Το πρώτο αστέρι του JWST αστράφτει 18 φορές σε νέα σειρά εικόνων

Η JWST έκανε ένα ακόμη βήμα προς την παραγωγή επιστημονικά χρήσιμων εικόνων με τη μορφή μιας εξαγωνικής διάταξης εικόνων ενός απλού αστεριού. Η συστοιχία αντιπροσωπεύει κάθε εικόνα που λαμβάνεται από τους 18 καθρέφτες του JWST, οι οποίοι δεν είναι ούτε πλήρως εστιασμένοι ούτε ακόμη ευθυγραμμισμένοι, ώστε το ανακλώμενο φως τους να συνδυάζεται σε ένα μόνο σημείο.

Η εκτόξευση ενός μεμονωμένου καθρέφτη πλάτους 6,5 μέτρων (21 πόδια) στο διάστημα είναι πέρα ​​από τις τρέχουσες δυνατότητες της ανθρωπότητας – ακόμη και η εκτόξευση θα ήταν πολύ δύσκολη. Συνεπώς, το JWST αποτελείται από 18 καθρέφτες στο γνωστό πλέον εξαγωνικό σχήμα, που ξεδιπλώνονταν σαν λουλούδι ένα δεκαπενθήμερο μετά την εκτόξευση.

Τελικά, αυτοί οι καθρέφτες θα εστιαστούν όλοι μαζί, ώστε τα όργανα του τηλεσκοπίου να απορροφούν το συνδυασμένο φως τους. Για να γίνει αυτό, ωστόσο, πρέπει να τοποθετηθούν με σφάλμα μικρότερο από 50 νανόμετρα, ή περίπου το ένα δέκατο του μήκους κύματος του ορατού φωτός. Το να φτάσετε σε αυτό είναι μια αργή διαδικασία, μια διαδικασία που θα διαρκέσει πολύ περισσότερο από το να ανοίξετε την ηλιοπροστασία και να ξεδιπλώσετε τους καθρέφτες αρχικά.

Πριν συνδυάσουν την εστίαση των μεμονωμένων κατόπτρων, οι χειριστές του JWST συνέλεξαν την πρώτη εικόνα ενός αστεριού από καθένα από αυτά. Το αστέρι που επιλέχθηκε ήταν το HD 84406. Μπορεί να μην είναι αρκετά φωτεινό για να του δοθεί ένα πιο ελκυστικό όνομα, αλλά δεν υπάρχει τίποτα αρκετά κοντά σε αυτόν στον ουρανό παρόμοιας φωτεινότητας που να ανακατεύει περαιτέρω την εικόνα. Υπήρχε επίσης χρόνος για μια γρήγορη selfie του καθρέφτη.

Αρχικά, τα σημεία που αντιπροσωπεύουν το αστέρι ήταν σκορπισμένα σε όλο το πεδίο της κάμερας, όχι τυχαία, αλλά σίγουρα ακατάστατα, καλύπτοντας περίπου τη μισή μοίρα του ουρανού, που ισοδυναμεί με πανσέληνο.

Ο προσδιορισμός της εικόνας από ποιον καθρέφτη ήταν ένα μικρό αλλά απαραίτητο βήμα.

Από εκεί, το επόμενο βήμα ήταν να δημιουργηθεί ένας τακτοποιημένος πίνακας, μια διαδικασία γνωστή ως Αναγνώριση εικόνας τμήματος. Αυτό γίνεται πριν εστιαστεί πλήρως κάποιος από τους καθρέφτες, γι' αυτό και καμία από αυτές τις εικόνες δεν είναι ευκρινής. Αν και, όπως μπορείτε να δείτε, κάποιοι είναι πολύ πιο κοντά στον στόχο από άλλους.

«Κατευθύνουμε τις κουκκίδες του τμήματος σε αυτή τη διάταξη, έτσι ώστε να έχουν τις ίδιες σχετικές θέσεις με τους φυσικούς καθρέφτες», δήλωσε ο Μάθιου Λάλο του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου σε μια δήλωση. «Αυτή η γνωστή διάταξη δίνει στην ομάδα μετώπου κύματος έναν διαισθητικό και φυσικό τρόπο οπτικοποίησης των αλλαγών στα σημεία του τμήματος στο πλαίσιο ολόκληρου του πρωτεύοντος καθρέφτη. Μπορούμε τώρα πραγματικά να παρακολουθήσουμε τον πρωτεύοντα καθρέφτη να διαμορφώνεται αργά στο ακριβές, επιδιωκόμενο σχήμα του!»

Η ομάδα αναλαμβάνει τώρα το επόμενο στάδιο, γνωστό ως Segment Alignment, το οποίο θα πρέπει να οδηγήσει σε 18 αιχμηρές κουκκίδες στις ίδιες σχετικές τοποθεσίες. Μόλις ικανοποιηθούν, κάθε κάτοπτρο εστιαστεί τέλεια, οι χειριστές του τηλεσκοπίου θα μετακινηθούν στο "Image Stacking", όπου θα συνδυαστεί το φως. Υπάρχουν ακόμη τέσσερις φάσεις μετά από αυτό για να λειτουργήσει ο συνδυασμός

Η όλη διαδικασία αναμένεται να διαρκέσει τρεις μήνες. Ωστόσο, ενώ το JWST καθυστέρησε επανειλημμένα στο έδαφος, στο διάστημα οι λειτουργίες του συχνά ξεπέρασαν τις προβλέψεις.