Γιατί ρέουν οι παγετώνες;

Οι παγετώνες κατανέμονται σε πολικές περιοχές με μέση ετήσια θερμοκρασία κάτω από 0°C, σε ψυχρά κλίματα ή σε ψηλές ορεινές περιοχές με μεγάλα υψόμετρα. Σε αυτές τις περιοχές κυριαρχεί η συμπαγής βροχόπτωση και οι νιφάδες χιονιού που πέφτουν συσσωρεύονται στο έδαφος και γίνονται όλο και πιο πυκνές. Το χιόνι λιώνει κάτω από το φως του ήλιου, και λόγω της επίδρασης της γύρω χαμηλής θερμοκρασίας, συμπυκνώνεται αμέσως σε πάγο· μέρος συμπιέζεται και συμπυκνώνεται υπό τη δράση μεγάλης πίεσης, σχηματίζοντας πάγο. Καθώς ο πάγος αυξάνεται σε μέγεθος και βάρος, τελικά γίνεται παγετώνας. Ο παγετώδης πάγος συνεχίζει να αναπτύσσεται και η ροή εμφανίζεται όταν η βαρύτητα είναι μεγαλύτερη από την τριβή του εδάφους. Μερικές φορές, οι παγετώνες υφίστανται επίσης πλαστική ροή υπό τη δράση της δικής τους βαρύτητας.

Ο ρυθμός ροής των παγετώνων είναι πολύ αργός, γενικά μόνο μερικά εκατοστά την ημέρα, και οι περισσότεροι απέχουν μόλις λίγα μέτρα.