Πώς εντοπίσαμε πρώτα με ακρίβεια τους βράχους;

Ο Henry Sorby πρωτοστάτησε στη μελέτη της γεωλογίας και της αναγνώρισης των βράχων χρησιμοποιώντας ένα πολωτικό μικροσκόπιο για να εξετάσει πετρώματα, μια ιδέα που πήρε από μια τυχαία συνάντηση σε ένα τρένο με έναν χειρουργό του Μάντσεστερ που του έμαθε να φτιάχνει τμήματα απολιθωμένου ξύλου, δοντιών και οστών. Ο Σόρμπι σκέφτηκε ότι θα μπορούσαν να μάθουν πολλά με την εφαρμογή μιας παρόμοιας μεθόδου στη μελέτη των πετρωμάτων. Έκανε πολλά λεπτά τμήματα αλέθοντας πρώτα μια φέτα πέτρας χονδρικά, λειάνοντάς την σε μια πλάκα μολύβδου με χοντρή σμύριδα και τελειώνοντας σε μια χάλκινη πλάκα με ψιλή σμύριδα. Το πάχος των 30 μικρών (εκατομμυριοστά του μέτρου) που πέτυχε εξακολουθεί να είναι το πρότυπο που χρησιμοποιείται σήμερα, πάνω από 160 χρόνια αργότερα.

Το 1851, ο Sorby δημοσίευσε μια εργασία που περιγράφει αυτή την τεχνική και την περιεκτικότητα σε ορυκτά ενός λεπτού τμήματος ψαμμίτη. Χρησιμοποιώντας ένα μικροσκόπιο εξοπλισμένο με πολωμένο φως, προσδιόρισε ότι μερικά από τα σωματίδια ήταν ασβεστίτης, άλλα ήταν χαλαζίας και άλλα αχάτης, κάτι που θα ήταν αδύνατο χρησιμοποιώντας την παλιά μέθοδο σύνθλιψης πετρωμάτων. Δυστυχώς, αυτή η νέα τεχνική εξέτασης των πετρωμάτων δεν βρήκε εύνοια στους περισσότερους γεωλόγους της εποχής και γελοιοποιήθηκε από πολλούς. Μόλις στη δεκαετία του 1860 καθιερώθηκε η τεχνική της χρήσης πολωμένου φωτός για την αναγνώριση ορυκτών ως βασικό εργαλείο για την εξέταση των πετρωμάτων.