Βρέθηκε δυνητικά κατοικήσιμος πλανήτης κοντά στο ηλιακό μας σύστημα
Είναι ο πλησιέστερος πλανήτης που μοιάζει με τη Γη που έχουμε ανακαλύψει ποτέ: Το Wolf 1061c βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, εντάσσεται σε μια πολύ ελίτ λίστα βραχωδών πλανητών που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή.
Ο πλανήτης, που αναφέρεται στο Astrophysical Journal Letters, είναι ένας από τους τρεις πλανήτες που βρήκαν οι αστρονόμοι γύρω από ένα μικρό κόκκινο νάνο αστέρι που ονομάζεται Wolf 1061 στον αστερισμό Ophiuchus.
Ο πλανήτης, ο οποίος έχει μάζα τέσσερις φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης, βρίσκεται σε απόσταση μόλις 14 ετών φωτός από εμάς. Ως αναφορά, το Άλφα Κενταύρου, το πλησιέστερο ηλιακό σύστημα στο δικό μας βρίσκεται 4,24 έτη φωτός από τον Ήλιο και ο Πλούτωνας απέχει περίπου 6 ώρες φωτός. Αυτό κάνει το Wolf 1061c τον ηλιακό μας γείτονα, αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ μακριά για να εξερευνήσετε με τη σημερινή τεχνολογία.
Ενώ μερικοί άλλοι πλανήτες έχουν βρεθεί πιο κοντά, δεν είναι καν κοντά στο να θεωρηθούν κατοικήσιμοι. Το αστέρι του έχει το ένα τέταρτο της μάζας του Ήλιου και περίπου το ήμισυ της θερμοκρασίας του, αλλά ο Wolf 1061c βρίσκεται πιο κοντά στο αστέρι του από ό,τι η Γη στον Ήλιο. Το ίδιο το σύστημα θα μπορούσε να είναι πολύ παλιό, προτείνουν οι αστρονόμοι.
Οι πλανήτες ανακαλύφθηκαν μέσω της λεγόμενης μεθόδου ταλάντωσης. Βασικά, όπως το αστέρι κρατά τους πλανήτες στη θέση τους μέσω της βαρυτικής του δύναμης, έτσι και οι πλανήτες ασκούν μια (πολύ μικρότερη) βαρυτική έλξη προς το άστρο τους, κάτι που το κάνει να ταλαντεύεται τόσο ελαφρά. Μελετώντας αυτές τις ταλαντεύσεις, οι αστρονόμοι μπορούν έμμεσα να αναγνωρίσουν τους πλανήτες γύρω από το αστέρι και να συμπεράνουν τις ιδιότητές του.
Φαίνεται ότι οι κόκκινοι νάνοι, τα αστέρια που είναι μικρότερα και πιο ψυχρά από τον Ήλιο είναι πιθανότατα υποψήφιοι για να φιλοξενήσουν κατοικήσιμους πλανήτες, και οι κόκκινοι νάνοι είναι επίσης μακράν ο πιο κοινός τύπος αστεριών στον Γαλαξία, τουλάχιστον στη γειτονιά του Ήλιος, αλλά λόγω της χαμηλής φωτεινότητάς τους, δεν μπορούν εύκολα να παρατηρηθούν μεμονωμένοι κόκκινοι νάνοι.
Σχολιάζοντας την ανακάλυψη του Wolf 1061c, ο καθηγητής Chris Tinney είπε:
