Παρακολουθώντας την κλιματική αλλαγή
Όλοι έχουμε την τάση να παρακολουθούμε τον καιρό, ή τουλάχιστον να μιλάμε για τον καιρό. Η προσφορά γνώμης για τον καιρό, είτε είναι η χθεσινή καταιγίδα είτε η σημερινή ζέστη και υγρασία, είναι πάντα μια ασφαλής αρχή συζήτησης. Είναι εύκολο να δείτε την αλλαγή του καιρού – απλώς κοιτάξτε έξω από το παράθυρο.
Το κλίμα είναι βασικά το σύνολο του καιρού – είναι αυτό που περιμένουμε, που περιγράφεται με όρους όπως η μέση θερμοκρασία. Προφανώς χρειάζεται πολύ περισσότερα από μια ματιά έξω από το παράθυρο για να παρακολουθήσετε την κλιματική αλλαγή, αλλά η κλιματική αλλαγή μπορεί να συμβεί γρήγορα. Πράγματι, χρειάστηκαν μόνο μερικές δεκαετίες για να υποστεί μια ριζική μεταμόρφωση η Αρκτική. Πως εγινε αυτο? Πώς ξεκίνησε; Πώς άλλαξε τόσο γρήγορα η Αρκτική;
Για τους περισσότερους από εμάς, η κλιματική αλλαγή φαίνεται αργή και ανεπαίσθητη και μπορεί να είναι δύσκολο να αποδεχτούμε ότι ο πλανήτης ζεσταίνεται όταν φτυαρίζει το χιόνι από το πεζοδρόμιο. Όπως έχουν μάθει οι επιστήμονες, ένα μεγάλο μέρος της ταχείας αλλαγής στην Αρκτική προέρχεται από ανατροφοδοτήσεις που περιλαμβάνουν χιόνι και πάγο - την ψυχή της Αρκτικής. Ζεσταίνουμε λίγο τα πράγματα και λίγο από αυτό το χιόνι και ο πάγος λιώνουν, κάνοντας την επιφάνεια πιο σκοτεινή, ώστε να απορροφά περισσότερη από την ενέργεια του Ήλιου, θερμαίνοντας τα πράγματα ακόμα περισσότερο. Αυτό με τη σειρά του επικαλείται μια σειρά από άλλες αλλαγές.
Τα δορυφορικά δεδομένα μας λένε ότι η πλωτή θαλάσσια κάλυψη πάγου της Αρκτικής μειώνεται όλους τους μήνες, πιο έντονο το καλοκαίρι και τις αρχές του φθινοπώρου. Ωστόσο, τα δορυφορικά αρχεία δεν μπορούν να υποκαταστήσουν τον οπτικό αντίκτυπο του να στέκεσαι στην ακτή της Θάλασσας Μποφόρ, να κοιτάς προς τον βορρά και να βλέπεις ανοιχτό ωκεανό να εκτείνεται στον ορίζοντα όπου ήταν ο θαλάσσιος πάγος.
Λιγότερος θαλάσσιος πάγος σημαίνει μεγαλύτερα κύματα, προκαλώντας τη διάβρωση αυτής της ακτογραμμής προς τα πίσω, σε ορισμένες περιοχές κατά περισσότερο από 10 μέτρα ετησίως. Διαγράμματα και γραφήματα του τύπου που λατρεύουν οι επιστήμονες του κλίματος δείχνουν ότι η θερμοκρασία του αέρα αυξάνεται σε όλη την Αρκτική, κατά μέσο όρο με περισσότερο από διπλάσιο ρυθμό από τον ρυθμό του πλανήτη συνολικά. Αυτό έχει ακόμη και όνομα - Arctic amplification. Ωστόσο, η γνώση ότι η Αρκτική θερμαίνεται έντονα δεν μπορεί να ταιριάξει με τις οπτικές επιπτώσεις που περιλαμβάνουν την κατάρρευση τοπίων από την απόψυξη του μόνιμου παγετού, την αντικατάσταση τεράστιων περιοχών άδενδρων ανεμοδαρμένης τούνδρας από θάμνους και τη συρρίκνωση των παγετώνων και των παγετώνων.
Η ιστορία πίσω από το βιβλίο μου, Brave New Arctic, ξεκινά το 1982, όταν, μόλις τελείωσα το κολέγιο, επισκέφτηκα για πρώτη φορά τον βορρά, γεμάτο φασόλια και με φιλοδοξίες να γίνω επιστήμονας του κλίματος. Η έρευνά μου επικεντρώθηκε σε δύο μικρά καλύμματα πάγου στο οροπέδιο Hazen του βόρειου νησιού Ellesmere, τότε μέρος των Βορειοδυτικών Εδαφών.
Τότε, η Αρκτική ήταν, από πολλές απόψεις, ακόμα η Αρκτική της παλιάς εποχής που θα γνώριζαν οι Fridtjof Nansen, Robert Peary, Roald Amundsen και άλλοι εξερευνητές του 19ου και των αρχών του 20ου αιώνα. Η τεχνολογία, φυσικά, είχε προχωρήσει πολύ. ενώ πράγματα όπως οι φορητοί υπολογιστές ήταν ακόμα στο μέλλον, είχαμε το πλεονέκτημα των σύγχρονων αεροσκαφών Twin Otter εξοπλισμένα με σκι, ελικοπτέρων, μηχανών χιονιού και αξιόπιστων αμφίδρομων ραδιόφωνων. Ωστόσο, όσον αφορά το κλίμα, τα πράγματα δεν είχαν αλλάξει τόσο πολύ.
Ακόμη και μέχρι τη δεκαετία του 1970, υπήρχε μια αρκετά διαδεδομένη αναγνώριση στην επιστημονική κοινότητα ότι καθώς το επίπεδο του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα συνέχιζε να αυξάνεται, το κλίμα θα ζεσταινόταν, πιο έντονο στην Αρκτική. Ωστόσο, εξακολουθούσε να γίνεται λόγος εκείνη την εποχή, εν μέρει υπερεκτιμημένος από τα μέσα ενημέρωσης, ότι μπορεί να εισερχόμαστε σε μια περίοδο ψύξης. Πράγματι, αυτή η ψύξη ήταν αυτό που ενέπνευσε τη μελέτη του παγοκαλύμματος εξαρχής – ένα από τα πράγματα που κοίταξα είναι πώς τα μικρά καλύμματα πάγου δροσίζουν το τοπικό περιβάλλον. Μεγάλωσα στην πολιτεία του Μέιν και έχοντας αγαπήσει πολύ τους αληθινούς χειμώνες αυτής της περιοχής, βρήκα την ιδέα να γλιστρήσω σε μια νέα εποχή των παγετώνων μάλλον ελκυστική.
Κατέληξα να συνειδητοποιήσω αυτή τη φιλοδοξία να γίνω επιστήμονας του κλίματος και, σε μεγάλο βαθμό ως αποτέλεσμα των εμπειριών σε αυτά τα δύο μικρά καλύμματα πάγου, αφοσιώθηκα στη μελέτη της Αρκτικής. Για τουλάχιστον τα πρώτα 10 χρόνια της καριέρας μου, η Αρκτική ήταν φαινομενικά αμετάβλητη.
Η πλοκή άρχισε να πυκνώνει στις αρχές της δεκαετίας του 1990 με έναν αινιγματικό υπαινιγμό ενός θερμαινόμενου Αρκτικού Ωκεανού, μια ελαφρά μείωση της κάλυψης του θαλάσσιου πάγου και τη θέρμανση σε ορισμένα μέρη του αρκτικού τοπίου. Άρχισαν να εμφανίζονται οι αναμενόμενες επιπτώσεις της θέρμανσης του θερμοκηπίου; Κάποιοι επιστήμονες το πίστευαν, αλλά άλλοι, όπως εγώ, δεν ήταν τόσο σίγουροι. Ήμουν σίγουρα δύσπιστος.
Τα χρόνια πέρασαν και οι αλλαγές συνέχιζαν να έρχονται. Ωστόσο, επικρατούσε σύγχυση. Οι επιστήμονες είχαν διαφορετικές και μερικές φορές θερμές απόψεις για αυτό που έβλεπαν. Ορισμένες εξηγήσεις, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων δικών μου, αποδείχθηκαν λανθασμένες. Μερικές από τις αλλαγές ήταν συνεπείς με αυτό που προέβλεπαν τα κλιματικά μοντέλα, αλλά ακόμα και όταν οι αλλαγές γίνονταν ισχυρότερες, φαινόταν, τουλάχιστον σε μένα, ότι πολλά από αυτά που συνέβαιναν θα μπορούσαν να εξηγηθούν από τις φυσικές διακυμάνσεις του κλίματος - αλλαγές στα μοτίβα του ανέμου - χωρίς να χρειάζεται να επικαλεστούμε το φάσμα της αύξησης των επιπέδων αερίων του θερμοκηπίου. Αλλά οι επιστήμονες συνέχισαν να ψάχνουν για ενδείξεις, συνέχισαν να ανταλλάσσουν ιδέες και να κινητοποιούν πόρους για να βρουν τις απαντήσεις.
Η προσωπική μου καμπή ήρθε λίγα χρόνια στην αυγή του νέου αιώνα, όταν κατέστη σαφές ότι ενώ οι φυσικοί κλιματικοί κύκλοι είναι σίγουρα ισχυροί στην Αρκτική, σε όλη τη διάρκεια υπήρχε ένα ανθρώπινο αποτύπωμα της κλιματικής αλλαγής που μεγάλωνε με τον καιρό. Στο προσωπικό μου ταξίδι, η αποδοχή ότι η κλιματική αλλαγή είχε φτάσει, και σε μεγάλο βαθμό, δεν μπορεί να συνδεθεί σε ένα μεμονωμένο γεγονός - ήταν μια παράδοση στο συντριπτικό σώμα των αποδεικτικών στοιχείων που είχε συγκεντρώσει η επιστημονική κοινότητα.
Κοιτάζοντας πίσω στην καριέρα μου, που συνεχίζω να συνεχίζω να είναι δυνατά καθώς γράφω αυτό, τα 35 χρόνια φαίνονται πολύ καιρό. Αλλά όσον αφορά το πώς τείνουμε να σκεφτόμαστε την κλιματική αλλαγή, ο μετασχηματισμός της Αρκτικής συνέβη αστραπιαία. Έμαθα ότι μπορείτε πράγματι να παρακολουθήσετε την κλιματική αλλαγή.
Όσο για εκείνα τα δύο μικρά καλύμματα πάγου που σπούδασα για πρώτη φορά το 1982 και με καθήλωσαν σε μια καριέρα στην επιστήμη του κλίματος; Τώρα είναι μόνο μερικά κομμάτια παγωμένου νερού και αυτά θα εξαφανιστούν σε λίγα χρόνια, μόνο τα τελευταία θύματα της ταχέως θερμαινόμενης Αρκτικής.
