Οι αστρονόμοι κοιτάζουν σε γαλαξιακές φυσαλίδες όπου τα αστέρια ξεσπούν στη ζωή

Στον αστερισμό Carina, 20.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη, ένα σκονισμένο νεφέλωμα σχηματίζει φυσαλίδες σαν ένα καζάνι που βράζει και μέσα στις φυσαλίδες γεννιούνται νέα αστέρια.

Μία από αυτές τις φυσαλίδες περιβάλλει το αστρικό σμήνος Westerlund 2 μέσα στο νεφέλωμα. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο SOFIA για να τραβήξουν μια εικόνα υψηλής ανάλυσης της φυσαλίδας - μια επεκτεινόμενη περιοχή θερμού, ιονισμένου αερίου ή πλάσματος. Η εικόνα αποκάλυψε ότι νέα αστέρια σχηματίζονται μέσα στο κέλυφος της φυσαλίδας.

Η μελέτη, από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, διέψευσε προηγούμενη έρευνα που υποδηλώνει ότι το αστρικό σμήνος περιβαλλόταν από δύο φυσαλίδες, όχι από μία, και αποκάλυψε την πηγή της διαστολής της φυσαλίδας.

«Όταν σχηματίζονται τεράστια αστέρια, εκτοξεύουν πολύ ισχυρότερες εκτοξεύσεις πρωτονίων, ηλεκτρονίων και ατόμων βαρέων μετάλλων, σε σύγκριση με τον Ήλιο μας», δήλωσε ο Δρ Maitraiyee Tiwari, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Τμήμα Αστρονομίας του UMD.

«Αυτές οι εκτοξεύσεις ονομάζονται αστρικοί άνεμοι και οι ακραίοι αστρικοί άνεμοι είναι ικανοί να φυσούν και να σχηματίζουν φυσαλίδες στα γύρω σύννεφα κρύου, πυκνού αερίου. Παρατηρήσαμε ακριβώς μια τέτοια φυσαλίδα που επικεντρώνεται γύρω από το φωτεινότερο σμήνος αστεριών σε αυτήν την περιοχή του γαλαξία και μπορέσαμε να μετρήσουμε την ακτίνα, τη μάζα και την ταχύτητα με την οποία διαστέλλεται."

Διαβάστε περισσότερα για τα αστέρια:

• Ο θάνατος ενός κοντινού αστεριού θα προκαλέσει ένα χαοτικό παιχνίδι φλίπερ του πλανήτη
• Η φωτεινότητα του Betelgeuse μειώθηκε και τελικά καταλαβαίνουμε γιατί

Προηγούμενες εικόνες του σμήνος αστεριών Westerlund 2 είχαν ληφθεί χρησιμοποιώντας κύματα στις περιοχές ραδιοφώνου και υποχιλιοστών (μακρινό υπέρυθρο και μικροκύματα) του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Η ομάδα κατέγραψε τη νέα εικόνα υψηλής ανάλυσης του συμπλέγματος χρησιμοποιώντας φως όλων των μηκών κύματος, από ραδιοκύματα χαμηλής ενέργειας μέχρι ακτίνες Χ υψηλής ενέργειας. Συνδυάζοντας όλα αυτά τα δεδομένα, η ομάδα μπόρεσε να δει πώς οι αστρικοί άνεμοι οδηγούσαν τη φούσκα να διασταλεί.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι, περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια πριν, η φούσκα είχε σκάσει. Από τη μία πλευρά, είχε σπάσει προς τα έξω, εκτοξεύοντας πλάσμα. Ως αποτέλεσμα, η επέκταση είχε επιβραδυνθεί. Ωστόσο, περίπου 200.000 έως 300.000 χρόνια πριν, ένα νέο αστέρι είχε εξελιχθεί στο σμήνος και οι αστρικοί άνεμοι του έδωσαν νέα ζωή στη φούσκα.

«Είδαμε ότι η διαστολή της φυσαλίδας που περιβάλλει το Westerlund 2 επιταχύνθηκε εκ νέου από τους ανέμους ενός άλλου πολύ μεγάλου αστέρα, και αυτό ξεκίνησε τη διαδικασία διαστολής και σχηματισμού αστεριών από την αρχή», είπε ο Tiwari. "Αυτό υποδηλώνει ότι τα αστέρια θα συνεχίσουν να γεννιούνται σε αυτό το κέλυφος για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά καθώς προχωρά αυτή η διαδικασία, τα νέα αστέρια θα γίνονται όλο και λιγότερο μαζικά."

Ερωτήσεις και απαντήσεις αναγνωστών:Πόσα αστέρια υπάρχουν στον Γαλαξία;

Ρωτήθηκε από:Sophie Wyatt

Οι αστρονόμοι δεν μπορούν να είναι σίγουροι για αυτόν τον αριθμό, επειδή δεν είναι όλα τα αστέρια του Γαλαξία μας ορατά από τη Γη, επειδή μερικά από αυτά είναι πολύ μακριά, πολύ αμυδρά ή καλυμμένα από αέριο ή σκόνη. Ωστόσο, υπάρχουν διάφορες εκτιμήσεις:ορισμένες βασίζονται στο σχήμα και το μέγεθος του Γαλαξία μας, άλλες με βάση την πιθανή μάζα του Γαλαξία μας. Αυτές οι εκτιμήσεις κυμαίνονται συνήθως από 100 δισεκατομμύρια έως 400 δισεκατομμύρια αστέρια. Για σύγκριση, 100 δισεκατομμύρια είναι περίπου ο αριθμός των ανθρώπων που έχουν ζήσει ποτέ στη Γη.

Διαβάστε περισσότερα:

• Πώς γνωρίζουμε πώς μοιάζει ο Γαλαξίας;
• Είναι πολλά ορατά αστέρια νεκρά;
• Εάν το Σύμπαν διαστέλλεται, γιατί ο γαλαξίας της Ανδρομέδας βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τον Γαλαξία;
• Όταν κοιτάζω τα αστέρια, πόσο πίσω βλέπω;