Η BepiColombo στέλνει στο σπίτι εκπληκτικές εικόνες από την πρώτη συνάντηση με τον υδράργυρο
Η ευρωπαϊκή και η ιαπωνική αποστολή BepiColombo ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη από τις έξι πτήσεις του πλανήτη Ερμή, τον επιστημονικό της στόχο. Την 1η Οκτωβρίου, το διαστημικό σκάφος βρισκόταν μόλις 199 χιλιόμετρα (123 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη, επιτρέποντάς του να τραβήξει μερικές εκπληκτικά λεπτομερείς εικόνες του μικρότερου πλανήτη.
«Το πέρασμα ήταν άψογο από την άποψη του διαστημικού σκάφους και είναι απίστευτο να βλέπουμε επιτέλους τον πλανήτη-στόχο μας», δήλωσε η Elsa Montagnon, Διευθύντρια Επιχειρήσεων Διαστημικού Σκάφους για το BepiColombo.
Οι κάμερες παρακολούθησης του BepiColombo τράβηξαν τις πρώτες κοντινές εικόνες του Ερμή σε πάνω από έξι χρόνια, αποκαλύπτοντας μεγάλους κρατήρες πρόσκρουσης και μερικά από τα στοιχεία του ίδιου του διαστημικού σκάφους. Ο τελευταίος ανιχνευτής σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη ήταν το MESSENGER της NASA, το οποίο ολοκληρώθηκε το 2015 όταν χτύπησε στην επιφάνεια του Ερμή με περίπου 14.000 χιλιόμετρα την ώρα (8.750 mph) και δημιούργησε τον δικό του νέο κρατήρα στην επιφάνεια του πλανήτη.
Το πλησιέστερο σημείο του BepiColombo στον Ερμή ήταν στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, στις 11:34 μ.μ. UTC, επομένως δεν ήταν ιδανικό να τραβήξετε φωτογραφίες τότε. Οι εικόνες που συλλέχθηκαν ξεκίνησαν περίπου πέντε λεπτά μετά την πλησιέστερη προσέγγιση όταν το διαστημόπλοιο βρισκόταν σε απόσταση περίπου 1.000 χιλιομέτρων (600 μίλια) και συνεχίστηκαν για τέσσερις ώρες καθώς μετακινούνταν όλο και πιο μακριά από τον πλανήτη.
«Ήταν απίστευτο συναίσθημα βλέποντας αυτές τις σχεδόν ζωντανές εικόνες του Ερμή», είπε η Valentina Galluzzi, συν-ερευνήτρια του συστήματος απεικόνισης SIMBIO-SYS της BepiColombo που θα χρησιμοποιηθεί μία φορά στην τροχιά του Ερμή. «Με έκανε πραγματικά χαρούμενη που γνώρισα τον πλανήτη που μελετώ από τα πρώτα κιόλας χρόνια της ερευνητικής μου καριέρας και ανυπομονώ να δουλέψω σε νέες εικόνες του Ερμή στο μέλλον.»
Η παρακάτω περιοχή δείχνει μέρος του βόρειου ημισφαιρίου του Ερμή, συμπεριλαμβανομένης της Sihtu Planitia που έχει πλημμυρίσει από λάβα. Οι πεδιάδες Raduki, η ομαλή ελαφρύτερη περιοχή γύρω από τον κρατήρα Calvino, μπορούν επίσης να φανούν. Ο κρατήρας Lerminotov πλάτους 166 χιλιομέτρων φαίνεται πιο φωτεινός από τους άλλους επειδή περιέχει αυτό που είναι γνωστό ως "κούφια", χαρακτηριστικά μοναδικά στον Ερμή όπου πτητικά στοιχεία διαφεύγουν στο διάστημα. Το BepuiCollomno θα τα μελετήσει με μεγαλύτερη λεπτομέρεια όταν φτάσει εκεί.
Ο Μπέπι έπιασε επίσης μέρος του νότιου ημισφαιρίου του Ερμή, όπως φαίνεται παρακάτω. Το λείο δάπεδο του μεγαλύτερου κρατήρα, του κρατήρα Haydn πλάτους 251 χιλιομέτρων, δείχνει ότι κάποτε είχε πλημμυρίσει από λάβα - όπως ήταν οι περισσότερες πεδιάδες. Μερικά από τα φωτεινά σημεία που φαίνονται στην επιφάνεια είναι αυτά που ονομάζονται "faculae", τα οποία πιστεύεται ότι είναι υλικό που εκτοξεύεται από ηφαιστειακές εκρήξεις. Αυτά ανακαλύφθηκαν από το MESSENGER και η BepiColombo θα μάθει περισσότερα για αυτά.
Τα δύο επιστημονικά τροχιακά στο BepiColombo είναι το Mercury Planetary Orbiter της ESA και το Mercury Magnetospheric Orbit της JAXA. Θα χαρτογραφήσουν την επιφάνεια του πλανήτη και θα αναλύσουν τη σύστασή του, θα μετρήσουν το μαγνητικό του πεδίο και το λεπτό στρώμα σωματιδίων - την εξώσφαιρά του - γύρω του. Αυτό θα παρέχει σημαντικές ενδείξεις για το πώς σχηματίστηκε και εξελίχθηκε ο Ερμής.
Ο υδράργυρος μπορεί να έχει χάσει το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του μετά από μια μεγάλη σύγκρουση και η αποστολή μπορεί να παρέχει στοιχεία για να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει αυτό το σενάριο. Θα μας πει επίσης περισσότερα για τον ηφαιστειακό του χαρακτήρα και τις ροές λάβας.
Η κύρια επιστημονική αποστολή του BepiColombo θα ξεκινήσει στις αρχές του 2026, μετά την τροχιακή εισαγωγή τον Δεκέμβριο του 2025. Για να επιβραδύνει αρκετά ώστε να μπει στην τροχιά του Ερμή χωρίς τη χρήση απίστευτης ποσότητας καυσίμου, θα ολοκληρώσει συνολικά εννέα πλανητικές πτήσεις. Τέσσερις είναι ήδη στην τσάντα:ένα στη Γη, δύο στην Αφροδίτη και τώρα το πρώτο στον Ερμή. Πέντε ακόμη πτήσεις Mercury πρόκειται να πραγματοποιηθούν, με το επόμενο στις 23 Ιουνίου 2022.
