Τα φωτεινά σημεία στη Δήμητρα είναι σημάδια γεωλογικής δραστηριότητας
Η Δήμητρα είναι το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών – πολύ μεγάλο για να είναι πραγματικά αστεροειδής, αλλά πολύ μικρό για να είναι πλανήτης, είναι παγιδευμένο στην ταξινόμηση του «μικρού πλανήτη». Αλλά η Δήμητρα μπορεί να είναι πολύ πιο ενδιαφέρουσα από άλλα παρόμοια σώματα, με τα μυστηριώδη φωτεινά της σημεία να αποτελούν μια συνεχή πηγή έκπληξης.
Έχουμε γράψει για τα φωτεινά σημεία στο Ceres στο παρελθόν και πώς δεν ξέρουμε πραγματικά τι είναι. Μια άτυπη δημοσκόπηση της NASA τον Μάιο έδωσε τις ακόλουθες ιδέες για τη φύση των κηλίδων:πάγος, ηφαίστεια, θερμοπίδακες, κοιτάσματα αλατιού, βράχοι ή άλλα.
Νέες και πολύ ακριβείς παρατηρήσεις με τη χρήση του φασματογράφου HARPS στο τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων ESO στο La Silla της Χιλής, έχουν αποκαλύψει όχι μόνο την περιστροφή αυτών των σημείων λόγω της περιστροφής της Δήμητης γύρω από τον άξονά της, αλλά και απροσδόκητες παραλλαγές που δείχνουν ότι οι κηλίδες είναι πτητικό και εξατμίζεται στο ηλιακό φως. Η Δήμητρα περιστρέφεται κάθε εννέα ώρες και οι ταχύτητες προς και μακριά από τη Γη που προκαλούνται από αυτή την περιστροφή είναι πολύ μικρές, αλλά και πάλι αρκετά μεγάλες ώστε να είναι μετρήσιμες μέσω του φαινομένου Doppler με όργανα υψηλής ακρίβειας όπως το HARPS.
Ο επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης, Paolo Molaro, στο Αστρονομικό Παρατηρητήριο INAF-Τεργέστη, εξηγεί:
Χρειάστηκαν μόνο δύο νύχτες παρατήρησης από το HARPS. Οι μετρήσεις έγιναν τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 2015, αλλά μόλις τώρα ερμηνεύτηκαν.
Η ομάδα πιστεύει τώρα ότι όποια και αν είναι η ουσία μέσα στα φωτεινά σημεία, είναι αρκετά πτητική ώστε να εξατμίζεται όταν εκτίθεται στο φως του ήλιου. Αυτό το φαινόμενο, ωστόσο, αλλάζει από νύχτα σε νύχτα, δημιουργώντας πρόσθετα τυχαία μοτίβα, τόσο σε σύντομες όσο και σε μεγαλύτερες χρονικές κλίμακες. Αν συμβαίνει αυτό, τότε η Δήμητρα θα ήταν πολύ διαφορετική από άλλα παρόμοια σώματα όπως η Δήμητρα, και θα ήταν ακόμα γεωλογικά ενεργή. Είναι γνωστό ότι τα Δήμητρα είναι πλούσια σε νερό, αλλά δεν είναι σαφές εάν αυτό σχετίζεται με τα φωτεινά σημεία.
Η πηγή ενέργειας που οδηγεί αυτή τη συνεχή διαρροή υλικού από την επιφάνεια είναι επίσης άγνωστη.
