Τα μικροσκοπικά φεγγάρια του Κρόνου; Όλα είναι ραβιόλια και συγκρούσεις
Όταν ο Μάρτιν Ρούμπιν, ένας αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Βέρνης, είδε εικόνες από τα μικρά εσωτερικά φεγγάρια του Κρόνου, του θύμισε κάτι περίεργο:φαγητό — παραλλαγές ζυμαρικών, για να είμαστε πιο ακριβείς. Αυτό τον ενέπνευσε να μελετήσει περαιτέρω αυτά τα φεγγάρια, και τώρα, έχει μια καλή ιδέα για το πώς σχηματίστηκαν.
Οι φωτογραφίες που είδε ο Ρούμπιν ήταν από την αποστολή Cassini, μια από τις πιο φιλόδοξες προσπάθειες στην εξερεύνηση του πλανητικού διαστήματος, η οποία έστειλε έναν ανιχνευτή για να μελετήσει τον πλανήτη Κρόνο και το σύστημά του, συμπεριλαμβανομένων των δακτυλίων και των φυσικών του δορυφόρων. Μεταξύ των εικόνων του Cassini του 2017, κάτι τράβηξε το μάτι του Ρούμπιν:κάτι που η NASA ονόμασε «ιπτάμενους δίσκους με διάμετρο περίπου 30 χιλιομέτρων» — εξαιρετικά μικρά φεγγάρια, που μοιάζουν κάπως με ραβιόλια ή σπάετς.
Τα φεγγάρια του Κρόνου είναι πολυάριθμα και ποικίλα, που κυμαίνονται από μικροσκοπικά φεγγαράκια, λιγότερο από 1 χιλιόμετρο πλάτος, έως τον τεράστιο Τιτάνα, ο οποίος είναι μεγαλύτερος από τον πλανήτη Ερμή. Ο Κρόνος έχει συνολικά 62 φεγγάρια με κανονικές τροχιές, εκ των οποίων τα 24 είναι κανονικοί δορυφόροι. Τα εξαιρετικά μικρά, εσωτερικά φεγγάρια, ωστόσο, πιστεύεται ότι προέρχονται από τους δακτυλίους του Κρόνου, έναν λεπτό δίσκο πάγου και βράχου που βρίσκεται γύρω από το ισημερινό επίπεδο του πλανήτη.
Ο Ρούμπιν ρώτησε τον συνάδελφό του Μάρτιν Τζούτζι εάν θα μπορούσαν να είναι αποτέλεσμα συγκρούσεων, αντί να σχηματίζονται μέσω σταδιακής συσσώρευσης υλικού γύρω από έναν ενιαίο πυρήνα. Μαζί, άρχισαν να αναπτύσσουν μοντέλα για το πώς θα φαίνονται τα φεγγάρια που σχηματίζονται από σύγκρουση και διαπίστωσαν ότι τα μοντέλα αναπαράγουν στενά το πραγματικό πράγμα.
Ο Κρόνος δεν είναι πραγματικά μια τέλεια σφαίρα, αλλά μάλλον πεπλατυσμένη. Ο συνδυασμός αυτού του σχήματος με την τεράστια μάζα του καθιστά πολύ δύσκολο για οποιονδήποτε δορυφόρο να ξεφύγει από τη βαρυτική έλξη γύρω από το ισημερινό επίπεδο του Κρόνου.
Αν και δεν το έψαχναν, οι ερευνητές βρήκαν επίσης μια πιθανή εξήγηση για το μυστήριο του τρίτου μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, του Ιαπετού, εξηγώντας το ασυνήθιστο σχήμα του.
Τέλος, αυτή η μελέτη επισημαίνει επίσης ότι ο Κρόνος θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως σύστημα sandbox, για να μας επιτρέψει να κατανοήσουμε αυτόν τον τύπο σύγκρουσης σε άλλα περιβάλλοντα.
Αναφορά περιοδικού:A. Leleu, M. Jutzi, M. Rubin:“The peculiar shapes of Saturn’s small inner moon as proof of merges of similar-sized moonlets”, Nature Astronomy. doi:10.1038/s41550-018-0471-7.
