Το καλύτερο μέρος για να αναζητήσετε τη ζωή στον Άρη μπορεί να είναι τα φεγγάρια του, προτείνουν οι επιστήμονες
Η αποστολή της Ιαπωνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (JAXA) στο φεγγάρι του Άρη Φόβος θα μπορούσε να είναι μια καλή ευκαιρία για να αναζητήσετε σημάδια ζωής στον κόκκινο πλανήτη, πιστεύουν τα μέλη της ομάδας. Η αποστολή στοχεύει να επαναφέρει ένα δείγμα υλικού στη Γη έως το 2029, ξεπερνώντας τις προσπάθειες άλλων διαστημικών υπηρεσιών να επιστρέψουν δείγματα από την επιφάνεια του Άρη. Το υλικό του Άρη συσσωρεύεται στα φεγγάρια του – και, σύμφωνα με τη λογική, αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει δείκτες προηγούμενης ζωής.
Αν και κάθε γενιά αρειανών ρόβερ φέρει πιο εξελιγμένο εξοπλισμό δοκιμών, παραμένουν πολύ πίσω από τα εργαστήρια που βασίζονται στη Γη. Η βαρύτητα του Άρη αποτελεί εμπόδιο στις αποστολές επιστροφής – αλλά τα φεγγάρια Φόβος και Δέμος είναι τόσο μικροσκοπικά που θα είναι απλό για ένα προσεδάφιο να απογειωθεί ξανά, φέρνοντας δείγματα μαζί του.
Στο περιοδικό Science, οι επιστήμονες της JAXA Dr Ryuki Hyodo και ο καθηγητής Tomohiro Usui εξηγούν ότι τα φεγγάρια του Άρη θα πρέπει να φιλοξενούν σκόνη που εκτοξεύτηκε από τον ίδιο τον πλανήτη από κρούσεις αστεροειδών. Εάν ο Άρης φιλοξενούσε ζωή –ή έγινε ποτέ– τα απομεινάρια του θα έπρεπε να είχαν βρει το δρόμο τους προς τα φεγγάρια.
Υλικό από τη Γη έχει βρεθεί στον δικό μας δορυφόρο και ο Φόβος είναι πιο κοντά στον Άρη παρά η Σελήνη από τη Γη. «Σε όλη την ιστορία του Άρη, πολυάριθμες αστεροειδείς κρούσεις στον Άρη προκάλεσαν εκτοξεύσεις από τον Άρη και ένα κλάσμα του υλικού που εκτοξεύτηκε έχει παραδοθεί στα φεγγάρια του», γράφουν οι Hyodo και Usui.
Πράγματι, η χαμηλότερη βαρύτητα του Άρη σημαίνει ότι μικρότερες κρούσεις μπορούν να εκτοξεύσουν υλικό μακρύτερα από ό,τι στη Γη, και μερικά θα συλλεχθούν τελικά από ένα από τα διερχόμενα φεγγάρια.
Ο Hyodo και ο Usui είναι μέλη μιας ομάδας που προηγουμένως υπολόγιζε ότι τουλάχιστον το 0,1 τοις εκατό του επιφανειακού εδάφους του Φόβος ήταν αρχικά Αρειανό. Δεδομένου του μικρού μεγέθους και της χαμηλής βαρύτητας του Φόβος, ένα διαστημόπλοιο θα μπορεί να μεταπηδά εύκολα μεταξύ τοποθεσιών για να πάρει πολλά δείγματα, σε αντίθεση με τον ίδιο τον Άρη. Επίσης, η ποικιλομορφία των κρούσεων θα σημαίνει ότι τα δείγματα θα προέρχονται από πολλά μέρη του Άρη. Επομένως, η JAXA μπορεί να βρεθεί με ένα πολύ πιο αντιπροσωπευτικό δείγμα της ποικιλομορφίας του Άρη από τις μεγαλύτερες διαστημικές υπηρεσίες, οι οποίες θα συλλέγουν το καθένα μόνο από ένα μικρό μέρος της επιφάνειας του πλανήτη.
Η αποστολή Martian Moon Exploration (MMX) σκοπεύει να εκτοξευτεί το 2024 και να επιστρέψει έως το 2029. Μια κοινή αποστολή NASA/Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας σκοπεύει να φέρει τα δείγματα που συλλέγει τώρα η Perseverance στη Γη περίπου το 2031, ενώ σχεδιάζεται επιστροφή δείγματος από τον Κινεζικό Άρη για 2030.
Κομμάτια του Άρη – με τη μορφή μετεωριτών που γκρεμίστηκαν από την επιφάνεια που τελικά έφτασαν στη Γη – έχουν ήδη γίνει αντικείμενο προηγμένων δοκιμών. Πιθανά σημάδια ζωής σε ένα από αυτά προκάλεσαν μια καταιγίδα στα μέσα ενημέρωσης το 1996. Ωστόσο, όταν ανακαλύφθηκαν αυτοί οι μετεωρίτες, βρίσκονταν στη Γη για χιλιάδες χρόνια, αυξάνοντας τον κίνδυνο μόλυνσης.
Χωρίς δική τους ατμόσφαιρα ή νερό, αυτό δεν θα συμβεί στον Φόβο και τον Δείμο. Ούτε υπάρχει κίνδυνος επαναφοράς ζωντανών μικροοργανισμών του Άρη από τον Φόβο για τη δημιουργία νέων πληγών – η έκθεση στην ακτινοβολία στην επιφάνεια του φεγγαριού θα έχει σκοτώσει οτιδήποτε ζωντανό εδώ και πολύ καιρό.
Οι Hyodo και Usui αποκαλούν αυτόν τον βέλτιστο συνδυασμό για την έρευνα SHIGAI, που σημαίνει Αποστειρωμένα και Σκληρά Ακτινοβολημένα Γονίδια και Αρχαία Αποτυπώματα στα Αγγλικά – που σημαίνει επίσης «νεκρά υπολείμματα» στα Ιαπωνικά.
Η JAXA έχει άλλους λόγους για να επισκεφτείτε τον Φόβο. Πρόσφατα στοιχεία προέκυψαν ότι ο Φόβος και ο Δείμος ήταν κάποτε μέρος ενός μόνο μεγαλύτερου φεγγαριού, κάτι που μια αποστολή εκεί θα μπορούσε να επαληθεύσει ή να διαψεύσει.
