Νέες αποκαλύψεις αυξάνουν την πίεση στη NASA να μετονομάσει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb

Θλίψη. Απογοήτευση. Εκνευρισμός. Θυμός. Αυτές είναι μερικές από τις αντιδράσεις αστρονόμων LGBTQ+ σχετικά με τις τελευταίες αποκαλύψεις σχετικά με την απόφαση της NASA να μην μετονομάσει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), δεδομένου ότι ο οργανισμός είχε εδώ και καιρό στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ο διαχειριστής του από την εποχή του Απόλλωνα Τζέιμς Γουέμπ εμπλέκεται στη δίωξη των ομοφυλόφιλων και λεσβίες ομοσπονδιακούς υπαλλήλους κατά τις δεκαετίες του 1950 και του 1960.

Οι νέες πληροφορίες ήρθαν στο φως στα τέλη του περασμένου μήνα, όταν σχεδόν 400 σελίδες e-mail δημοσιεύτηκαν στο διαδίκτυο από το περιοδικό Nature, η οποία έλαβε τις ανταλλαγές στο πλαίσιο ενός αιτήματος για την Ελευθερία της Πληροφορίας (FOIA). Από τις αρχές του περασμένου έτους, τέσσερις ερευνητές ηγούνται της NASA για την αλλαγή του ονόματος της ναυαρχίδας αποστολής αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2021, η οποία θα προσφέρει απαράμιλλη θέα στο σύμπαν. Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου καθιστούν σαφές ότι, στα παρασκήνια, η NASA γνώριζε καλά την προβληματική κληρονομιά του Webb, ακόμη και όταν η ηγεσία του οργανισμού αρνήθηκε να αφαιρέσει το όνομά του από το έργο.

«Διαβάζοντας τις ανταλλαγές, φαίνεται ότι οι LGBTQ+ επιστήμονες και η ανησυχία που εκφράσαμε δεν είναι πραγματικά αυτό που τους ενδιαφέρει», λέει ο Yao-Yuan Mao του Πανεπιστημίου Rutgers, ο οποίος διατηρεί την ηλεκτρονική λίστα Αστρονομίας και Αστροφυσικής των ανοιχτά LGBTQ+ ερευνητών.

«Είναι σχεδόν διασκεδαστικό πόσο ανίκανο ήταν το όλο θέμα», λέει ο Scott Gaudi, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο, «και πόσο λίγο σταμάτησαν να σκεφτούν πόσο σημαντικό ήταν αυτό για την queer αστρονομική κοινότητα και πόσο σημαντική είναι η NASA για νεαρά queer παιδιά που προσπαθούν να βρουν φιλόδοξους λόγους για να συνεχίσουν.»

Ως διάδοχος του διάσημου διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, το όνομα του JWST είναι πιθανό μια μέρα να γίνει γνωστό σε μαθητές σχολείων, σε γονείς προαστίων και σε ηλικιωμένους, γι' αυτό οι αστρονόμοι LGBTQ+ αισθάνονται τόσο έντονα ότι ο συνονόματος του παρατηρητηρίου δεν πρέπει να είναι κάποιος που φέρεται να συμμετείχε σε ομοφοβικές οδηγίες. Πολλοί από αυτούς βλέπουν την αντίσταση της NASA στη μετονομασία του JWST ως μέρος μιας απογοητευτικής τάσης κατά την οποία οι ενέργειες του οργανισμού μιλούν πιο δυνατά από -και αντιτίθενται- στη δηλωμένη πολιτική της για την προώθηση της διαφορετικότητας και της ένταξης σε όλο το εργατικό δυναμικό της. Τον περασμένο μήνα, για παράδειγμα, οι αξιωματούχοι της NASA προσπάθησαν να εξηγήσουν την απότομη ακύρωση μιας πρωτοβουλίας που επέτρεπε στους υπαλλήλους του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard να εμφανίζουν πιο εύκολα προσωπικές αντωνυμίες σε επικοινωνίες εντός της υπηρεσίας.

Κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης της Συμβουλευτικής Επιτροπής Αστροφυσικής της NASA στις 30 Μαρτίου, αξιωματούχοι είπαν ότι η έρευνα της υπηρεσίας για την πιθανή εμπλοκή του Webb με τη δίωξη LGBTQ+ συνεχίζεται και ότι αναμένουν να παρουσιάσουν μια τελική έκθεση τους επόμενους μήνες. «Ψάχνω για πρόσθετα στοιχεία που μπορεί να έρχονται σε σύγκρουση με την κατανόηση που έχουμε επί του παρόντος για τον ρόλο του Γουέμπ σε αυτό», δήλωσε ο εν ενεργεία επικεφαλής ιστορικός της NASA, Μπράιαν Όντομ. Στην ίδια συνάντηση, ο διευθυντής αστροφυσικής του οργανισμού, Paul Hertz, προσέφερε ακόμη και κάποια μεταμέλεια, αναγνωρίζοντας ότι «η απόφαση που πήρε η NASA είναι οδυνηρή για ορισμένους και φαίνεται λάθος σε πολλούς από εμάς».

Για να επιδιορθώσει την κατεστραμμένη φήμη του με την κοινότητα LGBTQ+, λένε ορισμένοι αστρονόμοι, η υπηρεσία θα πρέπει τώρα να υποκύψει στην αυξανόμενη πίεση και να χτυπήσει το όνομα του Webb από το ναυαρχίδα του τηλεσκόπιου.

Η μετονομασία του JWST θα ήταν «ένα απλό αλλά πολύ σημαντικό πράγμα που μπορεί να κάνει η NASA, τόσο για τους αστρονόμους όσο και για το ευρύτερο κοινό», λέει η Johanna Teske, αστρονόμος στο Ινστιτούτο Επιστήμης Carnegie στην Ουάσιγκτον, DC. «Γιατί δεν θα εκμεταλλευτούν την ευκαιρία να να το κάνουν αυτό και να εκπληρώσουν μια από τις βασικές τους αξίες;»

Αρχικά γνωστό ως Διαστημικό Τηλεσκόπιο Επόμενης Γενιάς, το JWST επαναβαφτίστηκε για Webb το 2002, μια απόφαση που έλαβε ο Sean O'Keefe, διαχειριστής της NASA εκείνη την εποχή. Λίγα ήταν γνωστά τότε για τον ρόλο του Γουέμπ σε μια περίοδο της αμερικανικής ιστορίας των μέσων του 20ού αιώνα, γνωστή ως Lavender Scare - ένα κυνήγι μαγισσών παρόμοιο με τον McCarthy στο οποίο πολλοί ομοφυλόφιλοι και λεσβίες ομοσπονδιακοί υπάλληλοι θεωρήθηκαν κίνδυνοι για την εθνική ασφάλεια και στη συνέχεια παρακολουθήθηκαν, παρενοχλήθηκαν και απολύθηκε.

Πριν από την ηγεσία της NASA, ο Γουέμπ ήταν δεύτερος στη διοίκηση του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ. Στις 3 Σεπτεμβρίου 2021, στείλτε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο Nature που ελήφθη μέσω της FOIA, ένας συγγραφέας σημειώνει ότι τα αρχειακά έγγραφα που παραφράζονται σε ένα βιβλίο ιστορίας του 2004 λένε:«Ο Γουέμπ συναντήθηκε με τον Πρόεδρο [Χάρι Σ.] Τρούμαν στις 22 Ιουνίου 1950 για να διαπιστώσει πώς ο Λευκός Οίκος, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ και η Η Επιτροπή Χιούι μπορεί να «συνεργαστεί για την έρευνα για την ομοφυλοφιλία». Ένας μεγάλος αριθμός εργαζομένων LGBTQ+ απολύθηκαν από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ προτού ο Γουέμπ παραιτηθεί από τη θέση του εκεί το 1952.

Οι επικριτές λένε ότι η ομοφοβία ακολούθησε τον Webb στη NASA. Κατά τη διάρκεια της θητείας του ως διαχειριστής της υπηρεσίας μεταξύ 1961 και 1968 - μια κρίσιμη περίοδος στις προετοιμασίες της για την προσγείωση αστροναυτών στο φεγγάρι - ένας ύποπτος ομοφυλόφιλος υπάλληλος, ο Κλίφορντ Νόρτον, ανακρίθηκε επί ώρες για το σεξουαλικό του ιστορικό από τον επικεφαλής ασφαλείας της NASA και τελικά απολύθηκε για « ανήθικη, άσεμνη και επαίσχυντη συμπεριφορά». Αυτό ήταν μέρος της βάσης των εκκλήσεων για μετονομασία του JWST, στις οποίες η NASA ανταποκρίθηκε διεξάγοντας εσωτερική έρευνα για τη συνενοχή του Webb σε τέτοιες ενέργειες.

Στις 27 Σεπτεμβρίου 2021, ο τρέχων διαχειριστής της υπηρεσίας Bill Nelson κυκλοφόρησε μια δήλωση με μία πρόταση λέγοντας:«Δεν βρήκαμε κανένα στοιχείο αυτή τη στιγμή που να δικαιολογεί την αλλαγή του ονόματος του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb». Η ανακοίνωση φαίνεται περίεργη, δεδομένου ότι, ήδη από τον Απρίλιο του 2021, ένας συγγραφέας στα πρόσφατα δημοσιευμένα e-mail σημείωσε ότι ο αξιωματούχος που απέλυσε τον Norton κατέθεσε ότι η καταγγελία έγινε επειδή οι σύμβουλοί του του είχαν πει ότι η απόλυση για ομοφυλοφιλική συμπεριφορά θεωρήθηκε "συνήθεια εντός του πρακτορείου."

Πριν από τη δήλωση του Nelson, ο συντάκτης του e-mail της 3ης Σεπτεμβρίου 2021 συνέστησε έντονα την αλλαγή του ονόματος του τηλεσκοπίου. «Το ότι ο Webb έπαιξε ηγετική θέση στο Lavender Scare είναι αναμφισβήτητο», έγραψαν.

«Φαίνεται ότι, από την αρχή, ολόκληρη η ερευνητική προσπάθεια διακυβεύτηκε από το γεγονός ότι ο στόχος ήταν να απορριφθεί η κριτική που έλαβαν», λέει η Lucianne Walkowicz, αστρονόμος στο Πλανητάριο Adler στο Σικάγο και ένας από τους επιστήμονες που ηγούνται του πιέστε για να αλλάξετε το όνομα του JWST.

Ιδιαίτερα θλιβερό για πολλούς αστρονόμους LGBTQ+ είναι ένα επεισόδιο που αναφέρεται στα e-mail στα οποία ο Hertz δήλωσε ότι επικοινώνησε με περισσότερα από 10 μέλη της κοινότητας της αστροφυσικής—κανένα από τα οποία δεν αναγνωρίστηκε ως LGBTQ+ και κανένα από τα οποία δεν εξέφρασε απογοήτευση για την προοπτική του JWST να διατηρήσει την προβληματική του όνομα.

«Έχω συνεργαστεί στενά με τον Paul Hertz για πάνω από μια δεκαετία και τον θεωρώ συνάδελφο και μέντορα», λέει ο Gaudi. "Με ξέρει. Ξέρει ότι είμαι γκέι. Και δεν με ρώτησε. Όπως, τι στο διάολο;»

Η ad hoc φύση της απάντησης της NASA σε αυτή τη διαμάχη υπογραμμίζει το γεγονός ότι οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες σπάνια ακολουθούν σαφείς μεθόδους για την ονομασία ή τη μετονομασία έργων υψηλού προφίλ. Τέτοιες αποφάσεις φαίνεται συχνά να λαμβάνονται κατά το καπρίτσιο ανώτερων αξιωματούχων, χωρίς να λαμβάνεται υπόψη η μεγαλύτερη συμβολή από άλλους ενδιαφερόμενους φορείς, συμπεριλαμβανομένου του ευρύτερου κοινού. Στα τέλη του 2019, για παράδειγμα, το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών μετονόμασε το υπό κατασκευή Μεγάλο Συνοπτικό Τηλεσκόπιο Έρευνας προς τιμήν της αστρονόμου Vera C. Rubin, η οποία συνέβαλε στην ανακάλυψη της σκοτεινής ύλης. Σύμφωνα με τον Matt Mountain, πρόεδρο της Ένωσης Πανεπιστημίων για Έρευνα στην Αστρονομία, αυτή η αλλαγή προέκυψε από μια πρόταση που έγινε στην Επιτροπή Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας της Βουλής των ΗΠΑ και όχι από οποιαδήποτε μεγάλη προσπάθεια βάσης.

Το επερχόμενο τηλεσκόπιο υπέρυθρης έρευνας ευρέως πεδίου της NASA μετονομάστηκε ομοίως από τη Nancy Grace Roman, μια άλλη πρωτοπόρο αστρονόμο και την πρώτη γυναίκα στέλεχος στη NASA, αν και στην περίπτωση αυτή, ο οργανισμός ακολούθησε μια επίσημη οδηγία πολιτικής για την ανάθεση ονομάτων σε μεγάλα έργα. Οι περισσότερες από τις αλλαγές ονόματος της NASA έχουν συμβεί πριν από την ολοκλήρωση ή την εκτόξευση ενός έργου, αλλά υπάρχει προτεραιότητα και για αλλαγές μετά την εκτόξευση. Το Swift Gamma-Ray Burst Explorer άλλαξε σε Neil Gehrels Swift Observatory, μετά τον αείμνηστο κύριο ερευνητή του, ενώ το National Polar-Orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project μετονομάστηκε από τον μετεωρολόγο Verner E. Suomi τρεις μήνες μετά την εκτόξευσή του.

Το κόστος τέτοιων δεσμεύσεων —που περιλαμβάνουν αλλαγή επίσημων εγγράφων, ιστοσελίδων και γραφικών σχεδίων— φαίνεται να είναι αρκετά αμελητέο. Ο προϋπολογισμός του Παρατηρητηρίου Ρούμπιν, ύψους περίπου 40 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, δεν σημείωσε σημαντική αύξηση κατά την αλλαγή του ονόματός του, λέει ο Μάο, υποδηλώνοντας ότι τέτοιοι διακόπτες ενέχουν ελάχιστους χρηματικούς κινδύνους για σημαντικά οφέλη.

«Η αλλαγή του ονόματος, κατά τη γνώμη μου, ανεβάζει την επιστημονική κοινότητα της Vera Rubin», προσθέτει ο Μάο. "Το όνομα όχι μόνο με εμπνέει να ασχοληθώ με συναρπαστική επιστήμη, αλλά επίσης μου υπενθυμίζει ότι υπάρχει ευθύνη να γίνει αυτός ο τομέας ένας χώρος πιο περιεκτικός."

Ορισμένες από τις αντιδράσεις για την αλλαγή του ονόματος του JWST προήλθαν από εκείνους που επιμένουν ότι δεν ήταν έμπορος μίσους αλλά απλώς μια περίπλοκη φιγούρα—ένας άνθρωπος της εποχής του που, όπως όλοι, έκανε μερικά καλά και άλλα κακά.

«Είναι δελεαστικό να θέλεις να ψάξεις για τέρατα», λέει ο Walkowicz. «Αλλά νομίζω ότι τα τέρατα είναι ένας μύθος που λέμε στους εαυτούς μας για το πώς επιβάλλονται οι προκαταλήψεις και οι διακρίσεις. Εστιάζουμε υπερβολικά σε μια γελοιογραφική ιδέα για το πώς μοιάζει η διάκριση παρά στο πώς οι διακρίσεις είναι μια πολυεπίπεδη πολιτική απόφαση που θεσπίζεται από πολλούς ανθρώπους». Εάν ο Γουέμπ αξίζει τα εύσημα που βοήθησε να τοποθετηθούν αστροναύτες στο φεγγάρι υπό τη θητεία του, προσθέτει ο Walkowicz, τότε φέρει επίσης την ευθύνη για ομοφοβικές ενέργειες που διεξάγει η κυβέρνησή του.

Ανεξάρτητα από το πώς θα προχωρήσει η NASA στο μέλλον, η ζημιά που προκαλείται στη σχέση της με την κοινότητα LGBTQ+ θα απαιτήσει χρόνο και προσπάθεια για να επιδιορθωθεί. «Έχω χάσει την πίστη μου, και νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι έχουν», λέει η Chanda Prescod-Weinstein, θεωρητική κοσμολόγος στο Πανεπιστήμιο του New Hampshire και άλλος ηγέτης της ώθησης για μετονομασία του JWST. Ωστόσο, η αλλαγή παραμένει δυνατή, λέει:«Ως επιστήμονες, συχνά συνειδητοποιούμε ότι κάναμε λάθος και χαράσσουμε μια νέα πορεία».