πρόσθεσε, «και υπήρχαν πολλά άλλα έργα που προσπαθούσαμε να υποστηρίξουμε εκείνη την εποχή.
"Έτσι, πήραμε μια απόφαση… ότι δεν μπορούσαμε να παρέχουμε σε αυτό το έργο όλα όσα ζητούσε. Και επιλέξαμε 225 εκατομμύρια δολάρια", λέει, επειδή η DOE πίστευε ότι αυτός ο αριθμός "θα μας επέτρεπε να προχωρήσουμε και να πραγματοποιήσουμε αυτό που είχαμε υποσχεθεί, ώστε να μην καθυστερήσει το έργο, αλλά θα μας επέτρεπε επίσης να κάνουμε άλλα πράγματα στο Γραφείο Επιστημών."
Η ακρόαση άνοιξε με μια εκπληκτική ομολογία της προέδρου της ενεργειακής επιτροπής, εκπροσώπου Cynthia Lummis (R–WY). "Καλώς ήρθατε σε μια ακρόαση για ένα έργο που πριν από μια εβδομάδα δεν ήξερα καν ότι υπήρχε", ανακοίνωσε ο Λούμις, ο οποίος εξελέγη στο Κογκρέσο το 2008 και έγινε πρόεδρος της υποεπιτροπής ενέργειας πέρυσι. Ωστόσο, ο 59χρονος νομοθέτης καθησύχασε γρήγορα τους παρευρισκόμενους, σημειώνοντας ότι ένας συμμαθητής του γυμνασίου την έφερε ευγενικά.
«Χθες το βράδυ είχα μια μακρά συνομιλία με τον Τζεφ Χόι», είπε, αναφερόμενη στον πρώην διευθυντή του έργου DOE για το ITER, τώρα σύμβουλο στην πατρίδα της, Cheyenne. "Ποιος θα φανταζόταν ότι θα μιλούσα για το ITER σε κάποιον που δεν είχα δει εδώ και δεκαετίες;"
Μιλώντας στο Science Insider μετά την ακρόαση, ο Hoy επιβεβαίωσε ότι οι δυο τους μίλησαν χθες. «Μιλήσαμε για 15 λεπτά», λέει. "Ρώτησε σχετικά με τη διεθνή συμφωνία και τις συνεισφορές σε είδος που έχουν συμφωνήσει να κάνουν οι Ηνωμένες Πολιτείες. [Οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ιδρυτικός εταίρος του ITER το 1985 αλλά αποχώρησαν το 1998, μόνο για να επανενταχθούν το 2003.] Ζήτησε επίσης αν οι άλλοι έξι εταίροι ήταν αφοσιωμένοι στο έργο, και της είπα ότι είναι». Οι άλλοι εταίροι του ITER είναι η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Κίνα, η Ινδία, η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα και η Ρωσία.
Ο Χόι, ο οποίος περιέγραψε τον εαυτό του ως "ισχυρό υποστηρικτή" του έργου, είπε ότι ορισμένοι υποστηρικτές ανησυχούν ότι η κυβέρνηση Ομπάμα προσπαθεί να "τιμωρήσει το έργο" μειώνοντας τη συνεισφορά της με την ελπίδα να κερδίσει υποστήριξη για τις απαραίτητες μεταρρυθμίσεις διαχείρισης. Και ο ITER φαίνεται να απολαμβάνει πολύ λιγότερη υποστήριξη στη Γερουσία, όπου μια επιτροπή δαπανών πρότεινε μια πίστωση 75 εκατομμυρίων δολαρίων που, στην πραγματικότητα, θα ανάγκαζε την ομάδα των ΗΠΑ να κλείσει το κατάστημα και να αποσυρθεί από το έργο.
Ο Lummis είπε στο Science Insider μετά την ακρόαση ότι είναι «σίγουρα αντίθετη» στην προσέγγιση της Γερουσίας. Ωστόσο, ανησυχεί για το πώς νιώθουν οι άλλοι εταίροι για την έλλειψη σταθερής οικονομικής δέσμευσης από τις Ηνωμένες Πολιτείες και είπε ότι ένας λόγος για την ακρόαση ήταν να δούμε αν οι αμερικανοί αξιωματούχοι συνέχιζαν το τέλος της συμφωνίας παρά την αβεβαιότητα.
«Θα δούμε τι θα γίνει», είπε. "Από ό,τι άκουσα σήμερα, ακούγεται σαν να κάνουμε ό,τι πρέπει να κάνουμε."
