Πώς ανακαλύψαμε υγρό νερό στον Άρη

Στα τέλη Ιουλίου, επιστήμονες από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσαν μια από τις μεγαλύτερες επιστημονικές ανακαλύψεις του 2018 μέχρι στιγμής:υπάρχει υγρό νερό στον Άρη. Η ανακάλυψη μιας υποβρύχιας λίμνης κάτω από έναν παγετώνα στη νότια πολική περιοχή του Άρη έγινε χρησιμοποιώντας το όργανο MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) στο ανιχνευτή Mars Express της ESA, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη από τον Δεκέμβριο του 2003.

Ενώ η επιφάνεια του Άρη είναι πολύ κρύα για να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή, το κάλυμμα του πάγου στους πόλους, το οποίο μπορεί να έχει πάχος έως και 2 χιλιόμετρα, λειτουργεί σαν ιγκλού, παγιδεύοντας τη λίγη θερμότητα που εκπέμπει ο Άρης λόγω της αποσύνθεσης ραδιενεργών στοιχεία μέσα στον πυρήνα του. Εάν το εν λόγω νερό είναι επίσης πολύ αλμυρό, όπως πιστεύεται ότι είναι, θα μπορούσε επομένως να παραμείνει σε υγρή μορφή, καθώς το αλμυρό νερό έχει χαμηλότερο σημείο πήξης.

Διαβάστε περισσότερα:

• Θα μπορούσαν οι άνθρωποι να εξελιχθούν για να προσαρμοστούν στον Άρη;
• Η NASA βρίσκει πολύπλοκη οργανική ύλη σε αρειανούς βράχους

Ο επιστήμονας του έργου Mars Express Ντμίτρι Τίτοφ, ο οποίος συμμετείχε στην αποστολή από τις πρώτες μέρες της, ήταν αισιόδοξος για την ανακάλυψη. «Ο MARSIS μας έχει πει πολλά άλλα ενδιαφέροντα πράγματα», είπε. «Ο υπόγειος ήχος ολόκληρου του πλανήτη έχει αποκαλύψει τα πολλά στρώματα κάτω από την επιφάνεια και το ραντάρ του είναι επίσης πολύ αποτελεσματικό στην ηχογράφηση της ιονόσφαιρας [ανώτερη ατμόσφαιρα], επομένως είναι πραγματικά μια πολύ διεπιστημονική λειτουργία. Αλλά ένας από τους πρωταρχικούς στόχους της αποστολής, σαν μια δάδα στον μακρινό ορίζοντα, ήταν πάντα η ανακάλυψη του νερού."

Οι επιστήμονες γνώριζαν εδώ και πολύ καιρό ότι υπήρχε νερό στην επιφάνεια του Άρη στο μακρινό παρελθόν, λόγω των μοτίβων διάβρωσης στο βράχο και της ύπαρξης ένυδρων υλικών. Η παρουσία υδάτινου πάγου σήμερα επιβεβαιώθηκε με βεβαιότητα πριν από 10 χρόνια από το προσεδάφιο Phoenix της NASA, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που ανακαλύφθηκε εκεί νερό σε υγρή μορφή.

Η ανακάλυψη κατέστη δυνατή από αυτό που ήταν ουσιαστικά μια αναβάθμιση υλικολογισμικού στο MARSIS, έτσι ώστε αντί να μελετήσει ολόκληρη την πλανητική επιφάνεια σε τυπική ανάλυση, έστειλε πίσω δεδομένα υψηλής ανάλυσης από μια συγκεκριμένη περιοχή. Για να γίνει αυτό, η ομάδα έπρεπε να παρακάμψει μέρος της ενσωματωμένης επεξεργασίας δεδομένων, η οποία, όπως εξηγεί ο Titov, «έκανε κάποιο είδος μέσου όρου και υπολογισμούς επί του σκάφους. Αλλά τώρα είπαν όχι, ας κατεβάσουμε όλα τα δεδομένα και ας κάνουμε όλη την επεξεργασία εδώ στο έδαφος."

Υπάρχει ζωή στον Άρη;

Η υποβρύχια λίμνη που βρέθηκε από το MARSIS μοιάζει από πολλές απόψεις με τη λίμνη Βοστόκ, τη λίμνη που το 1973 ανακαλύφθηκε κάτω από τέσσερα χιλιόμετρα πάγου της Ανταρκτικής εδώ στη Γη. Δεδομένου ότι πιστεύεται ευρέως ότι υπάρχουν άγνωστα μικρόβια που κατοικούν στη λίμνη Βοστόκ, τι λέει η ανακάλυψη MARSIS για τις προοπτικές εύρεσης ζωής στον Άρη;

«Νομίζω ότι ναι, τώρα έχουμε κάποιες δυνατότητες για ζωή στον Άρη», είπε ο Titov. «Απλά επειδή υπάρχει νερό και το νερό είναι ένα από τα κύρια συστατικά. Είναι επίσης σημαντικό αυτό το νερό να κρύβεται κάτω από ένα στρώμα πάγου μήκους 1,5 έως 2 χιλιομέτρων, το οποίο το προστατεύει από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία του Ήλιου. Αλλά το να φτάσετε εκεί και να κάνετε διάτρηση στον πάγο είναι μια τεράστια πρόκληση, επομένως θα χρειαστεί κάποιος χρόνος, ενδεχομένως δεκαετίες, για να μάθουμε με βεβαιότητα.”

Εν τω μεταξύ, το όργανο MARSIS θα συνεχίσει να αναζητά περισσότερους υπόγειους θύλακες νερού. Αλλά η ανακάλυψη μόνο ενός έκανε ξεκάθαρα τον Τίτοφ και την ομάδα του εξαιρετικά χαρούμενοι.

«Για εμάς, αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι παρά το γεγονός ότι η αποστολή είναι αρκετά παλιά τώρα, παρόλο που υπάρχουν νέες αποστολές εκεί, εξακολουθεί να έχει τη δυνατότητα για νέες ανακαλύψεις, για συλλογή νέων δεδομένων», μας είπε. "Οπότε είναι πολύ καλά νέα για την ομάδα του Mars Express."

Ο άνθρωπος που μπορεί να πει "Σου το είπα"

Η ανακάλυψη του Mars Express είναι βέβαιο ότι έκανε τον Simon Clifford του Ινστιτούτου Πλανητών Επιστημών να χαμογελάσει – επειδή είχε προβλέψει την ύπαρξη τέτοιων λιμνών το 1987

«Στη δεκαετία του '80, γνωρίζαμε ότι υπήρχε υγρό νερό κάτω από τα πολικά στρώματα πάγου της Γης», είπε στο BBC Focus. «Στον Άρη, γνωρίζαμε τη θερμοκρασία της επιφάνειας, είχαμε κάποια ιδέα για το πάχος των πολικών καλυμμάτων και ξέραμε ότι ο Άρης, όπως και η Γη, παράγει εσωτερική θερμότητα. Έτσι, ήταν απλώς μια περίπτωση να συνδυάσουμε όλα αυτά τα στοιχεία μαζί. Φυσικά, πριν από 30 χρόνια οι άνθρωποι δεν είχαν ακόμη συνηθίσει να σκέφτονται τον Άρη ως έναν πλανήτη πλούσιο σε νερό, οπότε υπήρχε κάποια αντίσταση στην ιδέα στην αρχή. Αλλά χάρη στο MARSIS, έχουμε πλέον

Αυτό είναι απόσπασμα από το τεύχος 326 του BBC Focus περιοδικό.

Εγγραφή και παραλάβετε το πλήρες άρθρο στην πόρτα σας ή κατεβάστε το BBC Focus εφαρμογή για να το διαβάσετε στο smartphone ή το tablet σας. Μάθετε περισσότερα