Πώς θα έμοιαζε στην πραγματικότητα η εξωγήινη ζωή;

Το Σύμπαν μας θα μπορούσε να αποδειχθεί ένα αρκετά άγριο μέρος. Πρόσφατες αστρονομικές ανακαλύψεις υποδηλώνουν ότι δισεκατομμύρια πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη είναι διάστικτοι σε όλο τον Γαλαξία μας, ο οποίος είναι μόνο ένας από τους δισεκατομμύρια γαλαξίες στο Σύμπαν. «Οι καλύτερες εκτιμήσεις μας είναι ότι ένα στα τέσσερα αστέρια έχει πλανήτη που έχει το ίδιο μέγεθος και την ίδια θερμοκρασία με τη Γη. Αυτό είναι πολύ υψηλό», λέει ο David Charbonneau, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ, ΗΠΑ.

Και πολλοί επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι υπάρχει ζωή σε τουλάχιστον μερικούς –αν όχι πολλούς– από αυτούς τους πλανήτες και τα φεγγάρια τους. Ένας από αυτούς είναι ο Δρ Κρις ΜακΚέι, πλανητολόγος στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA, ο οποίος λέει ότι μπορούμε να υποθέσουμε ότι η ζωή είναι ευρέως διαδεδομένη με βάση «δύο απλά γεγονότα».

Διαβάστε περισσότερα για την εξωγήινη ζωή:

• Οι παράξενοι κόσμοι της εξωγήινης ζωής θα μπορούσαν ενδεχομένως να επιβιώσουν
• Πώς οι συνθετικές ατμόσφαιρες θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κυνηγήσουμε εξωγήινη ζωή

Πρώτον, τα χημικά στοιχεία της ζωής, όπως το άζωτο, το υδρογόνο και το οξυγόνο, είναι ευρέως διαδεδομένα στο Σύμπαν, όπως και οι δύο βασικές ενώσεις της ζωής στη Γη:το υγρό νερό και ο οργανικός άνθρακας. Δεύτερον, γνωρίζουμε ότι η ζωή ήταν παρούσα στη Γη πολύ νωρίς στην ιστορία της – αμέσως μετά τη δημιουργία του πλανήτη – κάτι που υποδηλώνει ότι όταν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, η ζωή αναδύεται εύκολα και γρήγορα.

«Αν η προέλευση της ζωής είναι ευρέως διαδεδομένη, τότε η πολύπλοκη ζωή θα είναι ευρέως διαδεδομένη», λέει ο McKay. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να περιμένουμε να βρούμε περισσότερα από μονοκύτταρα μικρόβια εκεί έξω. "Ο καλύτερος τρόπος για να μάθετε είναι να ψάξετε."

Ορισμένοι επιστήμονες και επιχειρηματίες ήδη σκέφτονται πώς να φτάσουν γρήγορα σε μακρινά αστέρια. Ο Γιούρι Μίλνερ, ένας Ρώσος επιχειρηματίας τεχνολογίας, σκέφτηκε το έργο Breakthrough Starshot, το οποίο προτείνει ότι μικροσκοπικά τσιπ θα μπορούσαν να συνδεθούν σε σκάφη που προωθούνται στο διάστημα από ένα έντονο λέιζερ με βάση τη Γη. Εάν λειτουργήσει, αυτό θα μειώσει τον χρόνο ταξιδιού στο πλησιέστερο σύστημα αστέρων, το Alpha Centauri, από 100.000 σε μόλις 20 χρόνια. Οι πρώτες δοκιμές πρώιμων σχεδίων πραγματοποιήθηκαν αυτόν τον Μάιο.

Στο μεταξύ, δύο αποστολές της NASA πρόκειται να ρίξουν φως στις ατμόσφαιρες πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια (εξωπλανήτες), εντοπίζοντας αυτούς που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή. Η αποστολή TESS άρχισε να συλλέγει δεδομένα φέτος και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb αναμένεται να εκτοξευθεί το 2021. «Δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα για τις πραγματικές συνθήκες σε αυτούς τους πλανήτες», λέει ο Charbonneau. Αυτές οι δύο αποστολές θα το αλλάξουν αυτό.

Οράματα άλλων κόσμων

Μερικά από τα πιο έξυπνα μυαλά της επιστήμης έχουν ήδη σκεφτεί τι θα περιμέναμε να βρούμε και τα συμπεράσματά τους αποτέλεσαν τη βάση δύο λατρευτικών ντοκιμαντέρ, Natural History Of An Alien και Alien Planet , που προβλήθηκε για πρώτη φορά το 1998 και το 2005 αντίστοιχα. Οι δύο ταινίες ενέπνευσαν πολλούς ανθρώπους να σκεφτούν πώς άλλη ζωή μπορεί να είναι παρόμοια και διαφορετική σε άλλους πλανήτες. Πράγματι, ορισμένοι επιστήμονες προσπαθούν τώρα να καταθέσουν την επιστήμη όχι μόνο για το πώς θα ήταν διαφορετική η ζωή-όπως-εμείς-τώρα-στο διάστημα, αλλά και για το πώς θα μπορούσε να είναι η εξωτική ζωή που αποτελείται από άλλα χημικά.

Αυτές οι εκπομπές χωρίστηκαν με την κοινή φανταστική άποψη των αισθανόμενων πράσινων εξωγήινων και εφάρμοσαν αυστηρή σκέψη από εξελικτικούς βιολόγους, εμπειρογνώμονες εμβιομηχανικής και αστροβιολόγους για να σχεδιάσουν εύλογους ζωντανούς κόσμους εντός των περιορισμών της εξωγήινης γεωλογίας και της πλανητικής επιστήμης. Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι τα απίθανα πλάσματα που ονειρευόντουσαν για αυτές τις εκπομπές πριν από δύο δεκαετίες εξακολουθούν να είναι εξίσου καλή εικασία με εμάς για το πώς θα μοιάζει και πώς θα συμπεριφέρεται η εξωγήινη ζωή. Ωστόσο, με μυριάδες ανακαλύψεις έκτοτε, έχουμε επίσης τώρα νέες ιδέες που δίνουν μια ακόμη πιο άγρια ​​εικόνα.

Διαβάστε περισσότερα για την εξωγήινη ζωή:

• Υπάρχει ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη; Εδώ είναι τι γνωρίζουμε
• Πρώτη επαφή:τι γίνεται αν βρούμε εξωγήινη ζωή;

«Σε οποιονδήποτε πλανήτη στο Σύμπαν, οι νόμοι της φυσικής και της χημείας θα εξακολουθούν να είναι οι ίδιοι όπως εδώ», λέει ο καθηγητής Peter Ward, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, στο Σιάτλ. "Υπάρχει μόνο ένας περιορισμένος αριθμός τρόπων για να νικήσετε τη φυσική."

Ακόμη και στο διάστημα, υποστηρίζει, σε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη θα υπήρχαν παρόμοιοι φυσικοί περιορισμοί που θα οδηγούσαν στην εξέλιξη παρόμοιας ζωής με αυτή που έχουμε στη Γη. Η υπόθεση είναι ότι υπάρχουν μόνο τόσοι πολλοί τρόποι που μπορεί κανείς να δει, να ακούσει, να περπατήσει, να κολυμπήσει ή να πετάξει αποτελεσματικά – και ότι η φυσική επιλογή θα εξαλείψει σε μεγάλο βαθμό τα αναποτελεσματικά σχέδια σώματος, όπως έχει σε αυτόν τον πλανήτη.

Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να κάνουμε μορφωμένες εικασίες για το πώς θα έμοιαζε μια τέτοια ζωή, με βάση τη βιολογική μας κατανόηση για την εξέλιξη και τη γεωλογική και κλιματική μας κατανόηση των συνθηκών σε άλλους πλανήτες. Οι περισσότεροι από τους επιστήμονες που έλαβαν συνέντευξη για αυτό το χαρακτηριστικό είπαν ότι οι μορφωμένες εικασίες στα τηλεοπτικά προγράμματα που αναφέρθηκαν προηγουμένως μπορεί να μην είναι πολύ εκτεταμένες - αν μη τι άλλο, αυτά τα οράματα μπορεί να είναι πολύ ήπια, δεδομένης της δυνατότητας για το τεράστιο ποσό ζωής που θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί σε πολύ διαφορετικούς πλανήτες.

«Το Σύμπαν έχει έναν τρόπο να μας εκπλήσσει», λέει η Theresa Fisher, αστροβιολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα των ΗΠΑ. "Η υποψία μου είναι ότι, με μια σειρά από περιβάλλοντα που θα μπορούσαμε να κοιτάξουμε, θα μπορούσε να αισθανθεί πολύ ξένο."

Λέει ότι οποιαδήποτε ζωή αναμένεται να ακολουθήσει τις γενικές αρχές της οικολογίας:θα πρέπει να έχει έναν τρόπο να παίρνει ενέργεια και θα υπάρχει ανταγωνισμός που θα οδηγεί στην εμφάνιση αρπακτικών και θηραμάτων, για παράδειγμα. Αλλά πέρα ​​από αυτό, ο καθένας μαντεύει πώς μπορεί να μοιάζει η ζωή. "Δεν υπάρχει κανένας λόγος ότι θα έπρεπε να είναι ιδιαίτερα παρόμοιο με αυτό που βλέπουμε στη Γη."

Πιο περίεργα πράγματα

Επομένως, δεν μπορούμε πραγματικά να πούμε ότι η εξωγήινη ζωή θα έμοιαζε με τη γήινη ζωή. Ακόμη και στη Γη, η ζωή δημιουργεί ριζικά διαφορετικές, μερικές φορές μοναδικές μορφές ζωής σε διαφορετικούς χρόνους και σε διαφορετικά μέρη.

Όταν οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν, αυτό που ακολούθησε δεν ήταν περισσότερο το ίδιο. Και η χλωρίδα και η πανίδα της Νέας Ζηλανδίας, με πουλιά ακτινίδια και σχεδόν καθόλου θηλαστικά της ξηράς, διαφέρουν πολύ από εκείνες του Σερενγκέτι, με τους ελέφαντες και τις καμηλοπαρδάλεις ή της Μαδαγασκάρης με τους λεμούριους της.

Για μοναδικές μορφές ζωής στη Γη, μην ψάχνετε πέρα ​​από τους ιππόκαμπους, λέει η Δρ Lauren Sallan, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια. Το ζώο μοιράζεται βασικά συστατικά άλλων ψαριών, αλλά έχει μοναδικό σχήμα και για να φτάσει σε αυτή τη μορφή απαιτούσε μια πολύ απίθανη εξελικτική οδό. "Παίρνεις περίεργα πράγματα που συμβαίνουν μια φορά - τόσο τώρα όσο και στο μακρινό παρελθόν", λέει ο Sallan.

Σε έναν εξωγήινο πλανήτη που μοιάζει με τη Γη, τα πράγματα θα μπορούσαν να γίνουν ακόμα πιο περίεργα. Είναι πιθανό να μην τα αναγνωρίζαμε καν ως ζωή, δεδομένου ότι οι τρέχουσες προσπάθειές μας επικεντρώνονται στην εύρεση «ζωής όπως την ξέρουμε», λέει ο Κέισι Μπρίνκμαν, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης:«Υπάρχουν όλες οι πιθανότητες εκεί έξω για περίεργα πράγματα."

Ο Sallan συμφωνεί. Οποιεσδήποτε μορφές ζωής θα πρέπει να πάρουν ενέργεια, αλλά ο τρόπος με τον οποίο θα ακολουθούσαν είναι δύσκολο να προβλεφθεί, λέει. "Θα αναλάμβαναν παρόμοιους οικολογικούς ρόλους, αλλά αν θα τους αναγνωρίζαμε χωρίς πολλή μελέτη - αμφιβάλλω."

Έτσι, για αρχή, οι αστρονόμοι εστιάζουν την αναζήτησή τους σε υπογραφές ζωής που γνωρίζουμε από τη Γη, όπως το οξυγόνο. Επικεντρώνονται επίσης στην εύρεση βραχωδών πλανητών σαν τη Γη όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό. «Πρέπει να ξεκινήσουμε με μια αναζήτηση της ζωής όπως τη γνωρίζουμε», λέει ο Charbonneau.

«Θα μπορούσε να υπάρχει ζωή που να είναι πολύ διαφορετική από τη ζωή στη Γη, αλλά δεν θα το αναγνωρίζαμε στα δεδομένα μας, επειδή δεν γνωρίζουμε και δεν κατανοούμε πολύ καλά αυτή τη χημεία», προσθέτει.

Όταν η βαρύτητα συναντά τη βιολογία

Υπάρχουν πολλές διαφορετικές συνθήκες σε άλλους πλανήτες και φεγγάρια, πέρα ​​από τη χημεία, που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο θα εξελισσόταν η ζωή εκεί. Πάρτε για παράδειγμα τη βαρύτητα. Σε έναν μεγαλύτερο ή πιο πυκνό πλανήτη, η βαρύτητα θα ήταν υψηλότερη, πράγμα που σημαίνει ότι η ζωή θα εξελισσόταν σε μικρότερη, πιο στιβαρή και ίσως με πολλαπλά άκρα για δομική υποστήριξη. Αντίθετα, σε έναν ελαφρύτερο πλανήτη με ασθενέστερη βαρύτητα, η ζωή θα μπορούσε να πηδήξει, να πετάξει στα ύψη και να γλιστρήσει πιο εύκολα και θα ήταν πιο πιθανό να εξελιχθεί σε μια ελαφρύτερη, ψηλότερη κατασκευή.

Η πυκνότητα και η χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας θα επηρεάσουν το πόσο εύκολο είναι για τη ζωή να φτάσει στον ουρανό:ο πυκνότερος αέρας θα επέτρεπε περισσότερες μορφές ζωής που αντιμετωπίζουν τον ουρανό σαν έναν ωκεανό στον οποίο μπορούν να «κολυμπήσουν», ενώ ο πλούσιος σε οξυγόνο αέρας θα τροφοδοτούσε πιο ενεργητικά πλάσματα.

Διαβάστε περισσότερα για την εξωγήινη ζωή:

• Μήνυμα προς τον ET:47 εικόνες από το Voyager Golden Record
• Τα μικρά, όμορφα αστέρια μπορεί να είναι το καλύτερο μέρος για να αναζητήσετε ET

Οι εποχές θα μπορούσαν επίσης να είναι πολύ διαφορετικές. Πολλοί πλανήτες έχουν πολύ μικρότερες περιόδους τροχιάς από τις 365,25 ημέρες της Γης, επιταχύνοντας τις εποχιακές αλλαγές σε εβδομάδες ή ημέρες αντί για μήνες. Ορισμένοι πλανήτες έχουν περισσότερες ελλειπτικές τροχιές που θα έκαναν τις εποχές πολύ πιο ακραίες, με καυτά, σύντομα καλοκαίρια που ακολουθούνται από μεγάλους, παγωμένους χειμώνες.

Ο τύπος και ο αριθμός των άστρων που περιστρέφεται ένας πλανήτης, καθώς και το πόσο στενά περιφέρεται γύρω από αυτά, θα επηρεάσει επίσης πόση ηλιακή ενέργεια και ακτινοβολία λαμβάνει και αν είναι δυνατή η φωτοσύνθεση ή εάν η ζωή θα έπρεπε να βασίζεται στη χημειοσύνθεση - χρησιμοποιώντας ενέργεια που προέρχεται από αντιδράσεις που περιλαμβάνουν ανόργανες χημικές ουσίες και όχι ηλιακό φως.

Η πλειοψηφία των άστρων είναι κόκκινοι νάνοι, λέει ο Charbonneau, τα οποία είναι λιγότερο ενεργητικά και πιο ανθεκτικά από τον Ήλιο μας, επομένως θα μπορούσαν να προσφέρουν μεγαλύτερες χρονικές περιόδους για την εξέλιξη της ζωής. Όμως, νωρίς στην εξέλιξή τους, τέτοια αστέρια εκπέμπουν πολλή ακτινοβολία που θα μπορούσε να είναι επιβλαβής για τη ζωή και την ατμόσφαιρα των πλανητών, ή ακόμα και να τις εξαλείψει. Alien Planet οραματίστηκε τη ζωή γύρω από ένα τέτοιο αστέρι, όπως φυτά που θα μπορούσαν να αναδιπλωθούν για να προστατευτούν όταν υπάρχουν ηλιακές εκλάμψεις, και ζώα που μοιάζουν με δεινόσαυρους με ένα τρίτο μάτι στην κορυφή του κεφαλιού τους για να τους προειδοποιήσουν έγκαιρα ότι υπάρχει έκρηξη ακτινοβολίας ο τρόπος του.

Πιο κοντά στη Γη, πολλοί επιστήμονες ελπίζουν ότι θα βρούμε ζωή στο διάστημα κατά τη διάρκεια της ζωής μας, πιθανώς στα παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου και του Δία, όπως ο Εγκέλαδος και η Ευρώπη. «Είμαι πρόθυμος να σας στοιχηματίσω ένα λευκό λευκό ότι τα επόμενα 20 χρόνια θα βρούμε λίγη ζωή», λέει ο Δρ Σεθ Σοστάκ, ανώτερος αστρονόμος στο Ινστιτούτο SETI, ΗΠΑ. «Πιθανότατα θα είναι μικροβιακή ζωή που εκτοξεύεται από τον Εγκέλαδο ή ίσως την Ευρώπη, ή ίσως κάτω από την άμμο του Άρη:υπάρχουν όλα αυτά τα μέρη στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα όπου θα μπορούσαμε να βρούμε αυτό το υλικό.»

Η NASA προετοιμάζει μια αποστολή στην Ευρώπη για μια εκτόξευση το 2023-24, και υποστηρίζει μια ιδιωτική προσπάθεια να φτάσει στον Εγκέλαδο και να μελετήσει σημεία ζωής εκεί. Εν τω μεταξύ, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ελπίζει να ξεκινήσει μια αποστολή στον Δία και τα φεγγάρια του Γανυμήδη, Καλλιστώ και Ευρώπη το 2022.

Υπάρχουν πρώιμες ενδείξεις ότι αυτά τα φεγγάρια έχουν ωκεανούς υγρού νερού βαθιά κάτω από τον παγωμένο φλοιό τους. Αυτό δημιούργησε ελπίδες ότι μπορεί να υπάρχει ζωή εκεί, ειδικά δεδομένου ότι βλέπουμε οάσεις ασυνήθιστης ζωής στα ακραία περιβάλλοντα γύρω από υδροθερμικές οπές στον πυθμένα των δικών μας ωκεανών.

Πράγματι, Natural History Of An Alien πρότεινε ότι ολόκληρα οικοσυστήματα μπορεί να βασίζονται γύρω από θερμικούς αεραγωγούς βαθιάς θάλασσας στην Ευρώπη, με ψηλούς πύργους βακτηρίων που τροφοδοτούνται από τη ζεστασιά και τα θρεπτικά συστατικά από τους αεραγωγούς που υψώνονται ψηλά πάνω από τον πυθμένα της θάλασσας και τοπικούς βοσκούς που μοιάζουν με ψάρια να ρουφούν τα θρεπτικά συστατικά από αυτούς τους πύργους. και με τη σειρά τους θηρεύονται από εξορθολογισμένα ζώα που μοιάζουν με καρχαρίες.

Διαβάστε περισσότερα για την εξωγήινη ζωή:

• Αναζήτηση ζωής στους ωκεανούς της Ευρώπης
• Κυνήγι της κοσμικής προέλευσης της ζωής

Κατ' αρχήν, αυτό το όραμα μπορεί να είναι δυνατό, λέει ο Dimitar Sasselov, καθηγητής αστρονομίας και διευθυντής του Harvard Origins of Life Initiative, ΗΠΑ, ενός κέντρου που υποστηρίζει διεπιστημονική έρευνα με στόχο να αποκαλύψει αν υπάρχει άφθονη ζωή στο Σύμπαν. Αλλά προσθέτει ότι επειδή υπάρχει λιγότερη διαθέσιμη ενέργεια στον σκοτεινό ωκεανό, έτσι οποιαδήποτε περίπλοκη ζωή εκεί θα αναμενόταν να είναι πολύ μικρότερη.

«Πρέπει να πάρετε οτιδήποτε από τη σημερινή Γη και την πρόσφατη ιστορία της περίπλοκης ζωής της Γης και απλώς να τη συρρικνώσετε», λέει. «Μπορείς να έχεις ακριβώς την ίδια συμπεριφορά και το ίδιο επίπεδο πολυπλοκότητας αλλά 100 φορές μικρότερο; Απολύτως. Τι συμβαίνει με έναν καρχαρία που έχει μήκος μόλις 5 εκατοστά; Τίποτα."

Ωστόσο, δεν πιστεύουν όλοι ότι η ζωή σε αυτά τα φεγγάρια θα είναι περίπλοκη. «Αν υπάρχει ζωή στο Ηλιακό Σύστημα, είναι πιθανώς μικροβιακή», λέει ο Δρ Yael Kisel, επιστήμονας υποστήριξης στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA. Και οι επιστήμονες συμφωνούν ότι η περισσότερη ζωή στο Σύμπαν ως σύνολο είναι πιθανό να είναι μικροβιακή, ειδικά δεδομένου ότι για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της ζωής στη Γη ήταν μικροβιακή. «Πώς μοιάζει ένας τυπικός εξωγήινος; Θα είναι λίγο θολό πράγμα κάτω από ένα μικροσκόπιο», λέει ο Shostak.

Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα υπάρχει επίσης περίπλοκη, ίσως ακόμη και αισθανόμενη ζωή. Ωστόσο, οποιαδήποτε έξυπνη ζωή μπορεί να μην μοιάζει με εμάς:ακόμα και εδώ στη Γη, αν κάνετε ένα ταξίδι στον ζωολογικό κήπο, τα περισσότερα ζώα εκεί είναι πολύ συγγενικά με εσάς, αλλά δεν σας μοιάζουν πολύ. Αλλά όπως αστειεύεται ο Σοστάκ, «Αν ρωτήσεις τους τριλοβίτες:«Γεια, πώς νομίζεις ότι θα μοιάζουν οι εξωγήινοι;», πιθανότατα θα υπολόγιζαν ότι θα μοιάζουν με τριλοβίτες.»

Στην πραγματικότητα, η εξαιρετικά προηγμένη και έξυπνη ζωή, αν υπάρχει, μπορεί να βασίζεται σε μηχανές. «Η πλειονότητα της νοημοσύνης στο Σύμπαν μάλλον δεν είναι μαλακή και στριμωγμένη βιολογία», λέει ο Σοστάκ. «Η πλειοψηφία του πραγματικά έξυπνου προσωπικού στο Σύμπαν θα είναι μηχανήματα». Αυτό το όραμα της τεχνητής νοημοσύνης, εξαιρετικά αυτόνομης ζωής μηχανών εμφανίζεται στο Natural History Of An Alien , να το φαντάζεται να ταξιδεύει στο Σύμπαν, να αναλύει πλανήτες και να προσαρμόζεται στις τοπικές συνθήκες πολύ πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσε ποτέ οποιαδήποτε βιολογική ζωή.

Όποια και αν είναι η περίπτωση, η ζωή είναι πιθανότατα εκεί έξω, πιστεύουν πολλοί επιστήμονες. «Στατιστικά, είναι σχεδόν βέβαιο», λέει ο Fisher. Και αυτό σημαίνει ότι η αναζήτηση πρέπει να συνεχιστεί, λέει ο Brinkman.

«Θα πρέπει να συνεχίσουμε να προσπαθούμε – γιατί αν την ανακάλυπταν, θα ήταν η πιο σημαντική ανακάλυψη που έκαναν ποτέ οι άνθρωποι».

Ακούστε το podcast μας με τον Mike Garret, τον Διευθυντή του Jodrell Bank Center for Astrophysics, σχετικά με την αναζήτηση εξωγήινης ζωής:

Πώς μπορεί να μοιάζουν οι εξωγήινοι

Οι επιστήμονες έχουν εδώ και καιρό εικασίες για το πώς μπορεί να μοιάζουν τα ζωντανά πλάσματα σε άλλους πλανήτες και φεγγάρια, με βάση όσα γνωρίζουμε για αυτούς τους πλανήτες και τις αρχές της εξέλιξης και της εμβιομηχανικής. Εδώ είναι μερικοί από τους παράξενους οργανισμούς που έχουν φανταστεί…

Περπατώντας φυτά

Σε άλλους πλανήτες τα όρια μεταξύ φυτών και ζώων μπορεί να είναι θολά και μπορεί να έχετε δέντρα με καρδιές που χτυπούν ή με πόδια για να μετακινηθούν σε καλύτερες θέσεις καθώς ανταγωνίζονται για φως και νερό. Θα μπορούσατε επίσης να έχετε ένα ζώο που περνά τον περισσότερο χρόνο του μένοντας ακίνητο, κάνοντας φωτοσύνθεση, τρέχοντας μόνο αν απειληθεί. Ή ένα τεράστιο πλάσμα που μοιάζει με δεινόσαυρο που απλώνεται στο έδαφος για να πάρει θρεπτικά συστατικά απευθείας από το έδαφος και λαμβάνει επιπλέον ενέργεια με τη βοήθεια φυτών φωτοσύνθεσης στην πλάτη του.

Mega πλάσματα

Η συνεργασία θα μπορούσε να οδηγήσει σε μερικά συναρπαστικά πλάσματα, όπως μια θάλασσα από αμοιβάδες που λειτουργούν ως μεγα-πλάσμα που μοιάζει με ζελέ, χιλιάδες αδηφάγα σαρκοφάγα σαν γαρίδες που σχηματίζουν έναν ενιαίο οργανισμό που καταβροχθίζει οτιδήποτε υπάρχει στον δρόμο του ή ένας ιστός από πλεγμένα δέντρα που συλλέγουν νερό σε φαρδιές στάμνες στην κορυφή των κουβούκλων τους. Παρόμοιες οντότητες υπάρχουν στη Γη:για παράδειγμα, ο μεγαλύτερος οργανισμός στον κόσμο είναι ένα δάσος 43 εκταρίων με λεύκες στη Γιούτα, που αποτελείται από περίπου 47.000 γενετικά πανομοιότυπους μίσχους και ένα τεράστιο ριζικό σύστημα.

Ακραία αντοχή

Η παροχή οξυγόνου στους μύες είναι βασικός καθοριστικός παράγοντας της αντοχής ενός ζώου. Εδώ στη Γη, κεφαλόποδα όπως το χταπόδι χρησιμοποιούν ένα μόριο με βάση τον χαλκό στο αίμα τους για να μεταφέρουν οξυγόνο, καθιστώντας τα πιο νωχελικά από τα θηλαστικά και τα πουλιά που χρησιμοποιούν αιμοσφαιρίνη με βάση τον σίδηρο. Οι επιστήμονες έχουν κάνει εικασίες για άλλους τύπους μεταφοράς οξυγόνου που θα μπορούσαν να κάνουν τα ζώα πιο κατάλληλα:σε ατμόσφαιρες με περισσότερο οξυγόνο, μπορεί να δούμε πλάσματα που μπορούν να πετάξουν χωρίς να χρειαστεί να σταματήσουν ποτέ για ανάπαυση.

Μικροί, τυφλοί κόσμοι

Σε ψυχρούς πλανήτες και φεγγάρια χωρίς πολύ ηλιακό φως, όπως τα φεγγάρια του Κρόνου και του Δία, η ζωή μπορεί να χρειαστεί να τα βγάλει πέρα ​​με τη χημειοσύνθεση, δίνοντάς τους μια πιο περιορισμένη παροχή ενέργειας. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε παρόμοια πολύπλοκη ζωή, αλλά σε πολύ μικρότερη κλίμακα:μια μικρογραφία της ζωής της Γης. Επίσης, σε κόσμους χωρίς φως, όπως τα βάθη των ωκεανών του Εγκέλαδου, μπορεί να υπάρχει μικρή ανάγκη να εξελιχθούν τα μάτια:μπορεί να υπάρχουν ολόκληροι κόσμοι πλασμάτων που αισθάνονται το περιβάλλον τους χρησιμοποιώντας άλλα μέσα.

• Αυτό είναι απόσπασμα από το τεύχος Αυγούστου 2019 του BBC Science Focus – εγγραφείτε εδώ .