Ο πρώτος γνωστός εξωγήινος διαστρικός επισκέπτης βρέθηκε να είναι τυλιγμένος σε περίεργη οργανική επίστρωση

Γνωρίζουμε πολύ λίγα για το σύμπαν και τη ζωή έξω από τη Γη. Πραγματικά δεν είναι έλλειψη προσπάθειας, επειδή η NASA και πολλά άλλα διαστημικά προγράμματα καταβάλλουν κάθε δυνατή προσπάθεια να μάθουν για το διάστημα, ξεκινώντας από το δικό μας ηλιακό σύστημα.

Αυτήν τη στιγμή, το δικό μας ηλιακό σύστημα έχει έναν νέο επισκέπτη που ονομάζεται Oumuamua. Τι το ιδιαίτερο έχει αυτός ο επισκέπτης και τι σημαίνει αυτό για την κατανόησή μας για το σύμπαν;

Τι είναι το Oumuamua;

Με απλά λόγια, το Oumuamua είναι το πρώτο διαστρικό αντικείμενο που εισήλθε στο ηλιακό μας σύστημα (τουλάχιστον στην καταγεγραμμένη ιστορία). Οι ερευνητές το είδαν για πρώτη φορά στα τέλη Οκτωβρίου του 2017 και τον κατέγραψαν αρχικά ως κομήτη, με το όνομα C/2017 (το «c» σημαίνει κομήτης, το 2017 ήταν το έτος), αλλά μετά από περαιτέρω παρατήρηση επαναταξινομήθηκε ως αστεροειδής με το όνομα A/2017 (το «α» σημαίνει αστεροειδής). Αναταξινομήθηκε επειδή, μετά από περαιτέρω έλεγχο, δεν είχε κώμα κομήτη.

Στην πραγματικότητα λίγα είναι γνωστά για το πώς μοιάζει το Oumuamua, αλλά η παραπάνω εικόνα είναι η γενική εμφάνιση που πιστεύουν οι ερευνητές. Το Oumuamua είναι περίπου 800 πόδια επί 100 πόδια, το οποίο είναι περίπου το μέγεθος ενός ουρανοξύστη. Είναι εντελώς άγνωστο από πού προήλθε αυτό το μεγαθήριο (αν και οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι είναι από τον γαλαξία του Γαλαξία), αλλά οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι πετάει στο διάστημα εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια και ότι το σύστημά μας είναι πιθανώς το πρώτο σύστημα που συναντά . Κινείται με επιβλητικά 196.000 μίλια την ώρα και θα είναι έξω από το ηλιακό μας σύστημα κάποια στιγμή το 2022.

Αυτό που είναι ελαφρώς ανησυχητικό είναι το γεγονός ότι οι επιστήμονες δεν γνώριζαν καν το Oumuamua παρά μόνο αφού πέρασε κάτω από την τροχιά της Γης. Όπως μπορείτε να δείτε στο παρακάτω διάγραμμα, το Oumuamua διέσχισε την τροχιά μας στις αρχές Οκτωβρίου, και το είδαμε για πρώτη φορά στις 19 Οκτωβρίου. Αφού έκανε ένα είδος σφεντόνας γύρω από τον ήλιο, αύξησε δραστικά ταχύτητα, κάνοντάς το να κινηθεί σημαντικά στο ηλιακό μας σύστημα πιο γρήγορα.

Ας ελπίσουμε ότι, με την ανακάλυψη του Oumuamua, οι άνθρωποι μπορούν να αναπτύξουν τρόπους με τους οποίους μπορούμε να ανιχνεύσουμε έναν αστεροειδή ή έναν κομήτη πριν περνούν από την τροχιά μας. Δεν είναι μυστικό ότι αστρονόμοι και οργανισμοί όπως η NASA έχουν πρωτόκολλα εάν υπάρχει κάποιο είδος διαστημικού αντικειμένου με άμεση τροχιά προς τη γη. Αυτός ο αστεροειδής γλίστρησε μέσα από το σύστημα, αλλά σίγουρα ελπίζουμε ότι στο μέλλον θα μπορέσουμε να αναπτύξουμε καλύτερους τρόπους για να παρατηρήσουμε κάτι τέτοιο, όχι μόνο για την ασφάλειά μας αλλά και για χάρη της έρευνας κάθε είδους διαστημικού αντικειμένου στο ηλιακό μας σύστημα.

Αυτό που είναι πραγματικά ενδιαφέρον είναι ότι οι άνθρωποι δεν θα μπορέσουν ποτέ να έχουν μια επανδρωμένη αποστολή για να το μελετήσουν. Γιατί; Το Oumuamua κινείται τόσο γρήγορα που δεν μπορούμε να φτιάξουμε ένα πλοίο που θα το προλάβει, θα προσγειωθεί σε αυτό και θα το αφήσει. Με αυτό που λέγεται, οι επιστήμονες εξετάζουν την πιθανότητα να επιβραδυνθεί με κάποιο τρόπο ο αστεροειδής χρησιμοποιώντας λέιζερ, ώστε να μπορέσουμε να πραγματοποιήσουμε μια αποστολή για να μάθουμε περισσότερα γι 'αυτόν. Ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία γιατί είναι.

Σε περίπτωση που είστε περίεργοι από πού προήλθε το όνομα Oumuamua, σημαίνει στην πραγματικότητα «αγγελιοφόρος» ή «πρόσκοπος» στα Χαβάη. Ακούγεται κάπως παράξενο και εξωγήινο, σωστά;

Μια άλλη θεωρία

Μιλώντας για εξωγήινους, εδώ υπάρχει μια διαφορετική θεωρία ως προς το τι είναι το Oumuamua.

Υπάρχει μια άλλη ιδέα για το τι στην πραγματικότητα Oumuamua είναι. Μερικοί ερευνητές και μέσοι άνθρωποι. αναρωτιούνται αν το Oumuamua είναι πράγματι κάποιο είδος διαστημικού σκάφους για εξωγήινους. Μία από τις μεγαλύτερες σημαίες για αυτή τη θεωρία είναι το περίεργο σχήμα του Oumuamua. Είναι αρκετά σε σχήμα πούρου, το οποίο θα ήταν καλό σχήμα για διαστημικά ταξίδια, επειδή θα είχε μικρή αντίσταση από φυσικά διαστημικά φαινόμενα (όπως σκόνη και αέρια), και το σχήμα θα μπορούσε επίσης να ελαχιστοποιήσει τις πιθανότητες σύγκρουσης. Ένα άλλο πράγμα που κάνει ορισμένους να πιστεύουν ότι το Oumuamua είναι κάτι περισσότερο είναι η ταχύτητά του. Αυτό το πράγμα είναι φερμουάρ στο διάστημα στο πολύ γρήγορο κλιπ, κάτι που κάνει τους ανθρώπους να αναρωτιούνται πώς στο καλό έγινε αυτό γρήγορα.

Αν και η θεωρία ακούγεται αρκετά γελοία, έχει τραβήξει την προσοχή του υπεριδιοφυούς Stephen Hawking. Ο Χόκινγκ ηγείται μιας ερευνητικής αποστολής, που ονομάζεται Breakthrough Listen, η οποία πρωταρχική εστίαση είναι να ανακαλύψει εάν το Oumuamua είναι ένα φυσικό φαινόμενο ή αν είναι κάτι άλλο. Θα ακούσουν και θα στείλουν ραδιοφωνικά σήματα στον αστεροειδή για να δουν αν λάβουν οποιοδήποτε είδος απόκρισης. Μέχρι στιγμής αυτό έχει αποδειχτεί άκαρπο και δεν έχουν δεχθεί κανένα κύμα πίσω, αλλά εξακολουθούν να προσπαθούν.

Επειδή το «σκάφος» δεν έχει ραδιοκύματα, ορισμένοι ερευνητές θεωρούν ότι το Oumuamua ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου πλοίου που εγκαταλείφθηκε επειδή σταμάτησε να λειτουργεί. Τώρα, αυτές οι θεωρίες ακούγονται σαν κάτι από το "War of The Worlds", αλλά επειδή αυτή είναι η πρώτη μας σχέση με τα διαστρικά αντικείμενα, οι επιστήμονες δεν θέλουν να αποκλείσουν τίποτα ακόμα. Όπως είπαμε παραπάνω, το όνομα Oumuamua σημαίνει κυριολεκτικά αγγελιοφόρος, γιατί αυτό το πράγμα είναι τόσο ξένο για την ανθρωπότητα. Το σχήμα είναι περίεργο, η ταχύτητα είναι περίεργη, η άγνωστη προέλευση αυτού του πράγματος είναι περίεργη και ακόμη και η εξωτερική επίστρωση (θα το συζητήσουμε περαιτέρω) είναι περίεργη. Νομίζω ότι είναι πολύ ασφαλές να πούμε ότι δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά τι είναι αυτό το πράγμα, γι' αυτό η μελέτη του είναι έτσι σπουδαίος. Ακόμα κι αν δεν είναι κάτι σχεδιασμένο από εξωγήινους, θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε λίγο περισσότερα για το σύμπαν.

Επίστρωση Oumuamua

Όπως αναφέραμε παραπάνω, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Oumuamua έχει κάποιο είδος οργανικής εξωτερικής επικάλυψης. Αυτό θεωρητικοποιήθηκε μόλις πριν από λίγες μέρες και είναι μια εξαιρετικά ενδιαφέρουσα ιδέα. Όπως είπαμε προηγουμένως, ο Oumuamua είχε αρχικά χαρακτηριστεί ως κομήτης, αλλά βρέθηκε ότι στην πραγματικότητα δεν είχε κώμα, ούτε έχει ουρά. Οι ουρές συμβαίνουν όταν ο πάγος αρχίζει να λιώνει και βλέπετε το νερό να τρέχει από το πίσω μέρος του κομήτη. Όταν οι κομήτες περνούν κοντά σε θερμότερους πλανήτες ή τον ήλιο, θα πρέπει να δούμε ένα ορατό ίχνος από το νερό να λιώνει. Ένας λόγος που ο Oumuamua θεωρήθηκε αρχικά κομήτης είναι ότι οι κομήτες συνήθως πιστεύεται ότι σχηματίζονται μακριά από τον ήλιο, πράγμα που σημαίνει ότι σχηματίζονται κρύσταλλοι πάγου στην επιφάνεια του κομήτη. Το Oumuamua δεν σχηματίστηκε καν στο ηλιακό μας σύστημα, επομένως θα πρέπει να είναι επικαλυμμένο με πάγο.

Όταν οι επιστήμονες άρχισαν να μελετούν το αντικείμενο, βρήκαν την τύχη τους και μπόρεσαν να παρακολουθήσουν τον Oumuamua να περνά κοντά στο κέντρο του ηλιακού μας συστήματος, τον ήλιο. Ήταν αναμενόμενο ότι θα έβλεπαν τον πάγο να λιώνει γιατί έκανε τόσο κοντινό πέρασμα. Το Oumuamua, ωστόσο, δεν είχε καμία ουρά όταν το παρακολουθήσαμε να πλησιάζει τον ήλιο μας. Επειδή σχηματίστηκε μακριά, πρέπει έχει πάγο που το καλύπτει, αλλά το γεγονός ότι τίποτα δεν ήταν έκπληξη για πολλούς επιστήμονες, γι' αυτό και εν μέρει αναταξινομήθηκε ως αστεροειδής.

Πιστεύεται ότι το Oumuamua καλύπτεται από πάγο, και είναι περισσότερο από πιθανό, αλλά γιατί δεν είδαμε τον πάγο να λιώνει; Όταν οι αστρονόμοι μπόρεσαν να δουν τον αστεροειδή μέσω φασματοσκοπίας, διαπίστωσαν ότι είχε κοκκινωπό χρώμα (λίγο σαν τον Άρη), αλλά όταν τον είδαν με υπέρυθρο φως το Oumuamua είναι γκρι. Ένας από τους κύριους ερευνητές, ο Δρ. Άλαν Φιτζσίμονς από το Queen's University, διατύπωσε τη θεωρία ότι ο Oumuamua είχε αναπτύξει ένα είδος κρούστας, ή φιλμ, πάνω από τον πάγο. Όταν ανακάλυψαν τα διαφορετικά χρώματα, μπόρεσε να προσδιορίσει τον φλοιό και οι επιστήμονες μπόρεσαν να αποδείξουν την ιδέα του. Ο Δρ Fitzsimmons δήλωσε, «Όταν τσακίσαμε τους αριθμούς, διαπιστώσαμε ότι αυτή η κρούστα θα έπρεπε να μονώνει το εσωτερικό του αντικειμένου, έτσι ώστε αν υπήρχαν πάγοι μέσα του, να μην άλλαζε τη μορφή». Όταν  μπόρεσε να κοιτάξει πραγματικά την επίστρωση που προσδιόρισε, «Διαπιστώσαμε επίσης ότι μια επίστρωση πάχους μισού μέτρου από πλούσιο σε οργανικό υλικό θα μπορούσε να προστατεύσει ένα εσωτερικό που μοιάζει με κομήτη πλούσιο σε νερό από την εξάτμιση όταν το αντικείμενο θερμανόταν από τον ήλιο, παρόλο που θερμάνθηκε σε πάνω από 300 βαθμούς Κελσίου.»

Η θεωρία τώρα είναι ότι το Oumuamua έχει πάρει τον φλοιό του από τα εκατομμύρια χρόνια που ταξίδευε μέσα από διαφορετικές ακτίνες και αέρια για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα (πιθανώς πάνω από 1 δισεκατομμύριο χρόνια) που ανέπτυξε κάποιο είδος οργανικού φλοιού. Αυτή είναι μια τεράστια ανακάλυψη για τους επιστήμονες, γιατί μπορεί να μας βοηθήσει να μάθουμε λίγο περισσότερα για το σύμπαν. Αυτό το μεγαθήριο είναι τόσο απίστευτα ξένο για εμάς που δεν ξέραμε καν ότι αντικείμενα στο διάστημα θα μπορούσαν να αναπτύξουν μια επίστρωση πάνω του που θα παγίδευε τον πάγο μέχρι πριν από ένα μήνα. Η μελέτη του Oumuamua είναι τόσο ζωτικής σημασίας για εμάς, επειδή μας προσφέρει μια ματιά σε αυτό που υπάρχει εκεί έξω στο σύμπαν και μπορεί ακόμη και να μας βοηθήσει στην αναζήτησή μας για ζωή σε άλλους κόσμους.

Με κάθε ειλικρίνεια, οι ερευνητές μόλις και μετά βίας ξύνουν την επιφάνεια του Oumuamua και θα μάθουμε πολλά περισσότερα τον επόμενο χρόνο. Ένα είναι σίγουρο, αυτός ο αστεροειδής σε μέγεθος ουρανοξύστη είναι γεμάτος μυστήρια για τα οποία θέλουμε να μάθουμε τα πάντα.