Οι αλμυρές, υποπαγετώδεις λίμνες στον Καναδά θα μπορούσαν να είναι βασικές για τη μελέτη εξωγήινων
Μια σφραγισμένη λίμνη είναι ένα ιδανικό μέρος για να αναζητήσετε ενδείξεις για εξωγήινη ζωή — και οι ερευνητές μόλις εντόπισαν μερικές ακόμη.
Η ζωή σε άλλους πλανήτες μπορεί να μην βρίσκεται το πιο προφανές από τα μέρη. Ενώ οι ερευνητές συνήθιζαν να πιστεύουν ότι πλανήτες σαν τη Γη, όπως ο Άρης ή η Αφροδίτη, ήταν ικανοί να κρατήσουν ζωή, η σύγχρονη έρευνα έχει δείξει ότι μέρη όπως η Ευρώπη ή ο Εγκέλαδος είναι πολύ πιο πιθανό να είναι φιλόξενα (η Ευρώπη και ο Εγκέλαδος είναι δύο παγωμένα φεγγάρια του Δία και του Κρόνου αντίστοιχα). Ωστόσο, οι αστρονόμοι έχουν αποδείξεις ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια βρίσκεται ένας τεράστιος ωκεανός υγρών όπου η ζωή μπορεί πολύ καλά να ευδοκιμήσει. Οι ερευνητές θέλουν να εξερευνήσουν αυτήν τη λεωφόρο προτού όντως προσγειώσουν ένα λεωφορείο στην επιφάνεια αυτών των φεγγαριών (που μπορεί να διαρκέσει πολύ χρόνο) και ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι η μελέτη υποπαγετώνων λιμνών.
Οι υποπαγετώνες λίμνες είναι υδάτινες μάζες τέλεια σφραγισμένες κάτω από έναν παγετώνα — συνήθως ένα πάγο ή ένα στρώμα πάγου. Υπάρχουν 400 γνωστές λίμνες υποπαγετώνων στον κόσμο, οι περισσότερες από τις οποίες βρίσκονται στην Ανταρκτική, με τη λίμνη Βοστόκ να είναι ίσως η πιο γνωστή. Δεδομένου ότι είναι αποκλεισμένες από τον υπόλοιπο κόσμο, η ζωή μπορεί να αναπτυχθεί και να προσαρμοστεί ανεξάρτητα - αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι οι υποπαγετώνες λίμνες είναι δυνητικά μοναδικά μικροβιακά ενδιαιτήματα που μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για το πώς μπορεί να έχει αναπτυχθεί η ζωή σε μέρη όπως η Ευρώπη. Τώρα, η επικεφαλής συγγραφέας Anja Rutishauser, Ph.D. φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα, βρήκε τις πρώτες υποπαγετώνες λίμνες στην Καναδική Υψηλή Αρκτική.
Αυτό που κάνει αυτές τις πρόσφατα ανακαλυφθείσες λίμνες ιδιαίτερα ιδιαίτερες είναι ότι φαίνεται να περιέχουν πολύ αλμυρό νερό - όλες οι άλλες υποπαγετώνες λίμνες που γνωρίζουμε πιστεύεται ότι περιέχουν γλυκό νερό ή μόνο ήπια αλμυρό νερό. Όλες οι υποπαγετώνες λίμνες είναι καλά ανάλογα για τη ζωή πέρα από τη Γη, αλλά η υπεραλμυρή φύση αυτών των λιμνών που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα τις καθιστά ιδιαίτερα δελεαστικές αναλογίες για φεγγάρια καλυμμένα με πάγο στο ηλιακό μας σύστημα, σύμφωνα με τους ερευνητές. Υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι το παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, περιέχει υπεραλμυρό νερό.
Η λίμνη ανακαλύφθηκε με χρήση τηλεπισκόπησης, κάτι που είναι πολλά υποσχόμενο, ειδικά αν ληφθεί υπόψη ότι η αποστολή Europa Clipper της NASA, η οποία πρόκειται να ξεκινήσει κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2020 και να λάβει δείγματα από την Ευρώπη, θα χρησιμοποιήσει παρόμοιες τεχνικές τηλεπισκόπησης. Μια ανάλυση των δεδομένων ραντάρ δείχνει ότι οι λίμνες βρίσκονται 550 έως 750 μέτρα κάτω από τον πάγο του Ντέβον, έναν από τους μεγαλύτερους πάγους στην καναδική Αρκτική. Δεν είχαν επαφή με τον έξω κόσμο για δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
Τώρα, οι ερευνητές θα ήθελαν να δοκιμάσουν αυτό το περιβάλλον, το οποίο είναι πιθανώς πιο περίπλοκο από ό,τι θα περίμενες. Δεν είναι μόνο η διάτρηση εκατοντάδων μέτρων (ή ίσως ακόμη και χιλιομέτρων) πάγου που είναι προβληματική:υπάρχει επίσης το θέμα της μόλυνσης — εάν υπάρχει ένα μοναδικό μικροβιακό περιβάλλον, το τελευταίο πράγμα που θα θέλατε να κάνετε είναι να το μολύνετε.
Αναφορά περιοδικού: Anja Rutishause et al. Ανακάλυψη ενός συμπλέγματος υπεραλατώδους υποπαγετώνων λιμνών κάτω από το Devon Ice Cap, Καναδική Αρκτική . DOI:10.1126/sciadv.aar4353
