Η ζωή και οι χρόνοι του διαστημικού σκάφους Cassini

Το διαστημόπλοιο Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από τότε που έφτασε στον αέριο γίγαντα το 2004. Δεκατρία χρόνια αργότερα, σύντομα θα κάνει την τελευταία του κατάδυση στον πυκνό πυρήνα του δακτυλιωμένου πλανήτη. Η ιστορία του διαστημικού σκάφους Cassini είναι σχεδόν τόσο πλούσια όσο οι εκπληκτικές φωτογραφίες που έχει στείλει πίσω στο σπίτι όλα αυτά τα χρόνια. Ελάτε μαζί μας καθώς εξερευνούμε τη ζωή και τους χρόνους του Cassini πριν κάνει την τελευταία του κατάδυση στον Κρόνο την Παρασκευή το πρωί γύρω στις 5 π.μ. PDT/ 8 π.μ. Μ. EST.

Η δεκαετία του 1980 — Προτάσεις και προγραμματισμός

Πριν από το 1982, δεν είχαμε σκεφτεί να μελετήσουμε προσεκτικά τον Κρόνο. Εκείνο το έτος, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) πρότεινε μια διπλή αποστολή Saturn Orbiter και Titan Probe. Τελικά έγινε κοινή αποστολή μεταξύ της ESA και της NASA και ο τελικός ανιχνευτής/τροχιακός θα καταλήξει να κατασκευάζεται και να εκτοξεύεται από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα. Δυστυχώς, όπως συμβαίνει συνήθως με τα έργα που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση, δεν συνέβη τίποτα άλλο για τα επόμενα 12 χρόνια.

Η δεκαετία του 1990 — Έλεγχοι, ισορροπίες και απογειώσεις…Συν σφεντόνες!

Το 1994, το Κογκρέσο των ΗΠΑ σχεδόν έβαλε τέλος στην προγραμματισμένη αποστολή Cassini-Huygens. Το χρονοδιάγραμμα του Cassini Spacecraft σχεδόν έγινε ιστορία πριν καν ξεκινήσει! Οι περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA έθεσαν ολόκληρη την αποστολή σε κίνδυνο, αλλά η NASA κατάφερε να τους πείσει ότι το να τραβήξουν την πρίζα ήταν κακή ιδέα — η ESA είχε ήδη πληρώσει για το ήμισυ της αποστολής!

Το 1997, μετά από χρόνια σχεδιασμού και κατασκευής, το τροχιακό και το προσεδάφιο Cassini-Huygens ήταν καθ' οδόν. Εκτοξεύτηκαν από τον Πολεμικό Αεροπορικό Σταθμό του Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 15 Οκτωβρίου του ίδιου έτους. Η εκτόξευση στις 4:43 π.μ. έγινε χωρίς προβλήματα και το Cassini ήταν καθ' οδόν.

Αντί να κατευθυνθεί απευθείας στις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού συστήματος, το Cassini κατευθύνθηκε πρώτα πιο κοντά στον ήλιο. Το 1998, λίγο μετά την εκτόξευσή του, το διαστημόπλοιο χρησιμοποίησε την Αφροδίτη για να εκτοξευθεί πιο έξω στο ηλιακό σύστημα. Αυτός ο ελιγμός του επέτρεψε να επιτύχει ταχύτητες που δεν θα μπορούσε να φτάσει διαφορετικά - αυξάνοντας τη συνολική ταχύτητα στα επτά km/s. Τον Ιούνιο του 1999, περιστράφηκε γύρω από την Αφροδίτη άλλη μια φορά και αποχαιρέτησε τη Γη σε ένα πέταγμα κατά τη διάρκεια του Αυγούστου του ίδιου έτους.

Η δεκαετία του 2000 — Σχεδόν εκεί! Μείνετε στο στόχο!

Το 2000, αφού πέρασε από τη ζώνη των αστεροειδών και στα εξωτερικά τμήματα του ηλιακού συστήματος, το Cassini συνάντησε για πρώτη φορά τον Δία. Κατά τη διάρκεια της εξάμηνης πτήσης του καθώς λάμβανε βοήθεια από το βαρυτικό πηγάδι του γίγαντα αερίου, τράβηξε μερικά από τα πιο εμβληματικά πορτρέτα του πλανήτη. Έχουν βελτιωθεί μόλις πρόσφατα από το ανιχνευτή Juno που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία.

Το 2004, το Cassini μπήκε καλά στη βαρύτητα του Κρόνου και αποχαιρέτησε τον ανιχνευτή Huygens που μετέφερε. Αυτός ο ανιχνευτής διαχωρίστηκε από το τροχιακό και ξεκίνησε την κάθοδό του προς τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Προσγειώθηκε στις 14 Ιανουαρίου 2005 και έστειλε πίσω τόνους δεδομένων σχετικά με τη σύνθεση της ατμόσφαιρας και της επιφάνειας του πλανήτη. Περισσότερα από 10 χρόνια αργότερα, τα δεδομένα αναλύονται ακόμη!

Επίσης το 2005, το Cassini ξεκίνησε τις τροχιές του γύρω από τον Κρόνο, πετώντας από διάφορα φεγγάρια και ακόμη και ανακαλύπτοντας νερό και οργανικά σωματίδια από ένα φεγγάρι που ονομαζόταν Εγκέλαδος. Αυτή η ανακάλυψη είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο ο ανιχνευτής βρίσκεται επί του παρόντος στην τελική του κάθοδο, για τον οποίο θα μιλήσουμε περισσότερα σε λίγο.

Το διαστημόπλοιο Cassini βρήκε τόσα πολλά φεγγάρια που ποτέ δεν γνωρίζαμε ότι υπήρχαν σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Όταν ο ανιχνευτής έφυγε από τη Γη, πιστεύαμε ότι ο πλανήτης είχε 18 φεγγάρια. Ενώ το Cassini ταξίδευε στον γίγαντα του φυσικού αερίου, βρήκαμε άλλα 13, για συνολικά 31. Το Cassini, από την άλλη πλευρά, ανέβασε αυτό το σύνολο σε 62, ενώ ακόμη ανακαλύπτονται περισσότερα.

Το 2006, ο ανιχνευτής ανακάλυψε λίμνες σε μερικά από τα φεγγάρια του Κρόνου. Αυτές οι λίμνες είναι υγρό μεθάνιο, ενώ άλλα μέρη της επιφάνειας του φεγγαριού φαίνεται να αποτελούνται από ξηρές λίμνες. Η πρώτη αποστολή του Cassini τελείωσε τεχνικά το 2008 με μια τελευταία πτήση δίπλα στον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι. Το διαστημικό σκάφος Cassini αφέθηκε σε τροχιά του δακτυλιωμένου γίγαντα, συνεχίζοντας να στέλνει δεδομένα ενώ πετούσε.

Η δεκαετία του 2010 — Νερό, Διαστρικοί Ωκεανοί και το τέλος του Cassini

Το 2010 έδωσε νέα ζωή στο Cassini — η NASA του έδωσε μια νέα αποστολή. Αυτή τη φορά, μεταξύ 2010 και 2017, θα πραγματοποιούσε τροχιές του Κρόνου και πολλαπλές πτήσεις των φεγγαριών Τιτάνα, Εγκέλαδο, Διόνη και Ρέα.

Τον Δεκέμβριο του 2010, το Cassini έκανε μια από τις πρώτες εκπληκτικές νέες ανακαλύψεις του - μια τεράστια καταιγίδα που περιστρέφεται στον βόρειο πόλο του Κρόνου. Αυτή η καταιγίδα καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του πόλου, έχει σχήμα τεράστιου εξαγώνου και κανείς δεν την είχε δει ποτέ πριν.

Κατά τη διάρκεια αυτών των πτήσεων, διαπίστωσε επίσης ότι τα νέφη του νερού και της οργανικής ύλης που είχε αρχικά ανιχνεύσει ότι προέρχονταν από τον Εγκέλαδο τροφοδοτούνταν από έναν υγρό ωκεανό που βρισκόταν κάτω από τον παγωμένο φλοιό του φεγγαριού. Η ζεστασιά αυτού του ωκεανού δημιουργούσε τα λοφία. Λόγω της δυνατότητας εύρεσης οργανικής ζωής σε αυτούς τους διαστρικούς ωκεανούς, αυτή η ανακάλυψη υπέγραψε το θανατικό ένταλμα του Cassini.

2017 — The Grand Finale:Saying Goodbye to Cassini

Όταν εκτοξεύτηκε το 1997, το Cassini δεν αποστειρώθηκε στο επίπεδο που το διαστημόπλοιό μας είναι αποστειρωμένο σήμερα. Αυτό σημαίνει ότι, παρά τις δύο δεκαετίες στο διάστημα, θα μπορούσαν να υπάρχουν ακόμη γήινα βακτήρια στο σκάφος που θα μπορούσαν να μολύνουν το περιβάλλον του Τιτάνα ή του Εγκέλαδου εάν συνετρίβη εκεί. Είναι ένας μικρός κίνδυνος, αλλά όχι που θέλουν να αναλάβουν οι ερευνητές.

Ενώ οι επιστήμονες εξακολουθούν να έχουν τον έλεγχο του ανιχνευτή, θα κατευθυνθεί να συντριβεί στον Κρόνο και να καεί στην ατμόσφαιρά του. Αυτό δεν είναι σπατάλη, ωστόσο - εκτός από όλες τις πληροφορίες που έχει ήδη στείλει το Cassini, το probe θα συνεχίσει να στέλνει πίσω πληροφορίες καθώς κάνει την τελική του κάθοδο. Εφόσον οι ωθήσεις του μπορούν να κρατήσουν το πιάτο μετάδοσης στραμμένο προς τη Γη, θα μπορεί να στέλνει πίσω πληροφορίες σχετικά με την πυκνότητα και τη σύνθεση των βαθύτερων στρωμάτων της ατμόσφαιρας του Κρόνου.

Μόλις αποτύχουν αυτοί οι προωθητές, απλώς θα καεί - ένας μετεωρίτης στην ατμόσφαιρα του γίγαντα αερίου. Η ιστορία του διαστημικού σκάφους Cassini είναι μια ιστορία εκπληκτικής ανακάλυψης και εξερεύνησης. Σηκώστε ένα ποτήρι στο Cassini στις 15 Σεπτεμβρίου καθώς αρχίζει να κάνει την τελική του κάθοδο στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Σας ευχαριστούμε για 20 χρόνια εκπληκτικών εικόνων και απερίγραπτων δεδομένων — ελπίζουμε ότι είναι μόνο η αρχή της επιδρομής μας στο σύμπαν!

Πηγή προβεβλημένων εικόνων:NASA/JPL-Caltech