Η εξωγήινη ζωή μπορεί να εξαπλωθεί στο Σύμπαν «σαν την πανούκλα»
Αν και δεν έχουμε ανακαλύψει ακόμη μορφές ζωής σε κανέναν άλλο πλανήτη, οι αστρονόμοι είναι βέβαιοι ότι όχι μόνο θα μπορέσουμε να ανακαλύψουμε εξωγήινη ζωή, αλλά θα μπορέσουμε να χαρτογραφήσουμε την εξάπλωσή της στο Σύμπαν.
Η πανσπερμία είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες θεωρίες σχετικά με το πώς εξελίχθηκε η ζωή. δηλώνει ότι η ζωή υπάρχει σε όλο το Σύμπαν, μετακινούμενη από πλανήτη σε πλανήτη (συμπεριλαμβανομένης της Γης), όπως συμβαίνει με έναν ιό. Αυτό συμβαίνει όταν ένας πλανήτης πλούσιος σε ζωή χτυπηθεί από μια πρόσκρουση αστεροειδούς και οι «σπόροι» της ζωής μεταμοσχεύονται σε έναν άλλο κόσμο (αν και έχουν προταθεί άλλοι μηχανισμοί μεταφοράς). Αυτές οι διαδικασίες, όπως και η ίδια η θεωρία, παραμένουν αντικείμενο συζήτησης, αλλά οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι πλέον ξέρουν τι να αναζητήσουν.
Ο Χένρι Λιν του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν (CfA) και η ομάδα του πιστεύουν ότι αν δούμε αποδείξεις εξωγήινης ζωής, η κατανομή των κατοικημένων πλανητών θα ήταν ένα «όπλο που καπνίζει» για την πανσπερμία. Έχουν αναπτύξει ένα νέο μοντέλο, σύμφωνα με το οποίο η ζωή θα εξαπλωθεί με πολύ ιδιαίτερο τρόπο στην πανσπερμία.
Οι μελλοντικές βιο-υπογραφές θα μπορούσαν να επιβεβαιώσουν τις στατιστικές προβλέψεις τους, ακόμα κι αν η συχνότητα της ζωής είναι σχετικά χαμηλή, αλλά χρειαζόμαστε ακόμα κάποια πειραματική απόδειξη. Σε ένα ευνοϊκό σενάριο, η ανίχνευση μόλις ~ 25 βιολογικά ενεργών εξωπλανητών θα μπορούσε να δώσει μια ικανοποιητική ένδειξη πανσπερμίας, αλλά απέχουμε ακόμη μίλια από την εύρεση 25 βιολογικά ενεργών εξωπλανητών.
Αλλά το να εξαπλώνεται η ζωή στο Σύμπαν σαν ασθένεια είναι σίγουρα μια ενδιαφέρουσα προοπτική.
Μέχρι στιγμής όμως, τα τηλεσκόπια μας απλά δεν είναι αρκετά καλά για να εντοπίσουν τη ζωή σε άλλους πλανήτες – θα πρέπει να περιμένουμε την εμφάνιση της νέας γενιάς τηλεσκοπίων, αλλά ακόμη και αυτό δεν θα είναι αρκετό. Υπάρχει επίσης το θέμα του χρονισμού:πόσο γρήγορα εξαπλώνεται η ζωή και πόσο γρήγορα εξελίσσεται η ζωή; Δεν το γνωρίζουμε ακόμα. Αυτό είναι ένα απλό, κομψό και δυνητικά προειδοποιητικό μοντέλο, αλλά όταν πρόκειται για εξωγήινη ζωή, θα χρειαστούμε κάποια σκληρά στοιχεία.
Ο ίδιος ο Λιν αναγνωρίζει ότι αυτή είναι η ομορφιά και η κατάρα της αστροβιολογίας:επιτρέπει τέτοιες εικασίες, αλλά ποτέ δεν ξέρεις αν θα έχεις δίκιο ή όχι.
