Αυτός ο διαστρικός αστεροειδής περιέχει εξωγήινη ζωή;

Το ηλιακό μας σύστημα περιέχει τώρα έναν αστεροειδή από άλλο ηλιακό σύστημα. Ενώ πιθανώς είμαστε διαγαλαξιακούς γείτονες, αυτός ο βράχος αντιπροσωπεύει την επαφή από ένα μέρος στο οποίο δεν έχουμε τρόπο να φτάσουμε. Ακόμη και τα πιο απομακρυσμένα διαστημικά μας ανιχνευτές, Voyager I και II, έχουν βγει μόνο από το ηλιακό μας σύστημα, όχι από τον γαλαξία. Ποτέ δεν μπορέσαμε να εξερευνήσουμε μια περιοχή από τόσο μακριά.

Αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να βάλουν σχεδόν οτιδήποτε στο τραπέζι. Ο διαστρικός αστεροειδής, ο οποίος ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά τον Οκτώβριο του 2017 καθώς διέσχιζε το ηλιακό μας σύστημα, έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον όλων. Τώρα ονομάζεται Oumuamua, δεν μοιάζει με κανέναν αστεροειδή που έχουμε συναντήσει πριν. Παρόλα αυτά, οι αστρονόμοι είναι επιφυλακτικοί για να δείξουν υπερβολική πίστη σε αυτό. Είναι πιθανό να είναι εντελώς φυσικό, όπως όλοι οι άλλοι αστεροειδείς και κομήτες που έχουμε συναντήσει.

Τα εργαλεία για τη διερεύνηση

Παρόλο που οι περισσότεροι επιστήμονες προσπαθούν να μην ενθουσιαστούν πολύ, προτιμούν να είναι ασφαλείς παρά να λυπούνται. Ο αστεροειδής είναι ασυνήθιστος για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν δει ένα διαστρικό αντικείμενο σαν αυτό. Έχει περίπου 80 μίλια πλάτος και μόνο ένα τέταρτο μίλι μήκος, με αποτέλεσμα να μοιάζει περίπου με πούρο. Έχει επίσης μια τεράστια ποικιλία φωτεινότητας, γεγονός που υποδηλώνει ότι περιστρέφεται σε τακτική βάση. Οι αλλαγές στο φως έδωσαν επίσης στους αστρονόμους τις προσεγγίσεις για το μέγεθός του.

Φαίνεται να είναι εντελώς χημικά ανενεργό, πράγμα που δείχνει ότι αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από μέταλλο και βράχο και δεν έχει νερό ή αέρια. Είναι ένας επιπλέον παράγοντας που φαίνεται να υποδηλώνει ότι ο αστεροειδής είναι ένα φυσικό φαινόμενο, αλλά το ασυνήθιστο σχήμα εξακολουθεί να είναι ενδιαφέρον. Είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι έχουν βάσιμες αποδείξεις ότι αυτοί οι διαστρικοί βράχοι συμπεριφέρονται σαν αστεροειδείς και όχι σαν κομήτες.

Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να αυξήσει δραματικά τον αριθμό των διαστρικών αντικειμένων που βρίσκουμε και αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες πρέπει να κάνουν ό,τι μπορούν για να το ελέγξουν. Χρησιμοποιούν το τηλεσκόπιο Green Bank (GBT), ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο, το οποίο θα ακούει τον αστεροειδή. Το τηλεσκόπιο είναι τεράστιο, εκτείνεται 2,3 στρέμματα σε όλη τη Δυτική Βιρτζίνια εντός της Εθνικής Ήσυχης Ζώνης των ΗΠΑ. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για μια ποικιλία διαφορετικών διεργασιών έρευνας, συμπεριλαμβανομένων των ραδιομεταδόσεων, της αστρονομίας, της χημείας και της φυσικής.

Έλεγχος για σημάδια

Ο διαστρικός αστεροειδής Oumuamua μπορεί να ταξίδεψε για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν φτάσει στο ηλιακό μας σύστημα. Το να το κοιτάξουμε και να το διερευνήσουμε για σημάδια εξωγήινης ζωής ήταν μόνο το πρώτο βήμα. Ακόμα κι αν οι επιστήμονες δεν βρουν σημάδια εξωγήινης ζωής, υπάρχουν ακόμα πολλά να μάθουμε από ένα τόσο μακρινό, ασυνήθιστο αντικείμενο. Η πρώτη φάση της έρευνας διήρκεσε περίπου 10 ώρες και χρησιμοποίησε τέσσερις διαφορετικές ζώνες ραδιοφωνικής μετάδοσης.

Η τάση των επιστημόνων να είναι προσεκτικοί ανταμείφθηκε, καθώς η πρώτη φάση, που ολοκληρώθηκε στις 14 Δεκεμβρίου, δεν αποκάλυψε τίποτα αφύσικο για τον αστεροειδή. Το GBT πέρασε μερικές ώρες ακούγοντας ένα εύρος συχνοτήτων από 1-12 GHz. Μέχρι στιγμής, μόνο ένα μικρό μέρος αυτών των συχνοτήτων έχει αναλυθεί, αλλά δεν βρέθηκε τίποτα. Η όλη έρευνα είναι μέρος του Breakthrough Listen Project, το οποίο δημιουργήθηκε για να ακούσει για σημάδια εξωγήινης ζωής το 2015.

Το Breakthrough Listen υποστηρίχθηκε από τον Stephen Hawking και τον Ρώσο δισεκατομμυριούχο Yuri Milner. Έβαλαν εκατομμύρια δολάρια στο αναμενόμενο 10ετές έργο. Από τότε που ξεκίνησε το 2015, δεν έχει ακόμη βρει σημάδια εξωγήινης ζωής. Ως επί το πλείστον, το έργο στρέφει μεγάλα τηλεσκόπια, όπως το GBT, σε μακρινά αστέρια για να συλλάβουν τυχόν πιθανές ραδιοφωνικές μεταδόσεις που θα μπορούσαν να προέρχονται από εξωγήινη ζωή.

Αυτή είναι η μόνη φορά που έχει χρησιμοποιηθεί για την εξέταση ενός διαστρικού αστεροειδούς που πετά μέσα από το ηλιακό μας σύστημα και αυτή η ευκαιρία θα είναι σύντομη. Ας ελπίσουμε ότι, με τη νέα κατανόηση που έχουμε για το πώς συμπεριφέρονται τα διαστρικά αντικείμενα, θα βρούμε περισσότερες ευκαιρίες να τα χρησιμοποιήσουμε.

Τι πρόκειται να συμβεί με τους Oumuamua; Ευτυχώς για εμάς, δεν βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη. Αν ήταν, θα έκανε τον αστεροειδή που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους να μοιάζει με παιδικό παιχνίδι, χάρη στην αυξημένη ταχύτητα πρόσκρουσης. Αυτήν τη στιγμή, αναμένεται να ξεπεράσει τον Κρόνο μέχρι το 2019, επομένως πρέπει να κάνουμε τη μελέτη μας για τον διαστρικό αστεροειδή πολύ πριν από αυτό.

Μπορεί να μην έχουμε βρει εξωγήινη ζωή με τον Oumuamua, αλλά είναι πράγματι ένα διαφωτιστικό αντικείμενο για να το εξερευνήσουμε. Τώρα έχουμε την ευκαιρία να μελετήσουμε πολλά περισσότερα διαστρικά αντικείμενα και πιθανότατα θα αρχίσουμε να αναγνωρίζουμε περισσότερα από αυτά παντού γύρω μας. Αυτό θα μπορούσε να μας οδηγήσει πιο κοντά στην απάντηση στο πανάρχαιο παγκόσμιο ερώτημα:Είμαστε μόνοι;

Πηγή προβεβλημένων εικόνων:NASA / JPL