Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς «Super-Saturn» έχει κολοσσιαίο σύστημα δακτυλίων

Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα σύστημα πλανητικών δακτυλίων έξω από το ηλιακό μας σύστημα – και είναι τεράστιων διαστάσεων:200 φορές μεγαλύτερο από τους δακτυλίους του Κρόνου.

Οι δακτύλιοι του Κρόνου αποτελούνται από μικρά σωματίδια, που κυμαίνονται σε μέγεθος από μικρόμετρα έως μέτρα. Αυτά τα σωματίδια αποτελούνται σχεδόν εξ ολοκλήρου από παγωμένο νερό, με μικρά μόνο ίχνη πετρωμάτων. Δεν γνωρίζουμε ακόμη πώς ακριβώς σχηματίστηκαν, ούτε πότε σχηματίστηκαν. Με εκτιμώμενο τοπικό πάχος μόλις 10 μέτρα και έως 1 χιλιόμετρο, οι δακτύλιοι έχουν γοητεύσει τόσο τους αστρονόμους όσο και το ευρύ κοινό εδώ και αιώνες.

Αλλά όσο εντυπωσιακοί είναι οι δακτύλιοι του Κρόνου, εκείνοι του εξωπλανήτη J1407b είναι ακόμα πιο υπέροχοι. Ο νεαρός, γιγάντιος πλανήτης ανακαλύφθηκε στην πραγματικότητα το 2012, αλλά τότε, οι επιστήμονες δεν είχαν τρόπο να γνωρίζουν πόσο μεγάλοι είναι οι δακτύλιοι του. Τώρα, έχουν συνεργαστεί με τον Matthew Kenworthy στο Παρατηρητήριο του Leiden στην Ολλανδία και την ομάδα του για να αναλύσουν τον πλανήτη και να κατανοήσουν το πραγματικό μέγεθος των δακτυλίων.

Όπως αποδεικνύεται, κάθε δακτύλιος έχει διάμετρο δεκάδων εκατομμυρίων χιλιομέτρων και τα κενά μεταξύ τους υποδηλώνουν ότι ολόκληροι δορυφόροι –ή «εξωφεγγάρια» – έχουν σχηματιστεί εκεί, όπως ακριβώς στην περίπτωση του Κρόνου. Ωστόσο, αυτός ο πλανήτης είναι πολύ μεγαλύτερος από τον Κρόνο, και αναμενόμενα είναι και οι δακτύλιοι του.

Δακτύλιοι του Κρόνου. Εικόνα μέσω Wiki Commons.

Η νέα ανάλυση διεξήχθη με το έργο SuperWASP – μια έρευνα που έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει γίγαντες αερίου που κινούνται μπροστά από το μητρικό τους αστέρι – και έδειξε ότι το σύστημα δακτυλίων αποτελείται από πάνω από 30 δακτυλίους, με μεγάλη λεπτομέρεια.

Οι αστρονόμοι αναμένουν ότι όπως και με τον Κρόνο, οι δακτύλιοι θα εξαφανιστούν σύντομα καθώς σχηματίζονται νέοι δορυφόροι. αυτό δεν είναι σύντομα στα ανθρώπινα χρόνια. Σύντομα στην αστρονομία είναι μερικά εκατομμύρια χρόνια.

Οι πλανητικοί δακτύλιοι είναι σημαντικοί για την κατανόηση των γιγάντων αερίων, αλλά μέχρι αυτόν τον πλανήτη, δεν είχε παρατηρηθεί ούτε ένας εκτός του ηλιακού μας συστήματος.

Πηγή:University of Rorchester.