Νέα ραδιοφωνική τεχνική αποκαλύπτει τέσσερις πιθανούς πλανήτες γύρω από κοντινά αστέρια
Μια ραδιοφωνική έρευνα του ουρανού ανίχνευσε δραστηριότητα από μια ποικιλία κοντινών ερυθρών νάνων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, υποπτεύονται οι αστρονόμοι, αυτά τα ραδιοσήματα υποδεικνύουν την παρουσία πλανητών που δεν είχαν ανιχνευθεί προηγουμένως γύρω από αυτά τα αστέρια χαμηλής μάζας. Αν έχουν δίκιο, προσθέτει μια νέα μέθοδο για την εύρεση των πλησιέστερων πλανητών γειτόνων μας πέρα από το Ηλιακό Σύστημα. Τελικά, θα μπορούσε επίσης να αποκαλύψει εάν οι συνθήκες γύρω από αυτά τα αστέρια είναι κατάλληλες για πλανήτες που συγκρατούνται στην ατμόσφαιρά τους.
Το 2020 οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν τα πρώτα στοιχεία για έναν εξωπλανήτη (πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα) που ανιχνεύθηκε μέσω ραδιοκυμάτων. Το εύρημα αφορούσε έναν προηγουμένως σκοτεινό κόκκινο νάνο γνωστό ως GJ1151, αλλά ακόμη και η αρμόδια ομάδα αναγνώρισε ότι μπορεί να υπάρχουν άλλες εξηγήσεις για το σήμα που έπαιρναν.
Τώρα η ίδια ομάδα δημοσίευσε ένα ζευγάρι άρθρων στο Nature Astronomy και στο Astrophysical Journal Letters παρέχοντας περισσότερες λεπτομέρειες για το GJ1151 και προσθέτοντας τρεις ακόμη πλανητικούς ύποπτους γύρω από κοντινά αστέρια χαμηλής μάζας. Η ομάδα χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Low Frequency Array (LOFAR) για να σαρώσει το ένα όγδοο του βόρειου ουρανού και βρήκε ραδιοεκπομπές που προέρχονται προφανώς από 19 κόκκινους νάνους μεταξύ 12 και 150 ετών φωτός.
«Αυτή η ανακάλυψη είναι ένα σημαντικό βήμα για τη ραδιοαστρονομία και θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει στην ανακάλυψη πλανητών σε ολόκληρο τον γαλαξία», δήλωσε ο Δρ Μπέντζαμιν Πόουπ από το Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ σε μια δήλωση.
Το έγγραφο Nature σημειώνει ότι τα περισσότερα από αυτά είναι ενεργά αστέρια των οποίων οι εκπομπές είναι εύκολο να εξηγηθούν. Τέσσερις, ωστόσο, είναι πιο αθόρυβοι και δεν αναμένεται να παράγουν σήματα όπως αυτό, εκτός εάν έχουν έναν πλανήτη που κινείται μέσα από το μαγνητικό τους πεδίο.
Οι συγγραφείς πιστεύουν ότι η κατάσταση είναι παρόμοια με αυτή του Δία και της Ιώ. Κοντά στις απαρχές της ραδιοαστρονομίας, ο Δίας ανακαλύφθηκε κατά λάθος ότι εκπέμπει κυκλικά πολωμένα ραδιοκύματα, που τώρα αποδίδονται σε ηφαιστειακές εκρήξεις στην Ιώ που ενισχύουν το σέλας του Δία. Οι πλανήτες σε κοντινές τροχιές γύρω από τους κόκκινους νάνους είναι από πολλές απόψεις πιο όμοιοι με τον Δία και την Ιώ, είπε ο Πόουπ στο IFLScience, παρά με τον Ήλιο και τον Ερμή, εμπνέοντας την αναζήτηση ραδιοφωνικών σημάτων που αποκαλύπτουν την παρουσία τους.
Ο ουρανός είναι γεμάτος ραδιοφωνικές πηγές, ωστόσο, ιδιαίτερα μαύρες τρύπες, και μέχρι την κατασκευή του LOFAR, του πιο ισχυρού ραδιοτηλεσκοπίου που κατασκευάστηκε ποτέ στο τμήμα χαμηλής συχνότητας του ραδιοφάσματος, η ανίχνευση ήταν σχεδόν αδύνατη. Ο Dr Joseph Callingham και οι συνεργάτες του Πανεπιστημίου του Leiden. "Βάλτε ένα ζευγάρι πολωμένα γυαλιά ηλίου στο LOFAR", είπε ο Pope στο IFLScience, επιτρέποντάς του να εστιάσει σε κυκλικά πολωμένες εκπομπές παρόμοιες με του Δία.
Στο άρθρο του Astrophysical Journal, ο Pope και οι συνεργάτες του αναφέρουν τις επακόλουθες οπτικές μελέτες τους για τα σχετικά αστέρια, αναζητώντας ταλαντεύσεις που προκαλούνται από τον πλανήτη. Απέκλεισαν πλανήτες σημαντικά μεγαλύτερους από τη Γη, αλλά άφησαν πολύ ανοιχτή την πιθανότητα πλανητών μεγέθους Γης ή Ερμή. Ο Πόουπ είπε στο IFLScience ακόμη και μικροί πλανήτες θα μπορούσαν να προκαλέσουν τις ανιχνευμένες εκπομπές.
Οι εν λόγω πλανήτες έχουν πιθανώς τροχιές δύο έως πέντε ημερών, πρόσθεσε ο Πόουπ γύρω από τέτοια δροσερά αστέρια που θα μπορούσαν να τα τοποθετήσουν ακόμα στην κατοικήσιμη ζώνη.
Ο Proxima Centauri, ο πλησιέστερος κόκκινος νάνος, είναι πολύ νότια για να το μελετήσει ο LOFAR, αλλά είναι τέλεια τοποθετημένος για μελέτη με τη Συστοιχία Τετραγωνικών Χιλιόμετρων, η οποία θα είναι δέκα φορές πιο ισχυρή από την LOFAR όταν έρθει στο διαδίκτυο.
Ο Pope ελπίζει ότι το έργο θα μας πει τελικά για το περιβάλλον πλάσματος στο οποίο κινούνται αυτοί οι πλανήτες, αποκαλύπτοντας τις πιθανότητές τους να διατηρήσουν ατμόσφαιρες ενόψει της αστρικής δραστηριότητας.
Η έρευνα αποκάλυψε επίσης ένα αστέρι, το WX Uma, που έχει ένα ισχυρό διπολικό μαγνητικό πεδίο με ραδιοφωνική πηγή τουλάχιστον 5 αστρικές ακτίνες από το αστέρι. Ο Πόουπ είπε στο IFLScience ότι η ομάδα «[δεν] πιστεύει ότι είναι σοβαρός υποψήφιος για έναν πλανήτη, αλλά διστάζει να προσφέρει οποιαδήποτε σταθερή εξήγηση». Κάτι περίεργο προκαλεί το ασυνήθιστο σχήμα του πεδίου και γίνονται προσπάθειες για να το εξηγήσουμε.
