Η NASA θέλει να πάρει ένα κομμάτι ενός αστεροειδούς και να τον κάνει φεγγάρι της Σελήνης
Σχεδόν ακούγεται πολύ ασαφές για να είναι αληθινό:η NASA θέλει να στείλει ένα λεωφορείο σε έναν αστεροειδή, να αφαιρέσει ένα κομμάτι του και μετά να το κάνει να επιστρέψει στη Σελήνη και να περιφερθεί γύρω του. Στη συνέχεια, γενναίοι αστροναύτες θα πάνε και θα ανακτήσουν το δείγμα, φέρνοντάς το πίσω στη Γη για μελέτη. Αλλά αυτό ακριβώς θέλουν να κάνουν οι αστρονόμοι και οι μηχανικοί της διαστημικής υπηρεσίας.
Ένα κομμάτι αστεροειδούς
Αυτή είναι στην πραγματικότητα η "Επιλογή Β" - επειδή η Επιλογή Α ήταν ακόμα πιο τρελή:ήθελαν να εκτρέψουν έναν αστεροειδή για να τον κάνουν να τεθεί σε τροχιά κοντά στο σπίτι, ώστε να μπορούμε στη συνέχεια να τον πάρουμε. Αλλά ο διαχειριστής Ross Lightfoot λέει ότι το να αρπάξουν ένα κομμάτι του αστεροειδούς σε αντίθεση με το να φέρουν έναν ολόκληρο αστεροειδή πιο κοντά τους δίνει περισσότερες επιλογές.
Η επιλογή Α ήταν επίσης λίγο πιο ακριβή, αλλά αυτό δεν ήταν καθοριστικό, είπε η Lightfood. Μια βασική πτυχή ήταν ότι η επιλογή Β επιδεικνύει επίσης κρίσιμες ικανότητες για μια αποστολή στον Άρη.
Αυτή τη στιγμή υπάρχουν τρεις υποψήφιοι αστεροειδείς:Itokawa, Bennu και 2008 EV5. Η NASA θα αποφασίσει σε ποιον αστεροειδή θα εστιάσει με βάση το μέγεθος, την ταχύτητα περιστροφής, το σχήμα και την τροχιά. Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει αρκετά χρόνια για όποιον αστεροειδή αποφασίσουν. Το λεωφορείο θα πάρει δύο χρόνια για να φτάσει στο στόχο του. Στη συνέχεια θα περάσει έως και 400 ημέρες στον αστεροειδή, αναζητώντας έναν καλό ογκόλιθο για να φέρει πίσω (κάτι περίπου 13 πόδια σε διάμετρο – 4 μέτρα). Στη συνέχεια θα επιστρέψει και θα αρχίσει να περιφέρεται γύρω από τη Σελήνη, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Το 2025, οι αστροναύτες θα πετάξουν με το ακόμη υπό κατασκευή Orion της NASA για να προσδεθούν στο διαστημόπλοιο που μεταφέρει αστεροειδή και να ανακτήσουν το δείγμα για μελέτη.
Επιστήμη και τεχνολογία
Η αποστολή θα είναι ένα λεγόμενο κρεβάτι δοκιμής για μια σειρά τεχνολογιών, συμπεριλαμβανομένης μιας σχεδόν επιστημονικής φαντασίας Ηλιακής Ηλεκτρικής Προώθησης (SEP) ιόντων. Ο SEP είναι πιο αργός από έναν συμβατικό πύραυλο εκρήξεως, χρειάζεται πολύ λιγότερο προωθητικό για να ολοκληρώσει τη δουλειά του.
Μια άλλη ενδιαφέρουσα τεχνολογία που θα δοκιμαστεί είναι η «τεχνική πλανητικής άμυνας», η οποία περιλαμβάνει τη χρήση της μικρής βαρύτητας ενός κοντινού διαστημικού σκάφους για να διαταραχθεί η τροχιά ενός αστεροειδούς αρκετά ώστε κάτι σε μια πιθανή διαδρομή πρόσκρουσης της Γης να μας προσπεράσει.
Κατά κάποιο τρόπο, αυτές δεν είναι οι πιο επιστημονικές μέθοδοι που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για αυτήν την αποστολή – αλλά η NASA τις επέλεξε ούτως ή άλλως, λόγω των πιθανών πλεονεκτημάτων που μπορεί να προσφέρουν στο μέλλον. Η όλη προσπάθεια έχει επίσης μια «έμφαση ανθρώπινης εξερεύνησης», όπως εξηγεί ο Lightfoot.
Παρά το γεγονός ότι η NASA έχει δεσμευτεί σε αυτήν την αποστολή αστεροειδών εδώ και αρκετά χρόνια, η αποστολή δεν φαίνεται να είναι εξαιρετικά δημοφιλής – στο ευρύ κοινό και με Ρεπουμπλικανούς μέλη της Γερουσίας των ΗΠΑ, που επιμένουν ότι πρέπει να επικεντρωθούμε σε μια αποστολή στον Άρη. Δυστυχώς, η επιστήμη και η εξερεύνηση δεν είναι πάντα τόσο θεαματικές όσο θα ήθελαν τα μέλη της Γερουσίας, αλλά ελπίζουμε ότι θα αφήσουμε την επιστήμη στους επιστήμονες.
