Το 2015 ήταν η καλύτερη χρονιά στο διάστημα

Με το 2015 τώρα πίσω μας, τι πραγματικά ξεχωρίζει; Εκτός από (αλίμονο) το ρεκόρ για την πιο καυτή χρονιά στην ιστορία; Μέσα σε μια σύγχυση καλών, κακών και ανησυχητικών ειδήσεων, αυτό που βρίσκω αξιοσημείωτο είναι ότι το 2015 ήταν μακράν η καλύτερη χρονιά της ανθρωπότητας στο διάστημα—εξερεύνηση του σύμπαντος γύρω μας.

Πως μπορεί να συμβαίνει αυτό? Ακόμα κι αν τυχαίνει να είστε ένας από εκείνους εκεί έξω που νοιάζονται να πάμε με τόλμη, φαίνεται ότι οι μέρες δόξας μας βρίσκονται πολύ πίσω μας, στην εποχή των προσγειώσεων του Απόλλωνα στο φεγγάρι. Τα σημερινά παιδιά φαίνεται να χασμουριούνται όταν πηγαίνουμε στο κανάλι της NASA ή μιλάμε για αποικισμό του Άρη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ξοδεύουν το 0,5 τοις εκατό ενός ετήσιου ομοσπονδιακού προϋπολογισμού 3,8 τρισεκατομμυρίων δολαρίων για διαστημικές προσπάθειες (σε σύγκριση με το 5 τοις εκατό της εποχής του Απόλλωνα). Οι περισσότεροι συμπολίτες μας μαντεύουν ότι ο αριθμός είναι πολύ μεγαλύτερος και πολλοί πιστεύουν ότι ξοδεύουμε πάρα πολλά.

Για όσους ενδιαφέρονται, τα ρομαντικά πράγματα - το επανδρωμένο μέρος του προγράμματος - φαίνεται να είναι σε αέναο ύπνο, αν και μας υποσχέθηκαν ότι μπορεί να αλλάξει σε τρία ή τέσσερα χρόνια. Λοιπόν, ο ενθουσιασμός μου για την καλύτερη χρονιά στο διάστημα είναι προκατειλημμένος υπέρ των ρομπότ ? Ως πλανητικός αστρονόμος που υπηρετεί στο συμβουλευτικό συμβούλιο της ομάδας Innovative and Advanced Concepts της NASA, γνωρίζω πόσες θαυμάσιες ιδέες αναβλύζουν από δημιουργικούς ανθρώπους. Και ναι, με ενθουσιάζει ακόμη περισσότερο το άλλο κύριο επάγγελμά μου—ως συγγραφέας επιστημονικής φαντασίας.

Πράγματι, πριν τελειώσουμε εδώ σήμερα, σκοπεύω να σας δείξω ότι το επιστημονικό μας πρόγραμμα για την εξερεύνηση του σύμπαντος έχει δημιουργήσει τα πιο σημαντικά έργα εικαστικής τέχνης στην ιστορία.

Αλλά πρώτα, ας ξεκινήσουμε με χειροπιαστούς και αδιαμφισβήτητους λόγους για τους οποίους εσείς πρέπει να νοιάζεται για τον χώρο. Πραγματιστική , τεχνολογίες spin-off όπως ολόκληρη η ηλιακή μας ενέργεια, οι βιομηχανίες μικροτσιπ και υπολογιστών ξεκίνησαν με τη NASA, μαζί με τους δορυφόρους επικοινωνιών που επιτρέπουν τα κινητά τηλέφωνα σε φτωχές περιοχές όπου οι άνθρωποι δεν θα μπορούσαν ποτέ να ονειρευτούν ότι θα αποκτήσουν σταθερό τηλέφωνο. Θεωρούμε δεδομένα τα παγκόσμια συστήματα εντοπισμού θέσης που έχουν τις ρίζες τους σε τροχιά. Άλλοι δορυφόροι ενδυναμώνουν λαμπρά ατμοσφαιρικά μοντέλα που έχουν επεκτείνει την παλιά τετράωρη «αναφορά καιρού» σε εκπληκτικά λεπτομερείς προγνώσεις 14 ημερών και ετήσιες κλιματικές προβολές που βοηθούν τους αγρότες να προγραμματίσουν τις καλλιέργειες και εσάς τις διακοπές σας.

Α, και υπάρχει αυτό το σπάνια αναφερόμενο «ρεαλιστικό» όφελος από το διάστημα. Χωρίς κατασκοπευτικούς δορυφόρους, επαλήθευση συμφωνιών ελέγχου των όπλων, όλοι πιθανότατα θα είχαμε πεθάνει σε κάποια πυρηνική αποκάλυψη. Κι αυτό.

Αλλά όλα αυτά τα οφέλη ήταν αργά και σταθερά. Τι έκανε το 2015 τόσο ξεχωριστό;

Ειδήσεις από Παντού

Σχεδόν εβδομαδιαία, εντυπωσιακά ορόσημα προέρχονται από τους πιστούς μας ρομποτικούς ανιχνευτές. Μόλις φέτος μάθαμε τόσα πολλά για τον Ερμή, την Αφροδίτη και τη Γη. Ειδικά Γη όπου, μετά από ασυγχώρητες καθυστερήσεις, ένα κύμα επιστημονικών δορυφόρων όπως το Παρατηρητήριο Άνθρακα σε τροχιά καρφώνουν επιτέλους πολύτιμες αποδείξεις για το τι συμβαίνει στην όαση της πατρίδας μας.

Αλλά παρακάτω! Μόλις τον τελευταίο χρόνο, ένας από τους μικρούς μας απεσταλμένους περιφέρθηκε και χαρτογράφησε τον νάνο πλανήτη Ceres, με τις παράξενες λευκές κηλίδες και τις πιθανές υπόγειες λίμνες.

Πέντε Τα τροχιακά του Άρη μας έδειξαν στοιχεία για το τι συνέβη στην κάποτε πλούσια ατμόσφαιρα αυτού του κόσμου, βοηθώντας στην προσαρμογή των συνεχώς βελτιωμένων κλιματικών μοντέλων μας. Αποκάλυψαν ότι το νερό σε υγρή μορφή εξακολουθεί να ρέει περιστασιακά στην επιφάνειά του, μόλις φέτος. Σαν να μην ήταν πολλά, κάποια στιγμή τα ίδια τροχιακά στράφηκαν για να μελετήσουν έναν κομήτη περνώντας από τον Κόκκινο Πλανήτη, πολύ πιο κοντά από την απόσταση μεταξύ μας και του φεγγαριού μας!

Ασφαλώς μην αφήνετε έξω τα σθεναρά ρόβερ μας στην επιφάνεια, το Curiosity και το Opportunity, να παίρνουν μαζί μας για λογαριασμό μας, να σκαρφαλώνουν βουνά και να κοιτάζουν στοιχεία για την ιστορία του Άρη που χρονολογείται από τότε που οι θάλασσες κύλησαν στην επιφάνειά του - υποδεικνύοντας πού μπορεί να βρίσκονται ακόμα μερικά από αυτά τα νερά απόκρυψη. Και τι θα λέγατε για άλλη μια προσγείωση στον Άρη του χρόνου;

Προχωρώντας προς τα έξω, ανακοινώθηκαν σχέδια για μια αποστολή μελέτης των καλυμμένων με πάγο θάλασσες της Ευρώπης και —μεγαλύτερης εμβέλειας— για την αποστολή υποβρυχίων που καταδύονται μέσα από θάλασσες μεθανίου κατά μήκος των κηρωδών ακτών του Τιτάνα. Φέτος, το διαστημόπλοιο Cassini πλησίασε το φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, διαπερνώντας λοφία από ένα υδάτινο ηφαίστειο και δειγματοληψία για οργανικές χημικές ουσίες.

Ω, αλλά μην παραμελείτε τα μεγάλα επιτεύγματα των φίλων μας στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, για παράδειγμα, την προσγείωση σε έναν κομήτη ! Μάθαμε πολλά για το πώς αυτά τα σώματα μπορούν να μεταμορφωθούν σε αστεροειδείς που οι τολμηροί επιχειρηματίες μπορούν να αναζητήσουν πόρους. Εν τω μεταξύ, η JAXA της Ιαπωνίας παρέδωσε επιτέλους το άτυχο σκάφος Akatsuki σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη στις 7 Δεκεμβρίου. Μπράβο για εσάς!

Φυσικά, το καπάκι ήταν το New Horizons - που εκτοξεύτηκε από τη Γη τόσο πολύ καιρό πριν φαίνεται σχεδόν μια άλλη χιλιετία, αλλά τελικά φέτος ξεπέρασε τον Πλούτωνα. Σε σχεδόν στυγικό σκοτάδι, οι κάμερες των New Horizons αποκάλυψαν εικόνες τόσο χρώματος, ομορφιάς και επιστημονικής γοητείας που ακόμη και οι κυνικοί ενθουσιάστηκαν. Λεπτομερή, πλούσια σε δεδομένα στιγμιότυπα του πλανήτη νάνου, με το συναρπαστικό του φεγγάρι — τον Χάροντα — και πολλά άλλα, όλα αποκτήθηκαν μέσα σε κατορθώματα ομαδικής εργασίας και δεξιοτήτων που έπρεπε να είναι (και ήταν) σχεδόν άψογα.

Τότε ξέρετε ότι τα έκαναν όλα τόσο ομαλά και καλά που —με τα άφθονα αποθέματα καυσίμου που θα προκύψουν— η NASA θα στείλει τώρα το New Horizons 1 δισεκατομμύριο μίλια μακρύτερα, για να μελετήσει ένα ακόμα πιο περίεργο αντικείμενο στη Ζώνη Kuiper. Γεια, αυτό είναι πολύ κοντά στο διαστρικό.

Μέσα σε όλα αυτά, αξίζει να αναφέρουμε ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και τα δεκάδες συνεργαζόμενα σκάφη του προωθούν την αστρονομία με άλματα, κάθε χρόνο; Το 2015, οι μελέτες τεράστιων, διαγαλαξιακών βαρυτικών φακών φάνηκαν να απογειώνονται πραγματικά. Καθώς χαρτογραφούμε κοντινές συστάδες σκοτεινής ύλης, αυτές οι συστάδες κάμπτουν το διάστημα και εστιάζουν το φως από τα πιο απομακρυσμένα μέρη του σύμπαντος, αποκαλύπτοντας πολλά από τις πρώτες μέρες του. Η πρόοδος προς τα νεότερα, πολύ καλύτερα σε τροχιά παρατηρητήρια προχωρά με γοργούς ρυθμούς, σαν ένα πολύπλοκο σύστημα για την ανίχνευση και την αποκρυπτογράφηση βαρυτικών κυμάτων. Το πρώτο κρεβάτι δοκιμής για αυτήν την τεχνολογία κυκλοφόρησε το 2015.

Σε ένα άλλο σημαντικό μέτωπο, παρά τις αποτυχίες, οι επιχειρηματίες που στοχεύουν να βελτιώσουν την πρόσβασή μας στη γήινη τροχιά έχουν προχωρήσει, με το Blue Origin του Jeff Bezos να στέλνει έναν πύραυλο στις παρυφές του διαστήματος και στη συνέχεια να τον επιστρέφει για να προσγειωθεί στην ουρά του, επαναχρησιμοποιήσιμος. το αρχικό pad.

Για να μην είναι μοναδικό, το SpaceX του Έλον Μασκ είχε μια πολύ πιο δύσκολη επιστροφή στην προσγείωση στον χώρο εκτόξευσης στις 21 Δεκεμβρίου, το χειμερινό ηλιοστάσιο, ανοίγοντας το δρόμο για πολύ φθηνότερη πρόσβαση στο μεγάλο πέρα.

Εν τω μεταξύ, η Virgin Galactic και άλλοι προωθούν τα δικά τους μετασχηματιστικά συστήματα εκτόξευσης, συμπεριλαμβανομένης της βελτιωμένης μεταφοράς για τον άνθρωπο. Οι ερασιτέχνες και οι ημιεπαγγελματίες λάτρεις συνεχίζουν να αναπτύσσουν και να μικροποιούν τις δυνατότητες "cube-sat", με αποκορύφωμα την ιστορική ανάπτυξη του 2015 του πλήρους κλίμακας οχήματος δοκιμής ηλιακών πανιών της Planetary Society σε τροχιά. Αυτές οι δύο τεχνολογίες, αν συνδυαστούν, υποδηλώνουν ότι το βαθύ διάστημα θα γίνει κάποια μέρα παιδική χαρά για περισσότερους από κυβερνήσεις και δισεκατομμυριούχους.

Ω, ναι, αυτή είναι η χρονιά που τόσο η Planetary Resources όσο και η Deep Space Industries ανέλαβαν τα σχέδιά τους να συνεργαστούν με τη NASA, αναζητώντας και αναπτύσσοντας πολύτιμα ορυκτά (ειδικά νερό) από αστεροειδείς.

Αυτό είναι? Ούτε κατά διάνοια! Θα συνέχιζα, εκτός από έλλειψη —καλά— χώρου.

Να πάτε για κέρδος, ευχαρίστηση και επιβίωση;

Ανέφερα νεοφυείς επιχειρήσεις εξόρυξης αστεροειδών όπως η Planetary Resources και η Deep Space Industries. Άλλοι προσπαθούν να επιστρέψουν στο φεγγάρι. Οι πόροι καλούν και οι ανοδικές δυνατότητες είναι απλά τεράστιες. Τόσο πολύ που μόνο ένας αστεροειδής του σωστού είδους (αν μπορεί να λιώσει και να λιώσει από τον ήλιο σε τροχιά) μπορεί να παρέχει ένα αρκετά μεγάλο κλάσμα όλων των αναγκών της πλανητικής μας οικονομίας για μέταλλα, επιτρέποντάς μας να μειώσουμε απότομα το σκάψιμο στη σάρκα του μητρικού μας κόσμου. /P>

Επίσης, ωθώντας την επιστροφή στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις θα είναι ο διαθέσιμος πλούτος του αυξανόμενου καστ των υπερπλούσιων ατόμων μας. Η πώληση εισιτηρίων για υποτροχιακές εκδρομές έχει ήδη ξεκινήσει, μέσω ορισμένων εταιρειών όπως η Virgin Galactic. Στο μυθιστόρημά μου Ύπαρξη , απεικονίζω να γίνεται μια βιομηχανία χόμπι εξαιρετικών διαστάσεων.

Αλλά ένα άλλο κίνητρο οδηγεί τους πιο δυναμικούς επιχειρηματίες μας στο χώρο. Ενώ η σωτηρία του πλανήτη μας πρέπει να έχει κορυφαία προτεραιότητα, υπάρχει κάποια σοφία στη δημιουργία ενός έκτακτου περιστατικού για κάθε περίπτωση. Οι αποικίες στον Άρη και τους αστεροειδείς μπορεί όχι μόνο να παρέχουν πλούτο, αλλά και ένα εφεδρικό για τον ανθρώπινο πολιτισμό, εάν τα πράγματα πάνε κάτω.

Ο Μασκ, πρωτοπόρος της SpaceX και της Tesla, αναφέρει συχνά το παλιό πριόνι:«Ποτέ μην κρατάς όλα τα αυγά σου σε ένα καλάθι». Βραχυπρόθεσμα, φυσικά, οποιεσδήποτε αποικίες εκτός της Γης θα εξαρτώνται απόλυτα από την υποστήριξη από το σπίτι. Μακροπρόθεσμα, όμως, ένας ακμάζων πολιτισμός του ηλιακού συστήματος είναι εύλογος — τουλάχιστον στα χαρτιά. Όπως είδαμε στην Ιαπωνία μετά τον σεισμό της Φουκουσίμα, ακόμη και ένα νησί ευημερίας μπορεί να χρειαστεί βοήθεια, από καιρό σε καιρό. Η Γη και οι κόρες της μπορεί να εξαρτώνται η μία από την άλλη με τον ίδιο τρόπο, κάποια μέρα.

Αυτό το όνειρο γίνεται πιο απτό κάθε χρόνο. Πράγματι, δεν είναι λιγότερο αξιόπιστο από το να λέει ο Commodore Perry στον Shogun (στην πραγματικότητα) - «Ας γίνουμε φίλοι. Είναι πάντα καλή ιδέα να έχεις φίλους."

Ικανότητα

Εφιστώντας την προσοχή στα διαστημικά μας επιτεύγματα το 2015 εφιστούμε την προσοχή στο πόσο εκπληκτικά αποτελεσματικοί πρέπει να είναι οι ήρωες μηχανικοί και οι σχεδιαστές διαστημικών ρομπότ μας, προκειμένου να επιτύχουν όλα αυτά τα θαύματα. Μικροσκοπικά σφάλματα —της τάξης του ενός δέκατου χιλιοστού του ποσοστού— θα στόχευαν τις κάμερες των New Horizons στον κενό χώρο, αντί να τραβήξουν τέλειες εικόνες ενός αμυδρά φωτισμένου κόσμου, που εκτινάσσεται πολύ πιο γρήγορα από μια σφαίρα. Πράγμα που προκαλεί την ερώτηση που κάναμε από τότε που ξεκίνησε το διαστημικό πρόγραμμα:

"Αν μπορούμε να κάνουμε όλα αυτά τα πράγματα, δεν μπορούμε να λύσουμε και άλλα προβλήματα;"

Μπορεί να είναι εκτός μόδας σε αυτήν την εποχή του αντανακλαστικού, επιεικής κυνισμού, αλλά υπάρχει κάτι που πρέπει να ειπωθεί για το πνεύμα του can-do. Η ιδέα ότι «μπορούμε να λύσουμε τα πράγματα!» Πώς αλλιώς εξηγείτε τη θεαματική δημοτικότητα του μυθιστορήματος του Andy Weir The Martian και η επόμενη ταινία του Matt Damon; Πράγματι, μετά από δεκαετίες κινήσεων που δίνουν έμφαση σε ήρωες που λειτουργούν με καθαρά, συναισθηματικά κότσια και «ένστικτο», η πείνα μπορεί να ξεσπάσει για ένα διαφορετικό είδος ιστορίας. Ένας κριτικός αξιολόγησε τη χαρά που αντλούν ορισμένοι από το βιβλίο του Weir ως «πορνό ικανοτήτων».

Ναί! Τώρα κάνε κάτι άλλο αρμόδιο. Ναι.

Πολύ πίσω κατά τη διάρκεια της 45ης επετείου από την πρώτη προσγείωση σε φεγγάρι, πρότεινα ένα άρθρο στο Slate , του βετεράνου δημοσιογράφου Joel Shurkin, ο οποίος κάλυψε τις αποστολές Apollo πολύ παλιά. Το υποτιθέμενο θέμα - αυτό που ήθελε να πει ο Άρμστρονγκ όταν πάτησε το πόδι του στο φεγγάρι - είναι στην πραγματικότητα κοινότοπο. Αλλά ο Shurkin κάνει ένα συγκινητικό σημείο:

Πρέπει να εξερευνήσουμε το διάστημα γιατί αυτό κάνουμε εμείς οι άνθρωποι… Εξερευνούμε. Δεν είμαστε ικανοποιημένοι με το πού βρισκόμαστε, θέλουμε να δούμε τι υπάρχει εκεί πέρα. Είναι μέρος του DNA μας. Όταν ξεκίνησαν οι μεγάλες εξερευνήσεις της Γης, πιθανώς υπήρχαν άνθρωποι που είπαν στον Κουκ και στον Μαγγελάνο και στον Χάντσον και στον Κολόμβο και σε όλους τους υπόλοιπους ότι ήταν σπατάλη πόρων ή ότι αν ο Θεός ήθελε να βρούμε ένα βορειοδυτικό πέρασμα, θα είχε ανοίξει δρόμο σημάδια ή κάτι τέτοιο. Αλλά πήγαν. Αυτοί είμαστε.

Κουνώ το κεφάλι μου ζωηρά, αλλά και με νεωτεριστικό κουβάρι. Εκτός από τον Κουκ και τον Μαγγελάνο και τον Κολόμβο θα πρέπει να προσθέτουμε τακτικά ονόματα άλλων, μη δυτικών εξερευνητών. Όπως ο Άραβας περιπλανώμενος Ibn Battuta, ο μεγάλος Κινέζος ναύαρχος Cheng-ho και ο Πολυνήσιος πρωτοπόρος Hotu Matua. Όχι μόνο είναι αυτή η απλή δικαιοσύνη —και ρεαλιστικά σας επιτρέπει να ακυρώσετε το αντανακλαστικό-κατηγορία «λευκό-αρσενικό-ευρωσωβινιστικό» — δείχνει επίσης ότι εσείς είναι ένας από τους διαδότες του ορίζοντα. Πάντα έτοιμος να σκεφτείτε έξω από το παλιό σας, περιορισμένο κουτί.

Είστε κάποιος που αξίζει να μιλήσει σε άλλους για να σπάσει πολύ μεγαλύτερο κουτιά. Σχετικά με την αναζήτηση πολύ ευρύτερων οριζόντων.

Ο χώρος τελικά δεν έχει καμία σχέση με τις ανόητες πολιτικές μας μεταφορές όπως αριστερά και σωστά . Το θέμα είναι να γίνουμε το είδος των ανθρώπων που θέλουμε να είμαστε. Το είδος των ανθρώπων που εξερευνούν, που κοιτάζουν προς τα έξω, που πιστεύουν ότι το αύριο μπορεί να είναι διαφορετικό. Ότι αύριο μπορεί να είναι καλύτερο. Τα είδη των ανθρώπων που θα αξίζουν να βγουν στο διάστημα.

Το είδος του λαού που θα μπορούσε να είναι πρώτος - τελικά - να πάει διαστρικό και να ανακαλύψει γιατί το σύμπαν φαίνεται τόσο σιωπηλό εκεί έξω. Και ίσως εάν υπάρχει κάποιο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν άλλα είδη, ίσως βρείτε τρόπους να βοηθήσετε. Είναι εκείνο το είδος των ανθρώπων—που υποκινούνται από την αυτοπεποίθηση, την περιέργεια και την καλοσύνη—που αξίζει να λύσουν τα προβλήματα του κόσμου. Ποιος μπορεί να λύσει τα προβλήματα του κόσμου.

Είμαστε απόγονοι εξερευνητών. Για τους φιλοσόφους του Διαφωτισμού που έσπασαν με 4.000 χρόνια πυραμιδικών φεουδαρχικών ολιγαρχιών, για να πουν:Θα αλλάξουμε. Θα κάνουμε το μέλλον διαφορετικό από το παρελθόν.

Ο Απόλλων μπορεί να μας έχει σώσει

Πιστεύω ότι οι αποστολές Apollo βοήθησαν στη δημιουργία μερικών από τις πιο σημαντικές τέχνη στην ανθρώπινη ιστορία.

Επιτρέψτε μου να τολμήσω να ορίσω την «αποτελεσματική εικαστική τέχνη» ως κάποιο έργο ή αναπαράσταση που αλλάζει ανεπαίσθητα τα ανθρώπινα όντα μόνο και μόνο με την θέα του, μεταμορφώνοντας καρδιές και μυαλά χωρίς λεκτική ή λογική πειθώ. Και με αυτόν τον υπολογισμό, ο 20ός αιώνας παρουσίασε δύο εξαιρετικά αποτελεσματικά έργα εικαστικής τέχνης, και τα δύο δώρα της φυσικής επιστήμης!

Πρώτον, η τρομακτική εικόνα της ατομικής βόμβας άλλαξε για πάντα τη ρομαντική μας σχέση του μικρού αγοριού με τον πόλεμο, κάνοντάς μας νεύμα να μεγαλώσουμε λίγο αντιμετωπίζοντας αυτή τη νέα και τρομερή δύναμη καταστροφής. Η άμυνα έγινε υπόθεση σοβαρών ενηλίκων. Ακόμη και (ειδικά) μεταξύ των στρατιωτών, ο ίδιος ο πόλεμος θεωρείται πλέον ως απόδειξη αποτυχίας - ένα επείγον και επικίνδυνο μέτρο που προκύπτει από ανεπαρκή διπλωματία, προετοιμασία ή αποτροπή. Σίγουρα, υπήρχαν λογικοί λόγοι για να γίνει αυτή η αλλαγή. Αλλά η τέχνη το βοήθησε. Η εικόνα αυτού του σύννεφου μανιταριού μάς έβρισε. Έπεισε, χωρίς χλιαρά λόγια.

Α, αλλά τότε υπήρξε η δεύτερη εικόνα που μας άλλαξε, βαθιά και για πάντα. Αυτό το σπουδαίο και μεταμορφωτικό έργο τέχνης ήταν ένα δώρο που έφτασε στο τέλος ενός από τα πιο δύσκολα χρόνια που μπορεί να θυμηθεί κανείς από εμάς—1968—12 τρελούς και φρενήρεις μήνες που έφεραν τους περισσότερους Αμερικανούς—και τον περισσότερο κόσμο—στο χείλος του γκρεμού της εξάντλησης και της απελπισίας. Ναι, η υπέροχη μουσική μας κατέκλυσε σε ένα πραγματικό τσουνάμι, όπως και οι τραγωδίες, οι πόλεμοι, οι εισβολές, οι δολοφονίες, οι ταραχές, οι προδοσίες και οι κουρασμένες απαιτήσεις για μεταμόρφωση.

Μόνο τότε, στο τέλος αυτής της απαίσιας χρονιάς, έφτασε ένα τελευταίο κουπόνι -σαν μια λάμψη ελπίδας που λάμπει στο κάτω μέρος του κουτιού της Πανδώρας- όταν οι αστροναύτες του Apollo 8 έφεραν στο σπίτι την πρώτη τέλεια εικόνα της Γης, που επιπλέει σαν μπλε μάρμαρο στην απέραντη έρημο του διαστήματος. Μια εικόνα που συγκίνησε όλους εκτός από τις πιο κυνικές καρδιές και άλλαξε για πάντα την οπτική μας απέναντι σε αυτόν τον εύθραυστο κόσμο της όασης.

Αυτή η εικόνα -ένα έργο τέχνης που δημιουργήθηκε από την περιέργεια, την τόλμη και τη φιλοδοξία της ανθρωπότητας και την αγνή αθώα ειλικρίνεια της επιστήμης- μας μεταμόρφωσε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Ίσως μας κάνει καλύτερους, πιο υπεύθυνους πολίτες και παγκόσμιους διαχειριστές.

Μόνο που τώρα αυτή η εικόνα έχει ξεπεραστεί σε ομορφιά. Ακόμη πιο εντυπωσιακή σε αντίθεση είναι η σύνθετη εικόνα που κυκλοφόρησε η NASA στις 19 Δεκεμβρίου, που τραβήχτηκε από το Lunar Reconnaissance Orbiter, καθώς πέρασε περίπου 83 μίλια πάνω από έναν σεληνιακό κρατήρα.

Από καιρό αναρωτιόμουν πότε θα δούμε μια άλλη εικόνα που τόσο αποτελεσματικά συγκλονίζει τον εφησυχασμό μας, πείθοντάς μας να αλλάξουμε. Μπορεί να είναι μια απότομη ακίδα σε μια οθόνη του Search for Extraterrestrial Intelligence; Το ελκυστικό πρόσωπο ενός ρομπότ που έχει αποκτήσει αυτογνωσία; Ή μήπως ένας μεταμορφωμένος πίθηκος ή δελφίνι, που μας κοιτάζει στα μάτια και απαιτεί σεβασμό;

Φέτος, βλέποντας θαύματα μετά από θαύματα να ξετυλίγονται μπροστά μας—μεταδόθηκαν από εκπληκτικά ικανές ανιχνευτές και πληρώθηκαν με πένες από τον μέσο πολίτη— συνειδητοποίησα:Μπορεί να μην είναι ποτέ ξανά μια εικόνα. Με τόσα πολλά πράγματα που συμβαίνουν ταυτόχρονα—τρομερά πράγματα, ελπιδοφόρα πράγματα και ένα τσουνάμι θαυμάτων—πρέπει να μάθουμε να ανοίγουμε την καρδιά και το μυαλό μας για να τα αφήσουμε όλα να μπουν . Ούτε να βυθιζόμαστε στην απαισιοδοξία ούτε να φουσκώνουμε από άκριτη αισιοδοξία, αλλά να αποδεχόμαστε το πραγματικό μάθημα. Ότι μπορούμε να είμαστε φιλόδοξοι και να λύνουμε προβλήματα. Μπορούμε να κάνουμε.

Μπορούμε να ακολουθήσουμε πολλούς δρόμους, για να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον, προς τη σωτηρία του γενέθλιου κόσμου μας και μέχρι τον ουρανό. Μόνο κάνοντας τα όλα μπορούμε να γίνουμε όλο και πιο άξιοι, μέχρι να έρθει εκείνη η μέρα που τα παιδιά των παιδιών μας αφήνουν για πάντα πίσω τους φτηνό, αγανακτισμένο κυνισμό, με σιγουριά να πουν:

"Πάμε!"

Ο Ντέιβιντ Μπριν είναι ένας αστροφυσικός του οποίου τα διεθνή μυθιστορήματα με τις μεγαλύτερες πωλήσεις περιλαμβάνουν The Postman, Earth, και πρόσφατα Υπαρξη. Το πεζό του βιβλίο για την εποχή της πληροφορίας, Η Transparent Society, κέρδισε το Βραβείο Ελευθερίας του Λόγου της Αμερικανικής Ένωσης Βιβλιοθηκών. Twitter:@DavidBrin