Εξολοθρεύονται οι γαλαξίες ο ένας τον άλλον;
Όταν παρατηρούμε το σύμπαν, διαπιστώνουμε ότι είναι ένα τεράστιο σύστημα ουράνιων σωμάτων που συγκεντρώνονται από μεγάλο αριθμό άστρων, αστρικά σμήνη, αέρια και σκόνη.Αυτό το είδος συστήματος ονομάζεται γαλαξίας από τους αστρονόμους. Ο Γαλαξίας είναι απλώς ένας συνηθισμένος γαλαξίας. Υπάρχουν πολλοί γαλαξίες έξω από τον Γαλαξία, τους ονομάζουμε εξωγαλαξιακούς γαλαξίες. Οι γαλαξίες έρχονται σε μια ποικιλία σχημάτων και ταξινομούνται ανάλογα με το σχήμα τους σε ελλειπτικούς γαλαξίες, σπειροειδείς γαλαξίες (συμπεριλαμβανομένων των σπειροειδών γαλαξιών με ραβδώσεις) και ακανόνιστους γαλαξίες. Η μάζα των γαλαξιών μπορεί να είναι τεράστια, γενικά 100 εκατομμύρια έως 100 δισεκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου.
Αυτά τα μεγαθήρια δεν είναι στατικά στο σύμπαν, αλλά επεκτείνονται προς τα έξω με μεγάλη ταχύτητα. Σε ένα σμήνος γαλαξιών, η διαστημική πυκνότητα των γαλαξιών είναι σχετικά υψηλή και η απόσταση μεταξύ των γαλαξιών είναι περίπου 10 έως 1000 φορές τη διάμετρο των γαλαξιών. Υπό τη δράση της βαρύτητας, οι γαλαξίες μπορούν να μετακινηθούν σε απόσταση ίση με τις δικές τους διαμέτρους σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Επομένως, μέσα σε 15 έως 20 δισεκατομμύρια χρόνια από την ηλικία του σύμπαντος, η σύγκρουση των γαλαξιών είναι αναπόφευκτη.
Μόλις οι γαλαξίες πλησιάσουν, συναντηθούν ή ακόμα και συγκρούονται μεταξύ τους, η επίδραση της παλιρροιακής δύναμης θα έχει τεράστιο αντίκτυπο στη δομή και τη δυναμική κατάσταση των γαλαξιών και στο σχηματισμό αστεριών μέσα στους γαλαξίες. Κατά τη σύγκρουση, σύννεφα αερίων στους γαλαξίες μπορεί να καταρρεύσουν, σχηματίζοντας εκατομμύρια νέα αστέρια σε βίαιες εκρήξεις. Μια πρόσφατη εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble αποκαλύπτει τα αποτελέσματα του κατακλυσμού. Στον νότιο αστερισμό Corvus είναι ένα ζευγάρι συγκρουόμενων γαλαξιών, και οι δύο σπειροειδείς γαλαξίες. Αρκετοί αστρονόμοι πιστεύουν τώρα ότι οι περισσότεροι από τους μεγαλύτερους ελλειπτικούς γαλαξίες σχηματίζονται από την αμοιβαία προσάρτηση δύο σπειροειδών γαλαξιών παρόμοιας μάζας.
Νέες παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble αποκαλύπτουν επίσης ότι οι συγκρούσεις γαλαξιών μπορεί μερικές φορές να οδηγήσουν στη γέννηση κβάζαρ. Σε δύο συγκρουόμενους γαλαξίες, η τεράστια μαύρη τρύπα στο κέντρο ενός από τους γαλαξίες απορροφά τα αστέρια και το αέριο από τον άλλο γαλαξία, και καθώς η ύλη πέφτει σε μεγάλες ποσότητες στη μαύρη τρύπα, παράγεται μια πολύ έντονη έκρηξη ακτινοβολίας.
