Τα τελευταία αποτελέσματα από την αποστολή Juno αποκαλύπτουν τεράστιες εκπλήξεις για τον Δία
Ο μυστηριώδης βόρειος και νότιος πόλος του Δία είναι πολύ διαφορετικοί μεταξύ τους - αν και και οι δύο έχουν καταστραφεί από κυκλώνες - και τα σέλας του πλανήτη είναι θεμελιωδώς διαφορετικά από αυτά στη Γη. Αυτές είναι μόνο δύο από τις εκπληκτικές ανακαλύψεις που έγιναν από το διαστημόπλοιο Juno της NASA.
Ακριβώς όταν νομίζαμε ότι γνωρίζαμε τον Δία, η νέα αποστολή της NASA μας δείχνει πόσο λίγα γνωρίζουμε. Οι ερευνητές περίμεναν κάποιες εκπλήξεις, αλλά αυτό ξεπέρασε ακόμη και τις πιο τρελές προσδοκίες τους.
Ο Juno είχε μια εντυπωσιακή θέα και στους δύο πόλους του Δία και από εκεί ξεκίνησαν οι εκπλήξεις. Χρησιμοποιώντας ήχο μικροκυμάτων, μια μέθοδο που χρησιμοποιείται επίσης από μετεωρολογικούς δορυφόρους στη Γη, απέκτησαν ακόμη καλύτερη εικόνα του τι συμβαίνει μέσα και γύρω από την ατμόσφαιρα του Δία. Βασικά, τόσο ο Βόρειος όσο και ο Νότιος Πόλος καλύπτονται από στροβιλιζόμενες καταιγίδες μεγέθους Γης, πυκνά συγκεντρωμένες και συχνά ωθούνται ο ένας εναντίον του άλλου. Μόλις τώρα βλέπουμε τους πόλους με τόση λεπτομέρεια και είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που συμβαίνει στον Κρόνο, για παράδειγμα.
Η επόμενη έκπληξη ήρθε από την ανάλυση μικροκυμάτων, η οποία ανέλυσε την ατμόσφαιρα του πλανήτη, από την κορυφή των νεφών αμμωνίας μέχρι βαθύτερα. Τα δεδομένα δείχνουν ότι οι εμβληματικές ζώνες και ζώνες του Δία παρουσιάζουν παράξενες ιδιότητες. Σημειωτέον, η ζώνη κοντά στον ισημερινό διεισδύει μέχρι κάτω, ενώ οι ζώνες σε άλλα γεωγραφικά πλάτη ενεργούν διαφορετικά, μετατρέποντας σε άλλες δομές καθώς προχωρούν βαθύτερα. Οι αστρονόμοι περίμεναν επίσης να βρουν ένα σταθερό μείγμα αερίων σε ολόκληρο τον πλανήτη, αλλά έμαθαν ότι οι καταιγίδες του Δία δεν είναι ομοιόμορφες και ότι φαίνεται ότι υπάρχει ένα τεράστιο νέφος πλούσιο σε αμμωνία στην ατμόσφαιρα.
Η μαγνητόσφαιρα του Δία έφερε επίσης τις δικές της εκπλήξεις. Γνωρίζαμε ότι το μαγνητικό πεδίο του Δία είναι πολύ ισχυρό, αλλά οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι είναι πολύ ισχυρότερο από ό,τι είχαν προβλέψει τα αστρονομικά μοντέλα - και εξαιρετικά ακανόνιστο σχήμα. Αυτό επιβεβαιώνει το γεγονός ότι ο Δίας έχει έναν μεγάλο, συμπαγή, εσωτερικό πυρήνα, αλλά κρίνοντας από το μέγεθος του μαγνητικού πεδίου, φαίνεται ότι ο εσωτερικός πυρήνας είναι επίσης μεγαλύτερος από το αναμενόμενο.
Αλλά ίσως ακόμη πιο περίεργος είναι ο τρόπος με τον οποίο η μαγνητόσφαιρα του Δία συμβάλλει στο σχηματισμό σέλας. Όπως η Γη, ο Δίας έχει τα δικά του σέλας, αλλά στην πραγματικότητα δεν μοιάζουν μεταξύ τους. Πίσω στο σπίτι, σχηματίζονται σέλας καθώς σωματίδια από τον Ήλιο χτυπούν τη μαγνητόσφαιρα της Γης και πέφτουν σε ατμοσφαιρικά αέρια, δημιουργώντας φως. Αλλά στον Δία, τα σωματίδια που δημιουργούν το σέλας φαίνεται να ταξιδεύουν από τον πλανήτη σε αντίθεση με προς τον πλανήτη, ο οποίος φαίνεται επίσης να υποδηλώνει κάτι για τον πυρήνα του Δία:ότι πιθανότατα είναι κατασκευασμένος από υγρό υδρογόνο αντί από λιωμένο σίδηρο. Μπορείτε να δείτε αυτά τα ενδιαφέροντα σέλας εδώ:
https://www.youtube.com/watch?v=BWOSGI1WrNA
Δύο εργασίες έχουν δημοσιευθεί (εδώ και εδώ), που περιγράφουν λεπτομερώς αυτά τα νέα ευρήματα — αλλά οι επιστήμονες της NASA έχουν πολλά περισσότερα. Ένα τεράστιο 43 πρόσθετες εργασίες είναι διαθέσιμες στο Geophysical Research Letters, με όλο και περισσότερα δεδομένα να έρχονται συνεχώς.
Πριν από το Juno, κανένα άλλο διαστημόπλοιο δεν είχε φτάσει ποτέ τόσο κοντά στον Δία. Το Juno σχεδιάστηκε για να μελετά τη σύνθεση, τη βαρύτητα και το μαγνητικό πεδίο του Δία για να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν πώς σχηματίστηκε ο τεράστιος πλανήτης — ο οποίος με τη σειρά του θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε πώς τα πλανητικά συστήματα αρέσουν στη δική μας μορφή. Εκτός από τη χαρτογράφηση του βαρυτικού και μαγνητικού του πεδίου, το λεωφορείο στοχεύει επίσης να εξετάσει την ατμόσφαιρα του Δία για να μετρήσει τη σύνθεση, τη θερμοκρασία, τις κινήσεις των νεφών και άλλες ιδιότητες, κοιτάζοντας κάτω από το παχύ ατμοσφαιρικό κάλυμμα. Το λεωφορείο εκτοξεύτηκε στις 5 Αυγούστου 2011 και εισήλθε στην πολική τροχιά του Δία στις 5 Ιουλίου 2016, ξεκινώντας την επιστημονική του έρευνα για τον πλανήτη. Το Juno είναι η πρώτη αποστολή στον Δία που χρησιμοποίησε ηλιακούς συλλέκτες αντί για τις θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων (RTG) που χρησιμοποιήθηκαν από προηγούμενες αποστολές. Δείχνοντας ότι μπορείτε επίσης να διασκεδάσετε ενώ αποκαλύπτετε τα μυστικά του σύμπαντος, οι ερευνητές πρόσθεσαν στο διαστημόπλοιο τρεις μίνι φιγούρες Lego που αντιπροσωπεύουν τον Γαλιλαίο, τον Ρωμαίο θεό Δία, και την αδελφή και σύζυγό του, τη θεά Juno. Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει μέχρι το 2018 ή το 2019, όταν το Juno θα πραγματοποιήσει μια ελεγχόμενη περιστροφή στον Δία, καύση στην τροχιά του προς τον γίγαντα αερίου.
