Οι αστρονόμοι ανακαλύπτουν τον ταχύτερο σε τροχιά αστεροειδή
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν αστεροειδή πλάτους ενός χιλιομέτρου που περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο σε απόσταση μόλις 20 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (12 εκατομμύρια μίλια). Αυτό όχι μόνο καθιστά τον αστεροειδή –που αυτή τη στιγμή χαρακτηρίζεται ως 2021 PH27– τον πλησιέστερο γείτονα του Ήλιου, αλλά σημαίνει επίσης ότι καθώς ολοκληρώνει μια τροχιά σε μόλις 113 ημέρες, είναι επίσης ο ταχύτερα σε τροχιά αστεροειδής του ηλιακού συστήματος. Το 2021 PH27 φούστες είναι τόσο κοντά στον Ήλιο που οι ανακαλύψεις του λένε ότι η θερμοκρασία της επιφάνειάς του είναι περίπου 500 βαθμούς C– αρκετά ζεστή για να λιώσει το μόλυβδο.
Ο Scott S. Sheppard του Ινστιτούτου Επιστήμης Carnegie εντόπισε για πρώτη φορά τον αστεροειδή 2021 PH27 σε δεδομένα που συλλέχθηκαν από την Κάμερα Σκοτεινής Ενέργειας (DECam) που τοποθετήθηκε στο επίκεντρο του τηλεσκοπίου Victor M. Blanco 4m στο Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO). Χιλή. Οι αστρονόμοι του πανεπιστημίου Brown Ian Dell'antonio και Shenming Fu τράβηξαν φωτογραφίες του αστεροειδούς στις 13 Αυγούστου 2021 το λυκόφως – την ιδανική στιγμή για το κυνήγι αστεροειδών που παραμονεύουν κοντά στον Ήλιο. Ακριβώς όπως οι εσωτερικοί πλανήτες –ο Ερμής και η Αφροδίτη– οι αστεροειδείς που υπάρχουν στην τροχιά της Γης γίνονται πιο ορατοί είτε με την ανατολή είτε με τη δύση του ηλίου.
Την ανακάλυψη ακολούθησαν μετρήσεις της θέσης του αστεροειδούς που πραγματοποιήθηκαν από τον Ντέιβιντ Τόλεν από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης. Αυτές οι μετρήσεις επέτρεψαν στους αστρονόμους να προβλέψουν τη μελλοντική θέση του αστεροειδούς 2021 PH27, οδηγώντας σε επακόλουθες παρατηρήσεις στις 14 Αυγούστου από το DECam και τα τηλεσκόπια Magellan στο Αστεροσκοπείο Las Campanas στη Χιλή.
Αυτές οι παρατηρήσεις ακολουθήθηκαν στη συνέχεια στις 15 Αυγούστου από απεικόνιση που έγινε με το δίκτυο τηλεσκοπίων 1 έως 2 μέτρων του Παρατηρητηρίου Las Cumbres που βρίσκεται στη Χιλή και τη Νότια Αμερική από τον ερευνητή της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) Marco Micheli.
Τα ευρήματα ήταν τόσο σημαντικά που πολλοί αστρονόμοι ακύρωσαν τα προγραμματισμένα έργα τους για να χρησιμοποιήσουν τον τηλεσκοπικό χρόνο με μια ποικιλία εξελιγμένων οργάνων για την περαιτέρω παρατήρηση του αστεροειδή. «Αν και ο χρόνος με το τηλεσκόπιο για τους αστρονόμους είναι πολύ πολύτιμος, η διεθνής φύση και η αγάπη για το άγνωστο κάνει τους αστρονόμους πολύ πρόθυμους να παρακάμψουν τη δική τους επιστήμη και τις παρατηρήσεις τους για να ακολουθήσουν νέες, ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις όπως αυτή», εξηγεί ο Sheppard.
Αυτό που κάνει την ανακάλυψη του αστεροειδούς 2021 PH27 τόσο ξεχωριστή και μεγάλο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους, είναι το γεγονός ότι ανήκει σε έναν πληθυσμό σωμάτων του ηλιακού συστήματος που ήταν, μέχρι στιγμής, διαβόητα δύσκολο να εντοπιστούν.
Κυνήγι αστεροειδών εσωτερικού ηλιακού συστήματος
Οι εσωτερικοί αστεροειδείς που υπάρχουν κοντά στον Ήλιο τείνουν να είναι δύσκολο να εντοπιστούν από τους αστρονόμους λόγω της λάμψης από το κεντρικό μας αστέρι. Αυτή η δυσκολία ενισχύεται από το γεγονός ότι καθώς πλησιάζουν στον Ήλιο αυτά τα αντικείμενα βιώνουν έντονες βαρυτικές, παλιρροϊκές και θερμικές δυνάμεις που τα διασπά σε μικρότερα –άρα πιο σκληρά για να σημειωθούν– θραύσματα.
Αυτό σημαίνει ότι η παρακολούθηση ενός άθικτου εσωτερικού αστεροειδούς θα μπορούσε να έχει οφέλη για την κατανόηση αυτών των αντικειμένων και των συνθηκών που αντιμετωπίζουν. Ειδικότερα, εάν υπάρχουν λίγοι αστεροειδείς που βιώνουν παρόμοια τροχιά με τον αστεροειδή 2021 PH27, μπορεί να υποδεικνύει στους αστρονόμους πολλά από αυτά τα αντικείμενα ήταν χαλαροί «σωρός ερειπίων». Αυτό μπορεί, με τη σειρά του, να μας δώσει μια καλή ιδέα για τη σύνθεση των αστεροειδών σε ένα πορεία σύγκρουσης με τη Γη, και πολύ σημαντικό, πώς θα μπορούσαμε να τα εκτρέψουμε.
«Το κλάσμα των αστεροειδών στο εσωτερικό της Γης και της Αφροδίτης σε σύγκριση με το εξωτερικό θα μας δώσει πληροφορίες για τη δύναμη και τη σύνθεση αυτών των αντικειμένων», συνεχίζει ο Sheppard. «Η κατανόηση του πληθυσμού των αστεροειδών στο εσωτερικό της τροχιάς της Γης είναι σημαντική για την ολοκλήρωση της απογραφής των αστεροειδών κοντά στη Γη, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τους πιο πιθανούς γήινους κρουστικούς παράγοντες που μπορεί να πλησιάσουν τη Γη κατά τη διάρκεια της ημέρας και που δεν μπορούν εύκολα να ανακαλυφθούν στις περισσότερες έρευνες που παρατηρούνται τη νύχτα. μακριά από τον Ήλιο.»
Επιπλέον, η τροχιά του αστεροειδούς 2021 PH27 είναι τόσο κοντά στον Ήλιο που τα αστέρια μας ασκούν σημαντικές βαρυτικές επιδράσεις πάνω του, κάτι που θα μπορούσε να τον καταστήσει πρωταρχικό στόχο για τη μελέτη της γεωμετρικής θεωρίας της βαρύτητας του Αϊνστάιν -καλύτερα γνωστή ως γενική σχετικότητα.
Αυτή η εγγύτητα με τον Ήλιο μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μια πρόσφατη εξέλιξη για τον αστεροειδή 2021 PH27.
Το Asterod 2021 PH27 βρίσκεται σε κίνηση
Οι πλανήτες και οι αστεροειδείς δεν κινούνται γύρω από τα αστέρια τους σε απόλυτα κυκλικές τροχιές, αλλά σε ελλείψεις – ισοπεδωμένους κύκλους. Όσο πιο «κολακευτής» είναι ο κύκλος, τόσο μεγαλύτερη είναι η εκκεντρότητά του. Το ευρύτερο σημείο της έλλειψης είναι ο ημι-κύριος άξονας και για μια τροχιά, αυτό αντιπροσωπεύει το σημείο στο οποίο ένα σώμα είναι πιο μακριά από το μητρικό του αστέρι.
Ο αστεροειδής 2021 PH27 έχει έναν ημι-κύριο άξονα 70 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (43 εκατομμύρια μίλια ή 0,46 au) που του δίνει μια τροχιά 113 ημερών διασχίζοντας τις τροχιές τόσο της Αφροδίτης όσο και του Ερμή. Μπορεί όμως να μην υπήρχε πάντα τόσο κοντά στον Ήλιο.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο αστεροειδής μπορεί να ξεκίνησε τη ζωή στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία, με τη βαρυτική επίδραση των εσωτερικών πλανητών να τον φέρνει πιο κοντά στον Ήλιο. Αυτό θα το καθιστούσε παρόμοιο με το Αντικείμενο κοντά στη Γη (NEO) Apophis, το οποίο μόλις πρόσφατα έχει αποκλειστεί ως πιθανός κρουστικός εκτελεστής της Γης, το οποίο επίσης σύρθηκε πιο κοντά στον Ήλιο λόγω βαρυτικών αλληλεπιδράσεων.
Εκεί είναι επίσης κάποια στοιχεία που προκύπτουν από την υψηλή τροχιακή κλίση 32 μοιρών του 2021 PH27 ότι ο αστεροειδής μπορεί να έχει μια ελαφρώς πιο εξωτική προέλευση, ωστόσο. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο αστεροειδής είναι στην πραγματικότητα ένας εξαφανισμένος κομήτης που προέρχεται από το εξωτερικό άκρο του ηλιακού συστήματος και τραβήχτηκε σε μια στενή τροχιά καθώς περνούσε από έναν εσωτερικό-γήινο-βραχώδη-πλανήτη. Οι αστρονόμοι θα κοιτάξουν σε μελλοντικές παρατηρήσεις για να προσδιορίσουν ποια από αυτές τις προελεύσεις είναι σωστή, αλλά δυστυχώς, αυτό θα πρέπει να περιμένει. Το 2021 PH27 πρόκειται να εισέλθει σε ηλιακή σύνοδο, πράγμα που σημαίνει ότι από το πλεονέκτημά μας στη Γη πρόκειται να κινηθεί πίσω από τον Ήλιο. Αυτό σημαίνει ότι ο αστεροειδής θα είναι διαθέσιμος για περαιτέρω παρατηρήσεις μόνο το 2022.
Αυτές οι επακόλουθες παρατηρήσεις θα επιτρέψουν στους αστρονόμους να προσδιορίσουν καλύτερα την τροχιά του. Και με αυτόν τον καλύτερο προσδιορισμό θα έρθει ένα νέο επίσημο όνομα που ελπίζουμε να είναι λίγο λιγότερο από το 2021 PH27. Το σίγουρο όμως είναι ότι αυτός ο αστεροειδής δεν πρόκειται να γίνει λιγότερο ενδιαφέρον.
