Ο απειλητικός διαστημικός βράχος που πρόκειται να χτυπήσει τη Γη το 2052 δεν θα μας χτυπήσει τελικά

Καλή Ημέρα Αστεροειδών, παιδιά! Ένας απειλητικός διαστημικός βράχος που αιωρούνταν κοντά στην κορυφή των λιστών επικίνδυνων πιθανών επιπτώσεων έχει επίσημα αποκλειστεί. Αρχικά πιστευόταν ότι θα χτυπούσε τη Γη το 2052, τώρα μπορούμε όλοι να αναπνεύσουμε έναν αναστεναγμό ανακούφισης.

Ο αστεροειδής 2021 QM1 πλάτους 50 μέτρων εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Αύγουστο του 2021 από το Παρατηρητήριο Mount Lemmon στην Αριζόνα. Μέχρι στιγμής, τόσο φυσιολογικό. Ένας σκοτεινός ουρανός και ένα καλό παρατηρητήριο μπορούν να εντοπίσουν περίπου δώδεκα αντικείμενα κοντά στη Γη τη νύχτα, σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA).

Ωστόσο, οι συνήθεις παρακολουθήσεις φάνηκαν λιγότερο θετικές.

«Αυτές οι πρώιμες παρατηρήσεις μας έδωσαν περισσότερες πληροφορίες για την πορεία του αστεροειδούς, την οποία στη συνέχεια προβάλαμε στο μέλλον», δήλωσε ο Richard Moissl, επικεφαλής της Πλανητικής Άμυνας της ESA.

«Θα μπορούσαμε να δούμε τις μελλοντικές του διαδρομές γύρω από τον Ήλιο και το 2052 θα μπορούσε να πλησιάσει επικίνδυνα τη Γη. Όσο περισσότερο παρατηρούνταν ο αστεροειδής, τόσο μεγαλύτερος γινόταν αυτός ο κίνδυνος.»

Ωστόσο, καθώς οι πληροφορίες έδειχναν λίγο ανησυχητικές, το μονοπάτι του αστεροειδούς τον έφερε κοντά στον Ήλιο όπως φαίνεται από τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι η λάμψη του αστεριού μας ξεπέρασε τα πάντα γύρω του και ήταν αδύνατο να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε τον διαστημικό βράχο.

«Έπρεπε απλώς να περιμένουμε», εξήγησε ο Marco Micheli από το Κέντρο Συντονισμού Αντικειμένων κοντά στη Γη της ESA.

"Αλλά για να κλείσουμε τα πράγματα, ξέραμε ότι το 2021 QM1 απομακρυνόταν επίσης από τη Γη στην τρέχουσα τροχιά του - που σημαίνει ότι τη στιγμή που έφυγε από την λάμψη του Ήλιου, θα μπορούσε να είναι πολύ αχνό για να ανιχνευθεί."

Ευτυχώς, το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (VLT) ήταν έτοιμο να πηδήξει σε δράση τη στιγμή που ο αστεροειδής ήταν ξανά ορατός – ωστόσο δεν ήταν εύκολο να εντοπιστεί.

«Για να κάνει τα πράγματα χειρότερα, περνούσε από μια περιοχή του ουρανού με τον Γαλαξία ακριβώς πίσω. Ο μικρός, αχνός, υποχωρούμενος αστεροειδής μας θα έπρεπε να βρεθεί με φόντο χιλιάδες αστέρια», δήλωσε ο Olivier Hainaut από την ESO. «Αυτές θα αποδειχθούν μερικές από τις πιο δύσκολες παρατηρήσεις αστεροειδών που έχουμε κάνει ποτέ».

Στην πραγματικότητα, αποδείχθηκε ότι ήταν ο πιο αμυδρός αστεροειδής που έχει παρατηρηθεί ποτέ.

Με μέγεθος 27 στην κλίμακα που χρησιμοποιούσαν οι αστρονόμοι για να υποδείξουν τη φωτεινότητα, το QM1 ήταν 250 εκατομμύρια φορές πιο αχνό από τα πιο αμυδρά αστέρια που είναι ακόμα ορατά με γυμνό μάτι. Η κλίμακα μειώνεται σε αριθμούς όσο πιο φωτεινό είναι το αντικείμενο. Ο Betelgeuse, το 10ο φωτεινότερο αστέρι στον ουρανό, είναι 0,42 και ο Ήλιος είναι -27, για σύγκριση.

Οι εικόνες του αστεροειδούς στις 24 Μαΐου επέτρεψαν στους αστρονόμους να βελτιώσουν την πορεία του επικίνδυνου αστεροειδούς, αποκλείοντας μια πρόσκρουση το 2052 και αφαιρώντας τον από τη λίστα υψηλού κινδύνου.

Υπάρχουν φυσικά 1.377 που απομένουν.