Η NASA συνεχίζει να αποκαλύπτει πληροφορίες για τη Δήμητρα
Στο Συνέδριο European Planetary Science Conference στη Νάντη της Γαλλίας, η NASA παρουσίασε μερικούς εντυπωσιακούς χάρτες και παρατηρήσεις για τη Δήμητρα, το μεγαλύτερο αντικείμενο στη ζώνη των αστεροειδών και τον μεγαλύτερο από τους μικρότερους πλανήτες στην τροχιά του Ποσειδώνα. Οι αστρονόμοι ανέλυσαν δεδομένα που προέρχονταν από το διαστημόπλοιο Dawn, το οποίο εισήλθε σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα στις 6 Μαρτίου 2015.
Για αρχή, η NASA αποκάλυψε δελεαστικούς (ψευδούς) χάρτες της Ceres που σίγουρα έκλεψαν την παράσταση στη Νάντη. Οι χάρτες υπογραμμίζουν τις συνθετικές διαφορές που υπάρχουν στην επιφάνεια, ειδικά ένα ένα αινιγματικό βουνό σε σχήμα κώνου ύψους 4 μιλίων (ύψος 6 χιλιομέτρων) που εξακολουθεί να αποτελεί αίνιγμα. Το βουνό, το οποίο τώρα αναφέρεται ως το Lonely Mountain, βρέθηκε τον Απρίλιο και ενώ έχουν προταθεί αρκετές θεωρίες, καμία ικανοποιητική απάντηση δεν έχει ξεχωρίσει. Ο επικεφαλής ερευνητής του Dawn, Christopher Russell, είπε:
Τα περίεργα σχήματα των κρατήρων στη Δήμητρα προκαλούν επίσης έκπληξη.
Μια άλλη απροσδόκητη παρατήρηση ήταν τα δεδομένα που προέρχονταν από το φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων στο Dawn. Το όργανο ανίχνευσε τρεις εκρήξεις ενεργητικών ηλεκτρονίων – αυτές μπορεί να προκύψουν από την αλληλεπίδραση μεταξύ της Δήμητρας και της ακτινοβολίας του Ήλιου, αλλά αυτό επίσης δεν επιβεβαιώνεται.
Οι παρατηρήσεις που έγιναν στη Δήμητρα υποδηλώνουν ότι έχει ένα διαφοροποιημένο σώμα, έναν βραχώδη πυρήνα που επικαλύπτεται με έναν παγωμένο μανδύα. Αυτός ο μανδύας πάχους 100 χιλιομέτρων (23%-28% της Δήμητρας κατά μάζα) περιέχει έως και 200 εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα νερού, που θα ήταν περισσότερο από την ποσότητα γλυκού νερού στη Γη. Αυτό το αποτέλεσμα υποστηρίζεται από τις παρατηρήσεις που έγιναν από το τηλεσκόπιο Keck το 2002 και από την εξελικτική μοντελοποίηση, και οι παρατηρήσεις του Dawn είναι επίσης συνεπείς.
Το Dawn έγινε η πρώτη αποστολή που έφτασε ποτέ σε έναν πλανήτη νάνο, φτάνοντας στον πλανητοειδή στις 6 Μαρτίου 2015, αφού πραγματοποίησε μετρήσεις στις 6 Μαρτίου 2015. Επί του παρόντος, το Dawn βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα σε υψόμετρο 915 μιλίων (1.470 χιλιομέτρων). θα πραγματοποιήσει πολλές πλήρεις τροχιές, καθεμία από τις οποίες θα διαρκέσει 11 ημέρες.
