Η Σελήνη του Κρόνου Εγκέλαδος έχει τώρα όλα τα στοιχεία για τη ζωή
Ο Εγκέλαδος γρήγορα μετατράπηκε από ένα ακόμη μικρό φεγγάρι του Κρόνου σε πρωταρχική περιοχή για να απαντήσει στο μεγάλο ερώτημα:είμαστε μόνοι στο σύμπαν; Κανείς δεν πιστεύει ότι ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να είναι το σπίτι σε αισθανόμενα πλάσματα, αλλά εάν φιλοξενεί μικρόβια, θα ήταν ισχυρή απόδειξη ότι η ζωή είναι άφθονη και ότι, εάν δοθεί η ευκαιρία, θα «βρει έναν τρόπο».
Χρειάζεται μια μεγάλη ποικιλία στοιχείων για να κρατηθεί ένας άνθρωπος στη ζωή, αλλά μόνο πέντε από αυτά απαιτούνται από κάθε ζωντανό ον στη Γη:υδρογόνο, οξυγόνο, άνθρακας, άζωτο και φώσφορος. Το γεγονός ότι ο Εγκέλαδος έχει έναν ωκεανό από υγρό νερό – ένα μέρος του οποίου διαφεύγει στο διάστημα – είναι αυτό που τράβηξε για πρώτη φορά την προσοχή των αστροβιολόγων στο μικρό φεγγάρι, επομένως γνωρίζουμε ότι τα δύο πρώτα στοιχεία στη λίστα είναι άφθονα.
Η αμμωνία και οι πάγοι μεθανίου στα λοφία του φεγγαριού επιβεβαιώνουν την παρουσία αζώτου και άνθρακα στον εσωτερικό ωκεανό του Εγκέλαδου και το μοριακό υδρογόνο υποδηλώνει την παρουσία βιολογικά διαθέσιμης ενέργειας. Ωστόσο, έχουν διατυπωθεί αμφιβολίες για τον φώσφορο. Παρόλο που μπορεί να υπάρχουν άλλα μονοπάτια προς τη ζωή, χωρίς φώσφορο, οι προοπτικές για αυτοαναπαραγόμενους οργανισμούς θα ήταν σημαντικά μικρότερες. Ευτυχώς, ωστόσο, μια εργασία στο Proceedings of the National Academy of Sciences δείχνει ότι η ανεπάρκεια φωσφόρου είναι απίθανο να αποτελεί πρόβλημα.
«Στα χρόνια από τότε που το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA επισκέφτηκε το σύστημα του Κρόνου, έχουμε επανειλημμένα ενθουσιαστεί από τις ανακαλύψεις που κατέστησαν δυνατές από τα δεδομένα που συλλέχθηκαν», δήλωσε ο Δρ Christopher Glein του Southwest Research Institute.
Αν και γνωρίζουμε για τον εσωτερικό ωκεανό της Ευρώπης πολύ περισσότερο από αυτόν του Εγκέλαδου, γνωρίζουμε περισσότερα για τη σύνθεση του φεγγαριού του Κρόνου παρά του Δία. Αυτό συμβαίνει επειδή είχαμε την ευκαιρία να μελετήσουμε το λοφίο που απελευθερώθηκε από τους θερμοπίδακες του Εγκέλαδου. «Αυτό που μάθαμε είναι ότι το λοφίο περιέχει σχεδόν όλες τις βασικές απαιτήσεις της ζωής όπως το ξέρουμε», είπε ο Glein. Ο φώσφορος είναι η εξαίρεση, χωρίς άμεσες ενδείξεις για την παρουσία του.
Οι μελλοντικές αποστολές με την ευαισθησία στη δοκιμή για την παρουσία φωσφόρου είναι πολύ μακριά, επομένως ο Glein και οι συνεργάτες του αναζήτησαν έναν λιγότερο άμεσο δρόμο για να εδραιώσουν την παρουσία του.
Ο Εγκέλαδος δεν είναι υγρός σε όλη τη διαδρομή. Γνωρίζουμε από την πυκνότητά του ότι περιέχει έναν συμπαγή πυρήνα, ο οποίος σχεδόν σίγουρα περιέχει όλα τα άφθονα στοιχεία του σύμπαντος, συμπεριλαμβανομένου του φωσφόρου. Το χαρτί μοντελοποιεί τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ του πυρήνα και του ωκεανού παραπάνω για να καθορίσει εάν τα φωσφορικά ορυκτά στα πετρώματα θα απελευθερωθούν στον ωκεανό. Βρήκαν ότι η θερμοκρασία, η πίεση και η οξύτητα ήταν κατάλληλες για να κάνουν τα φωσφορικά άλατα ιδιαίτερα διαλυτά, κυρίως με τη μορφή ορθοφωσφορικών (PO4 ).
«Η υποκείμενη γεωχημεία έχει μια κομψή απλότητα που καθιστά αναπόφευκτη την παρουσία διαλυμένου φωσφόρου, φτάνοντας επίπεδα κοντά ή ακόμα και υψηλότερα από εκείνα του σύγχρονου θαλασσινού νερού της Γης», είπε ο Glein.
Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ο Εγκέλαδος κατοικείται, αλλά είναι πιθανώς κατοικήσιμος. θα μπορούσαμε πιθανώς να το σπείρουμε αν το θέλαμε. Μια απουσία, επομένως, δείχνει ότι δεν είναι τόσο εύκολο να εμφανιστεί η ζωή και η παρουσία της δεν είναι αναπόφευκτη σε κατάλληλους κόσμους.
Ο Glein είναι ξεκάθαρος:«Πρέπει να επιστρέψουμε στον Εγκέλαδο για να δούμε αν ένας κατοικήσιμος ωκεανός κατοικείται πραγματικά».
Η εργασία δημοσιεύεται στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
