Ο μεγαλύτερος γαλαξίας που έχει βρεθεί ποτέ είναι παράλογα τεράστιος και παράξενα συνηθισμένος

Οι αστρονόμοι βρήκαν έναν ραδιογαλαξία με διάμετρο 100 φορές μεγαλύτερη από τον δικό μας Γαλαξία, ωστόσο οι ευρέτες τον περιγράφουν ως «ύποπτα συνηθισμένο» από κάθε άποψη εκτός από το τεράστιο μέγεθός του.

Οι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στην καρδιά των περισσότερων γαλαξιών φτύνουν μαγνητισμένους πίδακες ευθυγραμμισμένους με τον άξονα περιστροφής. Η αλληλεπίδραση των ταχέως κινούμενων φορτισμένων σωματιδίων με το διαγαλαξιακό μέσο καθιστά αυτούς τους πίδακες φωτεινούς στις ραδιοσυχνότητες. Μερικοί πίδακες απλώνονται σε λοβούς. Μερικοί συνδυασμοί πίδακα/λοβού είναι εξαιρετικά μεγάλοι (τουλάχιστον ένα Megaparsec κατά μήκος), κερδίζοντας το όνομα Giant Radio Galaxies (GRGs) χωρίς προφανή εξήγηση ως προς το τι τους κάνει τόσο μεγάλους. Σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν τη φύση τους, ο διδακτορικός φοιτητής του Πανεπιστημίου Leiden, Martijn Oei και οι συνεργάτες του, έψαξαν για τα μεγαλύτερα παραδείγματα που μπορούσαν να βρουν.

Όπως αναφέρουν οι συγγραφείς σε μια εργασία αποδεκτή για την Αστρονομία και την Αστροφυσική, αλλά όχι με κριτές (προεκτύπωση στο ArXiv.org), «εάν υπάρχουν χαρακτηριστικά ξενιστή γαλαξία που είναι σημαντική αιτία για την ανάπτυξη GRG, τότε οι ξενιστές των μεγαλύτερων GRG είναι πιθανόν να τα κατέχει."

Ονόμασαν το μεγαλύτερο παράδειγμα που βρήκαν Αλκυονέας, από τον γιγάντιο εχθρό του Ηρακλή που το όνομά του σήμαινε «ισχυρός γάιδαρος». Ο Αλκυονέας έχει πλάτος τουλάχιστον 5,04 Megaparsec (πράγμα που θα έκανε 400.000 φορές το Kessel Run αν ο Han Solo είχε καταλάβει ότι τα παρσέκ είναι μονάδες απόστασης όχι χρόνου) και βρίσκεται περίπου 3 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά.

Ωστόσο, όταν οι συγγραφείς προσπάθησαν να διερευνήσουν τι κάνει τον Αλκυώνα τόσο μεγάλο, δεν τα κατάφεραν. Ο γαλαξίας που παράγει αυτές τις τεράστιες εκτοξεύσεις αποτελείται από αστέρια με συνδυασμένη μάζα 2,4 x 10 φορές αυτή του Ήλιου, περίπου το μισό από αυτή του Γαλαξία. Η υπερμεγέθης μαύρη τρύπα του έχει 400 εκατομμύρια ηλιακές μάζες, ή εκατό φορές τον Τοξότη Α* στην καρδιά του δικού μας γαλαξία, αλλά είναι περισσότερο από 100 φορές μικρότερη από τον μεγαλύτερο γνωστό. Αν το μόνο που χρειαζόταν για την παραγωγή ενός γιγάντιου ραδιογαλαξία ήταν μια τόσο μεγάλη μαύρη τρύπα, θα υπήρχαν πολύ περισσότερες από αυτές στο σύμπαν.

Εκτός από το μέγεθός του, το μόνο πράγμα που ξεχωρίζει για τον Αλκυονέα είναι ότι η πίεση στους λοβούς του είναι η χαμηλότερη που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα, γεγονός που, δηλώνουν οι συγγραφείς, τον καθιστά «τον πιο πολλά υποσχόμενο ραδιογαλαξία που έχει ακόμη διερευνήσει το θερμό-καυτό διαγαλαξιακό μέσο».

Οι εκτιμήσεις του μεγέθους των GRG τείνουν να είναι ανακριβείς – ένα αντικείμενο που έχει γωνία προς εμάς θα φαίνεται να είναι πολύ μικρότερο από ό,τι πραγματικά είναι, επομένως τα στοιχεία που αναφέρονται είναι πάντα ελάχιστα. Αν και είναι γνωστά περισσότερα από χίλια GRG, μόνο δέκα επιβεβαιώνονται ως μεγαλύτερα από 3 megaparsec, και μόνο ένα, το J1420-0545, πλησιάζει σε μέγεθος τον Αλκυώνα.

Οι συγγραφείς συγκρίνουν τα χαρακτηριστικά του Alcyoneus που μπορούμε να μετρήσουμε με αυτά άλλων GRGs. Αν μη τι άλλο, η αστρική του μάζα και η μάζα της μαύρης τρύπας είναι ελαφρώς στη χαμηλή πλευρά, χωρίς να δίνουν καμία ιδέα για το γιατί οι ραδιοφωνικοί πίδακες του είναι τόσο τεράστιοι. Ομοίως, η πυκνότητα της φωτεινότητάς του είναι αρκετά χαρακτηριστική.

Εάν η μάζα των γαλαξιών δεν μπορεί να εξηγήσει την κατάστασή τους GRG, το περιβάλλον τους παρέχει ένα προφανές επόμενο μέρος για να κοιτάξουμε. Ο Αλκυονέας δεν φαίνεται να είναι μέρος ενός σμήνος γαλαξιών, επομένως η έλλειψη παρεμβολής από τους γείτονες μπορεί να είναι σημαντική. Ωστόσο, το γεγονός ότι πέντε γνωστοί γαλαξίες βρίσκονται μέσα σε 10 Megaparsecs «καθιστά απίθανο ότι ο Αλκυονέας βρίσκεται σε ένα κενό», σημειώνει η εφημερίδα. Αντίθετα, οι συγγραφείς καταλήγουν, «ο Αλκυονέας πιθανότατα κατοικεί σε ένα πλήρωμα του Κοσμικού Ιστού».

Ίσως η στατιστική ανάλυση μεγαλύτερων GRG να ρίξει περισσότερο φως στην κατάσταση, αλλά προς το παρόν παραμένει μυστήριο ως προς το πώς αυτός ο γαλαξίας θα μπορούσε να γίνει τόσο μεγάλος.

[H/T:ScienceAlert]