Το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας υποδηλώνει ρηχά υγρά νερά στην Ευρώπη
Ένα περίεργο χαρακτηριστικό που βρέθηκε στο στρώμα πάγου της Γροιλανδίας μοιάζει με αυτά στην επιφάνεια της Ευρώπης. Εάν τις δημιουργούσαν οι ίδιες διαδικασίες, η Ευρώπη μπορεί να έχει θύλακες νερού πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια από τον εσωτερικό της ωκεανό, βελτιώνοντας σημαντικά τις πιθανότητες εύρεσης ζωής στο φεγγάρι του Δία.
Το διαστημόπλοιο Voyager αποκάλυψε ότι η Ευρώπη έχει έναν υγρό ωκεανό κάτω από ένα κέλυφος πάγου. Η ανακάλυψη εκτόξευσε αμέσως την Ευρώπη στην κορυφή των διαγραμμάτων «πιθανών τοποθεσιών για εξωγήινη ζωή». Ωστόσο, εάν το παγωμένο κέλυφος είναι πολύ παχύ – οι τρέχουσες εκτιμήσεις είναι 20-30 χιλιόμετρα (12-18 μίλια) – τότε η ζωή μπορεί επίσης να βρίσκεται σε διαφορετικό αστρικό σύστημα για όλες τις προοπτικές μας να το βρούμε. Ο Εγκέλαδος του Κρόνου μπορεί να είναι λιγότερο κατάλληλος για ζωή, αλλά αν είναι εκεί θα πρέπει να είναι ευκολότερος να έχει πρόσβαση.
Ωστόσο, μια νέα δημοσίευση στο Nature Communications παρουσιάζει αποδείξεις ότι η Ευρώπη μπορεί να έχει νερό πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια.
Το διαστημόπλοιο Galileo αποκάλυψε μια πληθώρα διπλών κορυφογραμμών στην Ευρώπη, ζεύγη στενών κορυφογραμμών ύψους έως 300 μέτρων (1.000 πόδια) που μπορούν να τρέξουν για εκατοντάδες χιλιόμετρα που χωρίζονται από ρηχές γούρνες λίγο λιγότερο από το διπλάσιο πλάτος από τις κορυφές. Ως το πιο κοινό χαρακτηριστικό του παγωμένου φεγγαριού, η εξήγηση της προέλευσής του θα μπορούσε να είναι το κλειδί για την κατανόηση αυτού του κόσμου, αλλά πολλές προσπάθειες έχουν αποδειχθεί μη ικανοποιητικές.
Ο φοιτητής διδάκτορας του Πανεπιστημίου Στάνφορντ Ράιλι Κούλμπεργκ και οι συν-συγγραφείς παρατήρησαν την ύπαρξη μιας παρόμοιας διπλής κορυφογραμμής στη βορειοδυτική Γροιλανδία, μια από τις πλησιέστερες υποδοχές στην Ευρώπη που μπορούμε να μελετήσουμε άμεσα. Άδραξαν την ευκαιρία, εξετάζοντας το υψόμετρο της επιφάνειάς του και χρησιμοποιώντας ραντάρ για να εξερευνήσουν το εσωτερικό του.
Το έγγραφο παρουσιάζει μια εξήγηση για το πώς σχηματίστηκε η διπλή κορυφογραμμή της Γροιλανδίας μετά την αποστράγγιση του επιφανειακού λιώσιμου νερού σε μια κοιλότητα μέσα στο φύλλο πάγου και στη συνέχεια ξαναπάγωσε. Η κοιλότητα προέκυψε επειδή πορώδης πάγος βρισκόταν πάνω από πιο στερεό υλικό. Η επέκταση κατά την κατάψυξη σήμαινε ότι το πρόσφατα παγωμένο νερό βρισκόταν υπό εξαιρετική πίεση από τον πάγο πάνω, ωθώντας τις κορυφογραμμές ως απόκριση.
Ο Culberg δεν υποθέτει ότι η ίδια διαδικασία είναι υπεύθυνη για τις διπλές κορυφογραμμές της Ευρώπης και υπάρχουν γνωστές διαφορές. Η κορυφογραμμή της Γροιλανδίας έχει ύψος μόνο περίπου 2 μέτρα (6,5 πόδια), πιθανώς λόγω της πολύ ισχυρότερης βαρύτητας της Γης. Όντας τόσο πιο κρύα, η Ευρώπη δεν έχει υγρό επιφανειακό νερό για αποστράγγιση. Ωστόσο, «[οι]παρόμοιοι ρηχοί θύλακες νερού θα μπορούσαν να δημιουργηθούν στην Ευρώπη μπορεί να είναι μέσω του νερού από τον υπόγειο ωκεανό που αναγκάζεται να ανέβει στο κέλυφος πάγου μέσω θραυσμάτων», σημείωσε ο Culberg σε μια δήλωση.
Αν ναι, οι επιπτώσεις είναι τεράστιες για μελλοντικές αποστολές. Θα σήμαινε, σύμφωνα με τα λόγια της εφημερίδας:«Το ρηχό υγρό νερό είναι χωρικά και χρονικά πανταχού παρόν στο κέλυφος πάγου της Ευρώπης». Ή, όπως είπε ο ανώτερος συγγραφέας Δρ Ντάστιν Σρέντερ, επίσης από το Στάνφορντ, «Υποδηλώνει ότι υπάρχει νερό παντού».
Όχι μόνο αυτό θα έφερνε το νερό της Ευρώπης πολύ πιο κοντά στην ικανότητά μας να εξερευνήσουμε, αλλά τέτοια ύδατα κοντά στην επιφάνεια θα μπορούσαν επίσης να έχουν πιο πλούσια χημεία, και επομένως ακόμη καλύτερες πιθανότητες ζωής, από τον ωκεανό μέσα. "Είναι πιο κοντά στην επιφάνεια, όπου παίρνετε ενδιαφέρουσες χημικές ουσίες από το διάστημα, άλλα φεγγάρια και τα ηφαίστεια της Io", εξήγησε ο Schroeder.
Οι συγγραφείς δεν έψαχναν για αντίστοιχους στην Ευρώπη στη Γροιλανδία. Μια υπόγεια γης και ένας εσωτερικός ωκεανός μπορεί να αναμένεται να παράγουν διαφορετικά αποτελέσματα παραπάνω. «Δουλεύαμε σε κάτι εντελώς διαφορετικό που σχετίζεται με την κλιματική αλλαγή και τον αντίκτυπό της στην επιφάνεια της Γροιλανδίας όταν είδαμε αυτές τις μικροσκοπικές διπλές κορυφογραμμές», είπε ο Σρέντερ. Μια παρουσίαση από μέλη του ίδιου εργαστηρίου στο Europa τους προειδοποίησε για την ομοιότητα.
Παρατηρούμε συχνά τη Γροιλανδία, και όχι μόνο όταν περνούν διαστημόπλοια, έτσι ο Σρέντερ και οι συνεργάτες του κατάφεραν να παρακολουθήσουν την ανάπτυξη της διπλής κορυφογραμμής της Γροιλανδίας σε τρία χρόνια εικόνων.
«Ο μηχανισμός που παρουσιάσαμε σε αυτό το έγγραφο θα ήταν σχεδόν πολύ τολμηρός και περίπλοκος για να τον προτείνουμε χωρίς να το δούμε να συμβαίνει στη Γροιλανδία», είπε ο Σρέντερ. Το γεγονός ότι οι πλανητικοί επιστήμονες αναζητούν μια εξήγηση για τις διπλές κορυφογραμμές εδώ και 20 χρόνια χωρίς να χτυπήσουν σε αυτήν υποδηλώνει ότι έχει δίκιο.
Η προσγείωση στην Ευρώπη, πόσο μάλλον η γεώτρηση, μπορεί να είναι πολύ μακριά, αλλά η μηχανή κοπής Europa πρόκειται να ξεκινήσει το 2024 μεταφέροντας ραντάρ που διεισδύει στον πάγο. Τώρα οι χειριστές του γνωρίζουν ακριβώς ποια υπογραφή πρέπει να προσέξουν για να δουν αν ο μηχανισμός της Γροιλανδίας εξηγεί τις κορυφογραμμές της Ευρώπης. Εάν συμβεί αυτό, η ώθηση για προσγείωση στη Σελήνη θα θερμανθεί.
