Η καταστροφή ενός χαμένου φεγγαριού μπορεί να έχει σχηματίσει τους δακτυλίους του Κρόνου

Η προέλευση των θεαματικών δακτυλίων του Κρόνου και η μυστηριώδης και περίεργη σύνδεσή του με τον Ποσειδώνα θα μπορούσαν να έχουν μια ενιαία λύση. Ο Κρόνος είχε άλλο ένα φεγγάρι που έπεσε στον πλανήτη και μερικά από τα θραύσματά του συνέχισαν να σχηματίζουν τους απίστευτους δακτυλίους που τώρα κοσμούν τον Κρόνο, εικάζει μια νέα μελέτη. Οι επιστήμονες αποφάσισαν να ονομάσουν αυτό το χαμένο φεγγάρι, Χρυσαλίδα.

Ακριβώς όπως η Γη, ο Κρόνος έχει κλίση ως προς το επίπεδο της τροχιάς του γύρω από τον Ήλιο. Η γωνία μεταξύ των δύο είναι 26,7 μοίρες και η κατεύθυνση όπου τα σημεία του άξονα περιστρέφεται ακριβώς με τον ίδιο ρυθμό όπως η μετάπτωση της τροχιάς του Ποσειδώνα. Η σύμπτωση ήταν πολύ ενδιαφέρουσα και οι ερευνητές προσπαθούσαν εδώ και καιρό να συνδέσουν τους δύο κόσμους. Τα μοντέλα δείχνουν ότι οι δύο πλανήτες δεν αλληλεπιδρούν πλέον βαρυτικά, αλλά συνήθιζαν να αλληλεπιδρούν.

Τι θα μπορούσε, λοιπόν, να είχε βοηθήσει να διατηρήσει την κλίση του Κρόνου σε συντονισμό με τον Ποσειδώνα ενώ τον τραβούσε μακριά από τη βαρυτική του αλληλεπίδραση;

Μια δημοσίευση στο Science υποστηρίζει ότι ένα φεγγάρι που λείπει - η Χρυσαλίδα - θα έκανε ακριβώς αυτό. Και δεν είναι μόνο αυτό. Η καταστροφή ενός τέτοιου αντικειμένου θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα μεγάλο σύνολο δακτυλίων, που θα μπορούσε να εξηγήσει πώς σχηματίστηκαν οι δακτύλιοι του Κρόνου τόσο πρόσφατα σε σύγκριση με την ηλικία του πλανήτη.

«Η κλίση είναι πολύ μεγάλη για να είναι αποτέλεσμα γνωστών διεργασιών σχηματισμού σε έναν πρωτοπλανητικό δίσκο ή από μεταγενέστερες μεγάλες συγκρούσεις», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Jack Wisdom, καθηγητής πλανητικών επιστημών στο MIT σε δήλωση που είδε το IFLScience. «Έχουν προσφερθεί διάφορες εξηγήσεις, αλλά καμία δεν είναι απολύτως πειστική. Το ωραίο είναι ότι η μέχρι τώρα ανεξήγητη νεαρή ηλικία των δαχτυλιδιών εξηγείται φυσικά στο σενάριό μας."

Το σενάριο δείχνει ότι η Χρυσαλίδα έχει μάζα περίπου αυτή του Ιαπετού – του τρίτου μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου. Πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια, προτείνουν οι συγγραφείς, η Χρυσαλίδα πλησίασε επικίνδυνα τον Κρόνο και καταστράφηκε. Τα περισσότερα από τα υπολείμματά του έπεσαν βροχή στον κάτω πλανήτη, ενώ ορισμένα θραύσματα διαλύθηκαν σε τροχιά, μετατρέποντάς τους σε δακτυλίους.

"Ακριβώς όπως η χρυσαλλίδα μιας πεταλούδας, αυτός ο δορυφόρος ήταν για πολύ καιρό σε αδράνεια και ξαφνικά έγινε ενεργός και οι δακτύλιοι εμφανίστηκαν", εξήγησε ο Wisdom σε μια δήλωση.

Κρίσιμης σημασίας για αυτήν την εργασία είναι οι μετρήσεις του συστήματος του Κρόνου από το Cassini – μια συλλογική προσπάθεια μεταξύ της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Πήρε την τελευταία του κατάδυση με κύκνο στον Κρόνο πριν από πέντε χρόνια σήμερα, αφού πέρασε 13 χρόνια γύρω από τον πλανήτη και τα φεγγάρια του.

Μετρούσε την αδρανειακή κίνηση του Κρόνου, η οποία έδειξε ότι ο πλανήτης ήταν κάποτε σε συντονισμό με τον Ποσειδώνα, αλλά δεν ήταν πλέον. Ανακάλυψε επίσης ότι ο Τιτάνας απομακρύνεται από τον Κρόνο αλλά πολύ πιο γρήγορα από το αναμενόμενο:11 εκατοστά (4,3 ίντσες) το χρόνο. Αυτό το ανώμαλο αποτέλεσμα θα μπορούσε να εξηγηθεί εάν ο Τιτάνας ήταν κάποτε σε συντονισμό με ένα άλλο φεγγάρι, ένα φεγγάρι που δεν υπάρχει πια.

«Η ταχεία μετανάστευση του Τιτάνα δίνει μια νέα δυνατότητα για την εξήγηση της κλίσης του Κρόνου», πρόσθεσε ο συν-συγγραφέας Burkhard Militzer από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. «Ο τύπος για τον ρυθμό μετάπτωσης του άξονα περιστροφής εξαρτάται από την παρουσία των δορυφόρων. Έτσι, το σύστημα θα μπορούσε να είχε ξεφύγει από τον συντονισμό εάν ο Κρόνος είχε έναν επιπλέον δορυφόρο που χάθηκε, αλλάζοντας τον ρυθμό μετάπτωσης αρκετά ώστε να ξεφύγει από τον συντονισμό, αλλά αφήνοντας το σύστημα κοντά στον συντονισμό."

Η υπόθεση είναι σίγουρα συναρπαστική, αλλά για να επιβεβαιωθεί, θα χρειαστούν περισσότερα δεδομένα σχετικά με την κίνηση του Ποσειδώνα και του Κρόνου.

«Είναι μια αρκετά καλή ιστορία, αλλά όπως κάθε άλλο αποτέλεσμα, θα πρέπει να εξεταστεί από άλλους», είπε ο Wisdom. "Αλλά φαίνεται ότι αυτός ο χαμένος δορυφόρος ήταν απλώς μια χρυσαλλίδα, που περίμενε να έχει την αστάθειά του."

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science.