Το Curiosity βρίσκει νερό στον Άρη
Αφού δεν βρήκε μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη, το Curiosity έδειξε ότι το έδαφος και η σκόνη στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη περιέχουν λίγο τοις εκατό νερό, αν κρίνουμε κατά βάρος. Ναι, ναι, το ξέρω, το Curiosity βρήκε σημάδια ότι το νερό έρεε στον Άρη κάποια στιγμή στο παρελθόν του (1, 2, 3), αλλά αυτή τη φορά, βρήκε πραγματικές, άμεσες ενδείξεις νερού.
Νερό στον Άρη
Το rover διαπίστωσε ότι αν κρίνουμε κατά βάρος, η επιφάνεια του Άρη περιέχει περίπου 2 τοις εκατό νερό – αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι μελλοντικοί, πρωτοπόροι αστροναύτες θα μπορούσαν να εξάγουν 1 λίτρο νερού από 0,05 κυβικά μέτρα. Το δείγμα που αναλύθηκε το Curiosity αποκάλυψε επίσης σημαντικές ενώσεις διοξειδίου του άνθρακα και θείου.
Τα αποτελέσματα ήταν μέρος μιας ειδικής έκδοσης πέντε εγγράφων για την αποστολή Curiosity και δημοσιεύτηκαν σήμερα στο Science . Δεν το αναφέρουν αυτό, αλλά μερικοί από εσάς μπορεί να σας ενδιαφέρει να ξέρετε ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτού του νερού είναι πιθανώς παγωμένο. στις θερμότερες περιοχές του, ο Άρης είναι περίπου τόσο κρύος όσο η Αλάσκα και στις πιο κρύες περιοχές του είναι όπως οτιδήποτε άλλο στη Γη.
Το τεχνικό επίτευγμα από μόνο του είναι τεράστιο. Το Curiosity είναι ο πρώτος τεχνητός εξοπλισμός στον Άρη που μπορεί να συγκεντρώσει και να επεξεργαστεί δείγματα εδάφους. Για να γίνει αυτό, το rover χρησιμοποιεί τη σουίτα οργάνων Sample Analysis at Mars (SAM), η οποία περιλαμβάνει έναν αέριο χρωματογράφο, ένα φασματόμετρο μάζας και ένα συντονιζόμενο φασματόμετρο λέιζερ. Αυτά τα εργαλεία είναι σε θέση να αναγνωρίσουν ένα ευρύ φάσμα χημικών ενώσεων και επίσης να προσδιορίσουν τις αναλογίες διαφορετικών ισοτόπων.
Άσχημα νέα για επανδρωμένες αποστολές
Η SAM ανίχνευσε επίσης ορισμένα οργανικά υλικά στο δείγμα πετρωμάτων - χημικές ουσίες που περιέχουν άνθρακα και αποτελούν τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη. αλλά μην αναλώνετε τις ελπίδες σας – πρόκειται για απλά, χλωριωμένα οργανικά που πιθανότατα δεν έχουν καμία σχέση με τη ζωή στον Άρη. Στην πραγματικότητα, είναι πιθανώς το αποτέλεσμα μορφών ζωής που προήλθαν από τη Γη και αντέδρασαν με μια τοξική χημική ουσία που ονομάζεται υπερχλωρικό. Το σκάφος προσεδάφισης Phoenix της NASA εντόπισε υπερχλωρικό άλας κοντά στον Βόρειο Πόλο και τώρα το Curiosity το εντόπισε κοντά στον ισημερινό, επομένως η ουσία είναι πιθανώς διασκορπισμένη ομοιόμορφα σε ολόκληρο τον πλανήτη. Η παρουσία αυτής της χημικής ουσίας είναι ένα εμπόδιο που θα πρέπει να ξεπεράσουν οι μελλοντικές αποστολές.
Ένας πυριγενής βράχος που μοιάζει πολύ με τη Γη
Το Curiosity είναι κάτι περισσότερο από ένα πόνυ με ένα κόλπο – δεν αφορά μόνο την ανάλυση της πιθανότητας ύπαρξης ζωής στον Άρη, αλλά και την κατανόηση του γεωλογικού σκηνικού του πλανήτη. Ένα άλλο από τα πέντε έγγραφα περιγράφει λεπτομερώς έναν βράχο που βρέθηκε τον Οκτώβριο του 2012 – ένας πυριγενής τύπος βράχου, ο οποίος δεν είχε ξαναφανεί στον Άρη, αλλά είναι μάλλον κοινός στη Γη, σε νησιά των ωκεανών ή όπου ο φλοιός λεπταίνει.
Χημικές δοκιμές που έγιναν στο βράχο της πυραμίδας έδειξαν ότι είναι πολύ εμπλουτισμένος σε νάτριο και κάλιο, καθιστώντας τον χημικά αλκαλικό. Οι γεωλόγοι είναι πλέον αρκετά σίγουροι ότι πρόκειται για έναν τύπο βασάλτη που ονομάζεται μουγεαρίτης. Ωστόσο, παρά τις τεράστιες επιπτώσεις που μπορεί να έχει αυτός ο βράχος, οι ερευνητές δεν θέλουν να παρασυρθούν, καθώς αυτό είναι μόνο ένα δείγμα και μπορεί να αποτελεί εξαίρεση. Ωστόσο, αν δεν είναι, αυτό θα έδινε ολόκληρο τον κρατήρα Gale σε μια νέα προοπτική και θα έδειχνε ότι οι εσωτερικές διεργασίες και η χημεία του Άρη είναι πολύ πιο παρόμοια με τη Γη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
