Οι δορυφορικοί αστερισμοί αποτελούν υπαρξιακή απειλή για την αστρονομία
Η αστρονόμος Ρέιτσελ Στριτ θυμάται ότι ένιωθε φοβισμένη μετά από μια πρόσφατη συνάντηση σχεδιασμού για το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin. Το νέο εμβληματικό τηλεσκόπιο, υπό κατασκευή στη Χιλή, θα φωτογραφίζει ολόκληρο τον ουρανό κάθε τρεις νύχτες με αρκετή δύναμη παρατήρησης για να δει μια μπάλα του γκολφ στην απόσταση του φεγγαριού. Το κύριο έργο του, το Legacy Survey of Space and Time, θα χαρτογραφήσει τον γαλαξία, τα αντικείμενα απογραφής στο ηλιακό σύστημα και θα εξερευνήσει μυστηριώδεις λάμψεις, κτυπήματα και χτυπήματα σε όλο το σύμπαν. Αλλά το ναυαρχίδα τηλεσκόπιο μπορεί να μην επιτύχει ποτέ τους στόχους του εάν ο ουρανός γεμίσει με ψεύτικα αστέρια. Νέα σμήνη δορυφορικών αστερισμών, όπως το Starlink του SpaceX, απειλούν να ξεπεράσουν τα πραγματικά ουράνια αντικείμενα που προσελκύουν το ενδιαφέρον των αστρονόμων—και που οι άνθρωποι έχουν θαυμάσει και συλλογιστεί σε όλη την ιστορία.
«Όσο περισσότερες συναντήσεις παρακολουθώ για αυτό, όπου εξηγούμε τον αντίκτυπο που πρόκειται να έχει, τόσο περισσότερο φοβάμαι για το πώς θα προχωρήσει η αστρονομία», λέει ο Street, επιστήμονας στο Παρατηρητήριο Las Cumbres. Καθώς μια αστρονόμος μιλούσε για την αύξηση των παρατηρήσεων στο πρόγραμμα του τηλεσκοπίου, μια αίσθηση προαισθήματος την κυρίευσε. Οι συνάδελφοί της πρότειναν να γίνουν βασικές παρατηρήσεις νωρίς, πριν να είναι πολύ αργά για να τις κάνουμε καθόλου. «Αυτό με έκανε να ανατριχιάσω», θυμάται ο Street.
Καθώς η τροχιά της χαμηλής Γης γεμίζει με αστερισμούς τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων, οι αστρονόμοι μελετούν πώς να κάνουν τη δουλειά τους όταν πολλά κοσμικά αντικείμενα θα κρύβονται από τους αστραφτερούς ηλιακούς συλλέκτες και τους ραδιοφωνικούς ήχους των δορυφόρων. Πρόσφατες αναφορές από την ομάδα του Παρατηρητηρίου Rubin και από το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ παρουσιάζουν μια τρομερή εικόνα στην οποία η αστρονομία -η πρώτη επιστήμη- απειλείται άμεσα. Οι αστρονόμοι λένε ότι αν δεν ελεγχθούν, οι δορυφορικοί αστερισμοί θα θέσουν σε κίνδυνο όχι μόνο το μέλλον του Αστεροσκοπείου Rubin (τόσο το συνολικό δυναμικό ανακάλυψης όσο και τα φυσικά του στοιχεία), αλλά σχεδόν κάθε εκστρατεία για την παρατήρηση του σύμπαντος στο ορατό φως.
«Είναι κάπου στην περιοχή από πολύ κακό έως τρομερό», ανάλογα με το πόσοι δορυφόροι θα εκτοξευθούν τα επόμενα χρόνια και πόσο φωτεινοί είναι, λέει ο Jonathan McDowell, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν που παρακολουθεί δορυφόρους. "Μερικές χιλιάδες δορυφόροι είναι ενοχλητικός, αλλά εκατοντάδες χιλιάδες είναι μια υπαρξιακή απειλή για την επίγεια αστρονομία."
Οι διαχειριστές έργων τηλεσκοπίων ξαναγράφουν προγράμματα προγραμματισμού για να αποφύγουν τα νέα σμήνη δορυφόρων, αλλά αυτό το ήδη μη πρακτικό έργο θα γίνει αδύνατον καθώς ο αριθμός των διαστημικών σκαφών σε χαμηλή τροχιά στη Γη συνεχίζει να αυξάνεται δραματικά τα επόμενα χρόνια. Οι αστρονόμοι προσπαθούν να γράψουν λογισμικό για την εξάλειψη των φωτεινών δορυφορικών ραβδώσεων από τις εικόνες τους στον ουρανό. Αλλά και αυτό θα είναι μάταιο εάν οι νεότεροι προγραμματισμένοι δορυφόροι φτάσουν σε τροχιά. είναι τόσο φωτεινά που απειλούν τα θεμελιώδη ηλεκτρονικά των τηλεσκοπικών καμερών. Και οι άνθρωποι που μελετούν φαινόμενα τόσο διαφορετικά όπως οι συγκρούσεις μαύρων τρυπών και οι αστεροειδείς κοντά στη Γη ανησυχούν ότι η δουλειά τους θα γίνει αδύνατη, χάνοντας συναρπαστικές ανακαλύψεις και κοσμικές απειλές. Οι αστρονόμοι μιλούν για τα σμήνη των δορυφόρων με όλο και πιο δυσοίωνους όρους. «Όπως είπε ο Chicken Little, ο ουρανός πέφτει. Αλλά αντί για ένα βελανίδι, νομίζω ότι πέφτει πραγματικά», λέει ο Άντονι Τάισον, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Ντέιβις, και επικεφαλής επιστήμονας για το Αστεροσκοπείο Ρούμπιν. Όσον αφορά τον συναγερμό, «είναι μάλλον πολύ καιρός. Ίσως μάλιστα να πω σχεδόν πολύ αργά."
Η Γη έχει τεχνητούς δορυφόρους από την εκτόξευση του Sputnik 1 τον Οκτώβριο του 1957. Ανά πάσα στιγμή, περίπου 5.400 από αυτούς βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη, με περισσότερους από τους μισούς από αυτούς να ανήκουν σε εταιρείες ή υπηρεσίες των ΗΠΑ, σύμφωνα με μια βάση δεδομένων που διατηρεί η Ένωση Ανησυχούμενων Επιστημόνων. Η βάση δεδομένων ενημερώθηκε τελευταία φορά τον Ιανουάριο του 2022 και έκτοτε έχουν κυκλοφορήσει πολλά περισσότερα Starlinks, επομένως αυτοί οι αριθμοί είναι υπομετρημένοι. Οι περισσότεροι δορυφόροι βρίσκονται σε χαμηλή τροχιά στη Γη, η οποία θεωρείται οποιαδήποτε περιοχή μικρότερη από 1.200 μίλια πάνω από το έδαφος, και όπου οι δορυφόροι —συμπεριλαμβανομένου του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού— κάνουν μια πλήρη τροχιά κάθε μιάμιση ώρα περίπου.
Ξεκινώντας τον Μάιο του 2019, η SpaceX άρχισε να γεμίζει αυτό το τροχιακό αεροπλάνο με εκατοντάδες δορυφόρους Starlink, σχεδιασμένους για τη μετάδοση υπηρεσιών Διαδικτύου και κινητής τηλεφωνίας σε όλο τον κόσμο. Από τον Οκτώβριο, περίπου 3.450 από τους συνολικούς δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη - περισσότεροι από τους μισούς - είναι Starlinks, σύμφωνα με τις προσπάθειες παρακολούθησης του McDowell. Τα διαστημόπλοια εκτοξεύονται σε ομάδες και περιφέρονται γύρω από τη Γη σε λεγόμενους αστερισμούς, επειδή απέχουν μεταξύ τους σε μοτίβα που τους επιτρέπουν να συνεργάζονται. Τόσο οι αριθμοί των δορυφόρων όσο και η φωτεινότητά τους δημιουργούν προβλήματα για την αστρονομία. Είναι πιο ορατά αμέσως μετά την εκτόξευση και φαίνονται να αστράφτουν στον ουρανό του λυκόφωτος σαν ένα μικροσκοπικό εκθαμβωτικό τρένο. Στις ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές τηλεσκοπίων, εμφανίζονται ως φωτεινές λωρίδες φωτός, οι οποίες μπλοκάρουν αστέρια και αστρονομικά αντικείμενα καθώς και υπερεκθέτουν ολόκληρο το οπτικό πεδίο. «Είναι σαν να οδηγείς στο δρόμο και να κοιτάς έξω από το παρμπρίζ σου, και υπάρχει αυτό το αυτοκίνητο που έρχεται με τα φώτα του αναμμένα», λέει ο Tyson. "Χάνετε πολλές πληροφορίες—όχι μόνο στη θέση αυτών των προβολέων, αλλά παντού, και τα μάτια σας είναι επίσης υπερβολικά εκτεθειμένα."
Το Αστεροσκοπείο Rubin $473 εκατομμυρίων απειλείται μοναδικά μεταξύ των επίγειων έργων αστρονομίας. Το τηλεσκόπιο έχει προγραμματιστεί για το πρώτο φως το 2024 και μέχρι τότε δεκάδες χιλιάδες μικροί έως μεσαίοι δορυφόροι, συμπεριλαμβανομένων των Starlinks και άλλων, θα μπορούσαν να βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η προγραμματισμένη Έρευνα Χώρου και Χρόνου Legacy του αστεροσκοπείου θα χρησιμοποιήσει ένα τηλεσκόπιο 8,4 μέτρων σε συνδυασμό με μια ψηφιακή κάμερα 3,2 gigapixel, τη μεγαλύτερη που κατασκευάστηκε ποτέ, για να τραβήξει 1.000 εικόνες του ουρανού κάθε βράδυ για μια δεκαετία. Κάθε εικόνα θα καλύπτει 9,6 τετραγωνικές μοίρες του ουρανού, που είναι περίπου 40 φορές η περιοχή της πανσελήνου. Το τηλεσκόπιο προορίζεται για την εύρεση νέων και δυνητικά απειλητικών αντικειμένων κοντά στη Γη, καθώς και παροδικά γεγονότα όπως οι σουπερνόβα – ακόμα και πράγματα που κανείς δεν έχει σκεφτεί ακόμη, όπως το θέτει ο Tyson. Αλλά αυτές οι παρατηρήσεις θα μπορούσαν να «υποβαθμιστούν σημαντικά από τον ανησυχητικό ρυθμό» των νέων αναπτύξεων δορυφόρων, σύμφωνα με μια ανάλυση που γράφτηκε κυρίως από τον Tyson και δημοσιεύτηκε τον Σεπτέμβριο από την ομάδα του Παρατηρητηρίου Rubin.
Μια άλλη έκθεση, που εκπονήθηκε από την υπηρεσία επιτήρησης του Γραφείου Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ και στάλθηκε στο Κογκρέσο στις 29 Σεπτεμβρίου, διαπίστωσε ότι οι δορυφορικοί αστερισμοί θα μπορούσαν να βλάψουν την αστρονομία και να προκαλέσουν περιβαλλοντικές επιπτώσεις καθώς πέφτουν πίσω στην ατμόσφαιρα της Γης. «Καθώς περισσότεροι δορυφόροι αναπτύσσονται σε [χαμηλή τροχιά της Γης], σχεδόν όλες οι πτυχές της οπτικής αστρονομίας μπορεί να επηρεαστούν αρνητικά», έγραψε το GAO. Ο οργανισμός ζήτησε περαιτέρω μελέτες για την αξιολόγηση της πλήρους επίδρασης των αστερισμών των δορυφόρων στην αστρονομική έρευνα και για νέες πολιτικές που θα οδηγούσαν τελικά σε κανονισμούς και πρότυπα. Αλλά πολλοί αστρονόμοι ανησυχούν ότι τέτοιοι κανόνες δεν θα έρθουν αρκετά σύντομα ή δεν θα είναι αρκετά αυστηροί, για να σώσουν την επίγεια αστρονομία.
Ο πρώτος και πιο σημαντικός πάροχος αυτών των δορυφορικών σμηνών είναι η SpaceX, η οποία είναι επίσης η μόνη εταιρεία, μέχρι στιγμής, που συνεργάζεται δημόσια με αστρονόμους για να προσπαθήσει να μειώσει τους δορυφόρους της. Η εταιρεία κυκλοφόρησε το «DarkSat», έναν πιο σκούρο δορυφόρο που απορροφά το φως, καθώς και αντιανακλαστικές επιστρώσεις για ηλιακούς συλλέκτες. Η SpaceX δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό. Μεταξύ του Starlink και άλλων εταιρειών, όπως ο βρετανικός πάροχος δορυφόρων OneWeb και μια κινεζική εταιρεία που ονομάζεται Galaxy Space, περισσότεροι από 4.000 δορυφόροι σχεδιασμένοι για δικτυακή κάλυψη που μοιάζει με αστερισμό βρίσκονται τώρα σε τροχιά. Σύμφωνα με άδειες που κατατέθηκαν στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ και στη Διεθνή Ένωση Τηλεπικοινωνιών (τους δύο κορυφαίους οργανισμούς τηλεπικοινωνιών στον κόσμο), σχεδιάζεται να εκτοξευθούν συνολικά 431.713 δορυφόροι σε 16 αστερισμούς τα επόμενα χρόνια.
Οι δορυφορικές εταιρείες επισημαίνουν ότι σχεδόν το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού -περίπου 2,9 δισεκατομμύρια άνθρωποι, σύμφωνα με μια έκθεση της ITU του 2021- δεν έχει ακόμη χρησιμοποιήσει ποτέ το Διαδίκτυο. Οι αστερισμοί των δορυφόρων επικοινωνιών θα μπορούσαν να το αλλάξουν αυτό. Αλλά μόνο το φως από τον αστερισμό Starlink θα προσθέσει ραβδώσεις τουλάχιστον στο 30 τοις εκατό των εικόνων που έγιναν από το Παρατηρητήριο Rubin. Εάν 400.000 δορυφόροι φτάσουν σε τροχιά, κάθε εικόνα που λαμβάνεται νωρίς το βράδυ θα έχει μια σειρά. Ο αστερισμός OneWeb θα περιφέρεται σε υψηλότερο υψόμετρο από άλλους αστερισμούς, επομένως θα είναι ορατός όλη τη νύχτα. (Το OneWeb επίσης δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.) Και ακόμη κι αν τα προγράμματα λογισμικού μπορούν να διαγράψουν τους δορυφόρους για να σώσουν pixel που περιβάλλουν τις φωτεινές λωρίδες, τα σφάλματα δεδομένων στα τσιπ ανίχνευσης φωτός θα εξακολουθούν να δημιουργούν πρόβλημα. «Οι χειριστές δορυφόρων σε [χαμηλή τροχιά της Γης] θα αποτελέσουν σημαντική απειλή για την κύρια αποστολή του LSST:την ανακάλυψη του απροσδόκητου», καταλήγει η έκθεση του Παρατηρητηρίου Rubin.
Οι αστρονόμοι και ακόμη και μια ιδιωτική εταιρεία εργάζονται σε λογισμικό που μπορεί να εξαλείψει ορισμένες από τις ραβδώσεις των δορυφόρων ή να αλλάξει πού κοιτάζει το τηλεσκόπιο για να τις αποφύγει. Αλλά είναι δύσκολο να γίνει, γιατί οι δορυφόροι κινούνται και εμφανίζονται διαφορετικά σε διάφορα χρωματικά φίλτρα, μεταξύ άλλων προβλημάτων. Η Meredith Rawls του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον εργάζεται σε μια ομάδα που θα στέλνει ειδοποιήσεις για νέα φαινόμενα που πιάνει το Παρατηρητήριο Rubin στον νυχτερινό ουρανό, τα οποία θα μπορούσαν να φτάσουν τα 10 εκατομμύρια ειδοποιήσεις ανά νύχτα. Το λογισμικό υποτίθεται ότι τα φιλτράρει και θα επικοινωνεί αυτόματα με την παγκόσμια κοινότητα αστρονομίας μόνο για σημαντικά γεγονότα, όπως αστεροειδείς ή σουπερνόβα, λέει.
«Με τις ραβδώσεις, μπορείτε να λάβετε αυτά τα μικρά περίεργα μοτίβα, τα οποία το λογισμικό μας θα πιστεύει ότι είναι πιθανό αντικείμενο ή σουπερνόβα και θα τα επισημαίνει. Και είναι απλώς ένας δορυφόρος», λέει. «Αυτό θα [προκαλέσει] περισσότερα ψευδώς θετικά αποτελέσματα από όσα θα ελπίζαμε να έχουμε, και μετά αρχίζετε να προσπαθείτε να μαντέψετε, πόσα; Θα είναι πέντε τη νύχτα ή 500 τη νύχτα; Δεν ξέρουμε."
Ο Rawls εργάστηκε σε ένα έργο που τροφοδότησε γνωστές δορυφορικές τοποθεσίες στον αλγόριθμο χρονοπρογραμματισμού του παρατηρητηρίου και διαπίστωσε ότι εάν οι χειριστές των τηλεσκοπίων γνωρίζουν πού βρίσκονται οι δορυφόροι, ο αλγόριθμος μπορεί να κατευθύνει το τηλεσκόπιο αλλού για να τους αποφύγει. Αλλά αυτό χρειάστηκε τόση προσπάθεια που κινδύνεψε να πνίξει ολόκληρο τον αγωγό των παρατηρήσεων, διαπίστωσαν ο Rawls και οι συνεργάτες του. Σχεδιάζουν να υποβάλουν τα ευρήματά τους στο Astrophysical Journal Letters .
Η Meg Schwamb, αστροφυσικός στο Queen's University του Μπέλφαστ, ήταν ο αστρονόμος που πρότεινε να κάνει τις μελέτες του λυκόφωτος του Αστεροσκοπείου Rubin νωρίς στη 10χρονη ζωή του - δίνοντας έτσι στο Street την ανατριχίλα. Το Λυκόφως είναι όταν μπορούν να βρεθούν εύκολα αστεροειδείς κοντά στη Γη και όταν το Παρατηρητήριο Rubin θα μπορούσε να ανιχνεύσει πολλούς νέους. Ο μετεωρίτης του Τσελιάμπινσκ, για παράδειγμα, που συγκλόνισε τους πάντες όταν εξερράγη πάνω από τη Ρωσία το 2013, έφτασε από παρόμοια κατεύθυνση με τον ήλιο και είναι ακριβώς το είδος του αντικειμένου που σχεδιάστηκε για να πιάσει το Παρατηρητήριο Ρούμπιν. Αλλά οι μερικώς φωτισμένες παρατηρήσεις θα είναι πιο δύσκολες, επειδή οι ηλιακοί συλλέκτες των δορυφορικών αστερισμών θα φωτίζονται εκείνη τη στιγμή.
«Ποτέ δεν σκέφτηκα, ως αστρονόμος, ότι θα υποστήριζα να κάνουμε πράγματα νωρίς, επειδή δεν ξέρουμε πώς θα είναι το δορυφορικό πεδίο», είπε ο Schwamb. Συχνότερα, οι αστρονόμοι προβλέπουν ότι θα επεκτείνουν τη διάρκεια ζωής των παρατηρητηρίων τους και θα κάνουν νέες εκστρατείες τα επόμενα χρόνια. Η αντιστροφή αυτής της σειράς, φροντίζοντας αντ' αυτού να γίνει κάποια βασική επιστήμη προτού τυφλωθεί το αστεροσκοπείο από το φως, είναι αντίθετη με το πόσοι επιστήμονες σχεδιάζουν τη δουλειά τους, ακόμα και ολόκληρη τη σταδιοδρομία τους. Ο Schwamb συγκρίνει τους δορυφορικούς αστερισμούς με τις τροχιακές διαφημίσεις και υποστηρίζει ότι η ανθρωπότητα πρέπει να βρει πώς να τους ελέγξει και τι θέλουμε να κάνουν. «Αν δεν ήταν η Starlink, αλλά η Coca-Cola, θα ήμασταν εντάξει με αυτό;» είπε. «Αυτό είναι επίσης ένα βαθύτερο πολιτιστικό ερώτημα. Πρέπει ο Έλον Μασκ να ελέγχει τι βλέπουν οι άνθρωποι στον νυχτερινό ουρανό;»
Οι αστρονόμοι αναγνωρίζουν ότι η SpaceX έχει δοκιμάσει μια ποικιλία μεθόδων για να σκουρύνει τους δορυφόρους της, αλλά τα διαστημόπλοια εξακολουθούν να είναι ορατά και άλλοι πάροχοι δεν υιοθετούν τέτοιες στρατηγικές μετριασμού. Επιπλέον, οι νεότεροι δορυφόροι Starlink και αυτοί που κατασκευάζονται από άλλες εταιρείες είναι πολύ μεγαλύτεροι και φωτεινότεροι. Μια εταιρεία που ονομάζεται AST SpaceMobile λάνσαρε ένα πρωτότυπο, που ονομάζεται BlueWalker 3, στις 10 Σεπτεμβρίου. θα μπορούσε σύντομα να γίνει το πιο φωτεινό αντικείμενο στον νυχτερινό ουρανό εκτός από το φεγγάρι. Περιέχει μια σταδιακή συστοιχία κεραιών 693 τετραγωνικών ποδιών (64,4 τετραγωνικών μέτρων), η οποία μπορεί να επικοινωνήσει απευθείας με κινητά τηλέφωνα στη Γη, και η οποία μπορεί να ξεπεράσει ακόμη και τον Δία όταν το BlueWalker 3 ξεδιπλωθεί πλήρως στις 10 Νοεμβρίου. Η AST SpaceMobile στοχεύει να εκτοξεύσει το 168 ακόμη μεγαλύτεροι δορυφόροι, που ονομάζονται BlueBirds, τα επόμενα χρόνια. Ένας εκπρόσωπος της εταιρείας είπε ότι η δοκιμή του BlueWalker 3 θα βοηθήσει τους μηχανικούς να αξιολογήσουν τα υλικά του δορυφόρου και να κρίνουν τη φωτεινότητά του, προσθέτοντας ότι η εταιρεία συνεργάζεται ενεργά με ειδικούς του κλάδου και τη NASA για να μετριάσει τις ανησυχίες σχετικά με τη φωτεινότητα. Η AST SpaceMobile εξετάζει το ενδεχόμενο αντιανακλαστικών υλικών και αλλαγές σε λειτουργίες για να κάνει τους δορυφόρους πιο αμυδρά.
Θα υπάρχουν πολύ λιγότεροι δορυφόροι BlueBird από άλλους αστερισμούς, αλλά μπορεί να δημιουργήσουν διαφορετικό είδος προβλήματος από χιλιάδες μικρότερους δορυφόρους. Ορισμένα τηλεσκόπια μπορεί να είναι σε θέση να αποφύγουν τα πολύ φωτεινά BlueBirds, με τον τρόπο που ορισμένες τηλεσκοπικές κάμερες είναι σχεδιασμένες για να αποφεύγουν φωτεινά αντικείμενα όπως οι πλανήτες ή το φεγγάρι. Αλλά εκατοντάδες από αυτούς θα είναι πιο δύσκολο να ξεφύγουν. Και ένας φωτεινός δορυφόρος που διέρχεται από τη μακρά έκθεση μιας ψηφιακής φωτογραφικής μηχανής θα μπορούσε να φρενάρει τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά της κάμερας.
«Είναι σαφές ότι η τεχνολογία είναι εδώ. Αν ήθελες να καταστρέψεις τον νυχτερινό ουρανό, μπορείς», λέει ο McDowell. «Θα εξαρτηθεί από τις λεπτομέρειες των επιχειρηματικών υποθέσεων για αυτές τις εταιρείες και τις λεπτομέρειες του ρυθμιστικού περιβάλλοντος, ανεξάρτητα από το αν αυτό συμβεί ή όχι. Επομένως, θα πρέπει να συζητήσουμε για το αν αυτό είναι αποδεκτό.»
Όμως, ο ρυθμός κατασκευής και εκτοξεύσεων δορυφόρων δεν ταιριάζει με τον ρυθμό της αστρονομικής έρευνας, πόσο μάλλον της ρύθμισης, λένε πολλοί αστρονόμοι. «Όλοι ανησυχούν όλο και περισσότερο. Δεν είμαστε πραγματικά σίγουροι πού να βάλουμε τον ώμο μας στο τιμόνι, γιατί υπάρχουν τόσοι πολλοί τροχοί», λέει η Aparna Venkatesan, κοσμολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο που μελετά επίσης την πολιτιστική αστρονομία. «Η δύναμη και η ορμή είναι πολύ μονόπλευρη. Οι αστρονόμοι τείνουν να κάνουν τα πράγματα πολύ αργά και προσεκτικά και να συγκαλούν συνέδρια και συναντήσεις — και μέχρι τότε, άλλοι μερικές χιλιάδες δορυφόροι έχουν εκτοξευθεί."
Αρκετοί αστρονόμοι λένε ότι οι νέοι κανόνες από την FCC, η οποία ρυθμίζει τις δορυφορικές επικοινωνίες στις ΗΠΑ, δεν θα ήταν αρκετοί. Οι αστρονόμοι συνεργάζονται με την Επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών για την Ειρηνική Χρήση του Εξωτερικού Διαστήματος (COPUOS), η οποία πραγματοποίησε μια συνάντηση για τα σμήνη δορυφόρων αυτή την άνοιξη, αλλά η διαδικασία προχωρά αργά. Ο McDowell λέει ότι εάν το COPUOS εξετάσει την προστασία του νυχτερινού ουρανού μέρος της αποστολής του, τότε τα κράτη μέλη μπορεί να ενθαρρυνθούν να χρησιμοποιήσουν τα δικά τους εθνικά ρυθμιστικά πλαίσια για να θεσπίσουν κανόνες σχετικά με το πόσοι φωτεινοί δορυφόροι μπορούν να εκτοξευθούν και πού μπορούν να βρίσκονται.
Πολλοί αστρονόμοι ελπίζουν ότι το πεδίο τους μπορεί να σωθεί εάν οι φορείς εκμετάλλευσης των δορυφορικών αστερισμών τελικά αποσυρθούν επειδή δεν εγγράφονται αρκετοί άνθρωποι για τις υπηρεσίες τους στο Διαδίκτυο. Ή οι εταιρείες μπορεί να καταλήξουν να συνεργάζονται για να επιβραδύνουν τις εκτοξεύσεις τους προκειμένου να αποτρέψουν τα διαστημικά σκουπίδια, τα οποία θα περιόριζαν την πρόσβαση όλων στο διάστημα. Αλλά η σκληρή αλήθεια είναι ότι δεν μπορεί κανείς να κάνει πολλά σε αυτό το σημείο για να επιβραδύνει τη σταθερή εκτόξευση των δορυφορικών αστερισμών και των ηλιακών τους πλαισίων που αντανακλούν τον ήλιο.
Οι αστρονόμοι έχουν καταφύγει ακόμη και σε ένα είδος χιούμορ με αγχόνη για τα επόμενα χρόνια. Αρκετοί άνθρωποι επεσήμαναν μια απώλεια δορυφόρου από τον Φεβρουάριο, όταν ορισμένοι δορυφόροι Starlink βρίσκονταν σε χαμηλή τροχιά για να προετοιμαστούν για να μετακινηθούν στα μόνιμα υψόμετρά τους. Μια ηλιακή έκλαμψη ταξίδεψε στη Γη και πυροδότησε μια καταιγίδα πλάσματος στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, προκαλώντας υπερβολική ατμοσφαιρική οπισθέλκουσα και ραδιοπαρεμβολές. 40 δορυφόροι κατέρρευσαν και κάηκαν. Ερωτηθείς τι μπορούν να κάνουν οι αστρονόμοι για να προετοιμαστούν για τον αυξανόμενο στολίσκο των δορυφόρων, περισσότεροι από ένας αστειεύτηκαν, «περιμένετε το ηλιακό μέγιστο», όταν η δραστηριότητα του ήλιου αναμένεται να αυξηθεί και να προκαλέσει περισσότερες τέτοιες καταιγίδες.
Χωρίς ενημερωμένες εκδόσεις λογισμικού ή μια γεωμαγνητική καταιγίδα που χτυπά έξω τους δορυφόρους, οι φυσικές αλλαγές στο διαστημόπλοιο είναι ένας τρόπος για να αποφευχθεί η πλήρης μόλυνση του σκοπεύτρου. Τα πιο σκοτεινά αντικείμενα είναι ευκολότερο να τα επεξεργαστεί το λογισμικό και τα χαμηλότερα τροχιακά ύψη θα απαιτούσαν μεγαλύτερες ταχύτητες, ώστε οι δορυφόροι να μην πέσουν στη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι θα απομακρυνθούν πιο γρήγορα. Τα μέλη της ομάδας του Παρατηρητηρίου Rubin ελπίζουν ότι οι ιδιωτικές εταιρείες θα κατασκευάσουν λιγότερο ανακλαστικούς δορυφόρους και θα τους παρκάρουν σε χαμηλότερες τροχιές, αλλά αυτές οι αποφάσεις θα εξαρτηθούν από τις εταιρείες. δεν υπάρχουν νόμοι που να τους υποχρεώνουν να το κάνουν. Οι εταιρείες πρέπει πραγματικά να προσεγγίσουν τους αστρονόμους μόνες τους και να εξηγήσουν τους στόχους των έργων τους και τις πιθανές επιπτώσεις στην αστρονομία, λέει ο Rawls. «Όπως σε μια πόλη, όταν θέλουν να χτίσουν έναν νέο ποδηλατόδρομο, χρειάζονται τρία χρόνια γιατί πρέπει να έχουν 700 συναντήσεις με τους ενδιαφερόμενους. Θα ήθελα να το έχω αυτό για το διάστημα», προσθέτει. «Αλλά κατά κάποιο τρόπο, όλοι όσοι κοιτάζουν ψηλά είναι συμμετέχοντες σε αυτό. Και αυτό το κάνει μια πραγματική πρόκληση.”
Οι αστρονόμοι δεν είναι μονολιθικοί στις απόψεις τους σχετικά με το θέμα και τα μέλη της κοινότητας έχουν εκφράσει διαφορετικά επίπεδα ευαισθητοποίησης και ανησυχίας σχετικά με τους αστερισμούς των δορυφόρων. Η ποσότητα του φόβου εξαρτάται εν μέρει από τις γνώσεις κάποιου για τους δορυφόρους και από το συγκεκριμένο ενδιαφέρον του, συμπεριλαμβανομένων των παρατηρητηρίων που επηρεάζονται, λέει ο McDowell. «Αν η επιστήμη σας μοιάζει με το Αστεροσκοπείο Ρούμπιν, τότε ναι, πιθανότατα ο ουρανός πέφτει. Εάν η επιστήμη σας είναι η φασματοσκοπία στενού πεδίου [που μελετά το φως των αστεριών], δεν είναι τόσο προφανές ότι ο ουρανός πέφτει — αλλά μπορεί να είναι», είπε.
Ο συναγερμός επικεντρώνεται στο βραχυπρόθεσμο μέλλον, και παρόλο που πολλοί άνθρωποι ανησυχούν, κανείς δεν ξέρει ακόμη πόσο κακός θα είναι — ή πόσο καιρό θα διαρκέσει το πρόβλημα. Μπορεί απλώς να αντιπροσωπεύει μια προεπισκόπηση του τι πρόκειται να έρθει για τον κόσμο γενικά. Κοσμολόγοι όπως ο Tyson συζητούν για την τελική μοίρα του σύμπαντος. Ένα πιθανό σενάριο είναι ένα «μεγάλο πάγωμα», στο οποίο όλη η ύλη απομακρύνεται τόσο μακριά ώστε τα αστέρια να καούν και να εξαφανιστούν. Καθώς το σύμπαν διαστέλλεται συνεχώς, επιταχυνόμενο από τη μυστηριώδη δύναμη που ονομάζεται σκοτεινή ενέργεια, ο ευρύτερος κόσμος θα γίνει τελικά αόρατος από τη Γη. Εάν κάποιοι άνθρωποι παραμείνουν μέχρι εκείνη τη στιγμή, θα πρέπει να παραιτηθούν από τους έναστρους ουρανούς ως μέσο κατανόησης του σύμπαντος – και του εαυτού τους. «Αυτή είναι μια εκδοχή αυτού», είπε ο Tyson για τους δορυφορικούς αστερισμούς. «Πολύ σύντομα, ο ουρανός θα κυριαρχείται οπτικά από αυτούς τους δορυφόρους και όχι από τα ίδια τα αστέρια, και αυτό θα ισχύει ανεξάρτητα από το αν ζείτε σε μια πόλη ή έξω από τη χώρα. Το μέλλον είναι εκείνο στο οποίο ο ουρανός λάμπει συνεχώς, παντού, από όλους αυτούς τους δορυφόρους.”
