Ρίχνοντας μια ματιά στα σκοτεινά μυστικά του Ερμή

Όταν το διαστημόπλοιο MESSENGER βρήκε υλικό πλούσιο σε άνθρακα στον Ερμή, οι ερευνητές εξεπλάγησαν και δεν μπορούσαν να εξηγήσουν ακριβώς την πηγή. Τώρα, πιστεύουν ότι το υλικό μπορεί να είναι τα υπολείμματα ενός αρχέγονου φλοιού γραφίτη, κάτι που θα εξηγούσε επίσης γιατί ο Ερμής φαίνεται πιο σκούρος από το αναμενόμενο.

Το MESSENGER (ένα backronym των Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, και μια αναφορά στον ρωμαϊκό μυθολογικό αγγελιοφόρο Ερμή) περιφερόταν στον πιο εσωτερικό πλανήτη του ηλιακού συστήματος από το 2011 έως το 2015, και έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που το έκανε.

Ο Ερμής είναι πολύ πιο σκοτεινός από το φεγγάρι. Ωστόσο, ο σίδηρος (που πιστεύεται ότι είναι ο κύριος παράγοντας σκουρότητας για πλανήτες χωρίς ατμόσφαιρα) είναι πολύ πιο άφθονος στο φεγγάρι – οπότε γιατί ο Ερμής είναι πιο σκοτεινός; Η προτεινόμενη θεωρία είναι ότι αντ 'αυτού, ο παράγοντας σκουρότητας είναι ο άνθρακας.

Αυτό επιβεβαιώθηκε από το MESSENGER προς το τέλος της αποστολής του. Η συσχέτιση αυτού του πλούσιου σε άνθρακα υλικού με μεγάλους κρατήρες είναι επίσης  σύμφωνη με μια ιθαγενή προέλευση από το βάθος του φλοιού και αργότερα με την έκθεση λόγω πρόσκρουσης. Σε αυτήν την περίπτωση, οι ερευνητές προτείνουν έναν σκοτεινό φλοιό γραφίτη στον Ερμή που σχηματίστηκε στις αρχέγονες μέρες του.

Ο Patrick Peplowski, ένας ερευνητής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Laurel, Md, πιστεύει ότι αυτός ο αρχέγονος φλοιός επισκιάστηκε αργότερα από τον ηφαιστειακό και άλλες έντονες γεωλογικές διεργασίες. Ωστόσο, ορισμένα κομμάτια γραφίτη λιώθηκαν και ενσωματώθηκαν σε άλλο υλικό, προκαλώντας ένα γενικό σκούρο χρώμα της επιφάνειας.

Προηγουμένως, ορισμένοι αστρονόμοι πρότειναν ότι ο άνθρακας προήλθε από μετεωρίτες που πέφτουν στον Ερμή, αλλά αυτό δεν φαίνεται να ισχύει. Ο Ερμής είναι ο μικρότερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος και ο πλησιέστερος στον Ήλιο.