Η NASA και η ESA συνεργάζονται για να φέρουν το έδαφος του Άρη πίσω στο σπίτι

Είναι σαν να ενώνονται οι Avengers και Justice League — μόνο που είναι αληθινό και όλα είναι στο όνομα της επιστήμης.

Φιλόδοξα σχέδια

Η NASA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) υπέγραψαν μια δήλωση πρόθεσης σήμερα να εξερευνήσουν τρόπους για να φέρουν δείγματα εδάφους του Άρη πίσω στη Γη. Το εγχείρημα, το οποίο ανακοινώθηκε σε μια συνάντηση στο Βερολίνο της Γερμανίας, θα μας επιτρέψει να κατανοήσουμε καλύτερα τη γεωλογική ιστορία του Άρη, αλλά δεν θα είναι εύκολο.

Η ύπαρξη τροχιακών γύρω από τον Άρη και η αποστολή ρόβερ στην επιφάνεια του πλανήτη μας δίδαξε πολλά για το πώς είναι ο Άρης και πώς ήταν πιθανώς στο γεωλογικό του παρελθόν. Ωστόσο, υπάρχουν τόσες πολλές πληροφορίες που μπορούμε να αντλήσουμε από απομακρυσμένους ανιχνευτές. Το επόμενο βήμα θα ήταν να μεταφερθούν τα δείγματα πίσω στη Γη, όπου θα μπορούσαν να αναλυθούν από εξελιγμένα εργαστήρια και όπου τυχόν αποτελέσματα θα μπορούσαν να επαληθευτούν ανεξάρτητα από πολλά ερευνητικά κέντρα.

Εάν υπήρχε (ή υπάρχει ακόμα) ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη, πιθανότατα θα ήταν αποκλειστικά μικροβιακής φύσης και σχεδόν σίγουρα υπόγεια, όπου προστατεύεται από την καταστροφική ακτινοβολία. Η ανάλυση δειγμάτων εδάφους θα μπορούσε να ρίξει νέο φως σε αυτό το μυστήριο, αλλά δεν θα είναι εύκολο.

Το έργο περιλαμβάνει τουλάχιστον τρεις αποστολές:δύο εκτοξεύσεις από τη Γη και μια άνευ προηγουμένου εκτόξευση από τον Άρη.

Διαπλανητική geocaching

Η πρώτη αποστολή, το 2020 Mars Rover της NASA, θα συλλέξει έως και 31 δείγματα επιφάνειας σε κάνιστρα μεγέθους στυλό καθώς εξερευνά τον Κόκκινο Πλανήτη. Την ίδια χρονική περίοδο, το ρόβερ ExoMars της ESA, το οποίο επίσης πρόκειται να προσγειωθεί στον Άρη το 2021, θα τρυπήσει έως και δύο μέτρα κάτω από την επιφάνεια, αναζητώντας στοιχεία ύπαρξης ζωής. Τα κάνιστρα θα γεμίσουν και θα προετοιμαστούν για μεταγενέστερη παραλαβή, κάτι που η ESA αποκαλεί «διαπλανητική geocaching». Η δεύτερη αποστολή θα είχε ένα μικρό ρόβερ που θα προσγειωθεί κοντά και θα παραλάβει τα δείγματα, τοποθετώντας τα στο λεγόμενο Όχημα ανάβασης στον Άρη — έναν μικρό πύραυλο που μπορεί να τα εκτοξεύσει σε τροχιά. Η τρίτη αποστολή θα έχει ένα ραντεβού σε τροχιά του Άρη με τα δείγματα, θα τα παραλαμβάνει και θα επιστρέψει στη Γη, όπου τα δείγματα θα συλλέγονται και θα τίθενται σε καραντίνα για ανάλυση.

Ο David Parker, Διευθυντής Ανθρώπινης και Ρομποτικής Εξερεύνησης της ESA, δήλωσε ότι η φιλόδοξη αποστολή θα μπορούσε να ωφεληθεί πολύ από μια ισχυρή συνεργασία μεταξύ των ευρωπαϊκών και αμερικανικών διαστημικών υπηρεσιών. Περιέγραψε επίσης τη σημασία της αποστολής.

Εκτός από το αν ο Άρης φιλοξενεί ζωή ή όχι, οι αστρονόμοι θέλουν επίσης να δημιουργήσουν μια χρονολογική βάση για τον Κόκκινο Πλανήτη, η οποία βασίζεται επί του παρόντος σε περιορισμένα δεδομένα και παρεκβολές από τη Σελήνη. Επιπλέον, αυτό μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τους περιορισμούς που απαιτεί η ζωή για να αναδυθεί και να ανθίσει. Τέλος, τα δείγματα εδάφους θα μας βοηθήσουν να απαντήσουμε σε μια σημαντική ερώτηση σχετικά με μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη:πόσο επικίνδυνο είναι το έδαφος του Άρη; Υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι θα μπορούσε να είναι σημαντικός κίνδυνος για την αναπνοή, καθώς και πηγή πιθανής βλάβης και διάβρωσης.

Ο τροχιακός ExoMars της ESA κάνει ήδη κύκλους γύρω από τον Άρη, ερευνώντας την ατμόσφαιρά του και η NASA έχει ακόμα δύο ενεργά ρόβερ στην επιφάνεια του πλανήτη, το Curiosity και το Opportunity.