101 Δαλματοί;! Ο ανιχνευτής μετράει και χαρτογραφεί τους θερμοπίδακες στον Εγκέλαδο

Οι θερμοπίδακες στην επιφάνεια του φεγγαριού του Κρόνου Εγκέλαδος έχουν μετρηθεί και χαρτογραφηθεί, ενισχύοντας τις θεωρίες ότι ο Εγκέλαδος είναι ένα από τα καλύτερα εξωγήινα μέρη στο ηλιακό μας σύστημα για να αναζητήσουμε ζωή.

Η Γη δεν είναι το μόνο μέρος στο ηλιακό μας σύστημα που κρατά νερό. Για παράδειγμα, ο Εγκέλαδος έχει επίσης υγρούς ωκεανούς – αν και καλύπτονται από ένα παχύ στρώμα πάγου. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι ωκεανοί διατηρούνται σε υγρή μορφή από τη θερμότητα που παράγεται από τη βαρυτική πίεση που κρατά ο Κρόνος στον δορυφόρό του. Η τεκτονική του Εγκέλαδου είναι επίσης εκπληκτικά ενεργή και ένα από τα αποτελέσματα είναι οι 101 θερμοπίδακες στην επιφάνειά του.

Οι επιστήμονες είναι αρκετά βέβαιοι ότι η βαρυτική έλξη κρατά τον πάγο λιωμένο και δημιούργησε αυτά τα καυτά σημεία – αλλά ο ακριβής μηχανισμός μέσω του οποίου σχηματίζονται οι θερμοπίδακες δεν είναι ακόμα σαφής. Μια θεωρία είναι ότι τεράστια κομμάτια πάγου δρουν κάπως παρόμοια με τις τεκτονικές πλάκες και η τριβή μεταξύ των άκρων τους παράγει θερμότητα κοντά στην επιφάνεια. Μια άλλη θεωρία είναι ότι το νερό που βράζει βαθύτερα ρέει προς την επιφάνεια, δημιουργώντας τις επιφάνειες που βλέπουμε σήμερα.

Αν κοιτάξετε τον χάρτη των θερμοπίδακες στον Εγκέλαδο, πάλι, βλέπετε μια ομοιότητα με τη γήινη τεκτονική – οι θερμοπίδακες συγκεντρώνονται σε διακριτές γραμμές, όπως τα ηφαίστεια συγκεντρωμένα στην άκρη των τεκτονικών πλακών εδώ στη Γη. Σε αυτήν την περίπτωση, οι γραμμές συμπίπτουν με τις περιοχές με το μεγαλύτερο άγχος.

Ωστόσο, ανεξάρτητα από τον μηχανισμό σχηματισμού, ο Εγκέλαδος φαίνεται σαν ένα πολύ ενδιαφέρον μέρος για να αναζητήσετε εξωγήινη ζωή – κάτι που αρχικά δεν θα περιμένατε, για τον δορυφόρο ενός γίγαντα παγωμένου αερίου όπως ο Κρόνος.